機甲乙女とシェフィールド１
機甲乙女とシェフィールド１
「コウ、何とか成らないか？」９９番が珍しくコウに頼ってきた。コウ・オブリエントは現在シェフィールドとの約束で訓練場に向かっているのだ。
「何、何か緊急事態でも起きた？」９９番が憲兵として活動しているが、今はお互いに服を入れ替えている。
それで困ったことが起きたかも知れない。
「オペ子、聞こえてます？」コウはオペ子にインカムで呼び出した。
「……ええ、起きてます。ええ私も非番でしたしね」オペ子は寝起きで不機嫌という感じだ。コールしてからの速度、恐らく寝所で叩き起こされて、
今は洗面所に向かっているのだろう。これは済まないことをした。埋め合わせはしますから、と言って協力を取り付けた。
オペ子の声音があからさまにご機嫌なものになった。背筋が凍る思いがした。一体何を見返りにされるのか？恐ろしい。
「９９番は今どういう状況か？こっそり調べてもらいたい」コウは自身の推理を話した。
「憲兵は今の時点で何も秘匿案件に就いていません」オペ子は水の音をさせながら言った。顔を洗い終わった直後。
衣擦れの音が艶めかしい、インカムの精度が高すぎるせいかはっきりと想像できてしまう。
廃棄圏では機甲乙女の肌を見るのは良くないというのが最近の慣習である。
コウも少し毒ざれているという実感は有るが、確かにこの音はコウを落ち着かさせない気分にさせる。
理由は不明だが事実そういう気分になるには根拠があるのだと思った。
「……じゃあ、一体何が起きているんですが？」コウはオペ子に聞いた。
「シェフィールドが壊滅的にバトルドレス操縦で酷いスコアを出していますね、９９番もサジを投げたい気分なのでしょう」
「ねえ、オペ子にはいいアイディアと言うか、訓練に思い当たりがない？」コウは聞いてみた。機甲乙女ではなんら実戦に出ずに後方における業務に就くことは出来ない。
オペレーターに就けるということはこれ即ち戦場においても、とても優秀な戦士であるということだ。
「ありません、正直ここまで駄目だと、廃棄圏、機甲乙女の教本でも、評価対象外とするしかありません」
「……そこまで酷いのか、ねえオペ子、僕を遠隔で９９番に感覚投入できないかな？」コウはその現場の空気を感じないとなんとも言えないと思ったのだ。
９９番に出来ず、コウには出来る事がある。それは出来の悪い生徒に共感することだ。
だからこそ空気を感じないといけない。
「５秒待っていて下さい」オペ子はそう言うとコウの感覚を９９番に中継した。コウはその場に居ないにも関わらず現場の空気を吸っている感じになった。
そこには汗だらけになって初歩的な訓練をこなすシェフィールドが居た。
その表情は真剣そのものである。
「ねえ、シェフィールド。この棒を使った訓練に切り替えるよ」ガワは９９番、中身は８７番である
「ハァハァ、え？何言っているの？」シェフィールドの疑問はごもっともだ。
だが、これしか無いと思われたのだ。
「バトルメイルってどうして採用されていくか分かってる？」コウは基本から潰していく。
「廃棄圏では敵の数より所持している断薬の数が足りていないから」シェフィールドは即座に答えた。その通りである。
「つまり、バトルメイルは重砲戦ではなく近接戦を行う運用のための武装です、逆に言えばバイヨネットを振るえる車両、つまり重機だね。条件を満たせばこれがバトルメイル代わりに採用されたんだよね」
「これから言えることは『四足歩行のバトルメイル』で銃剣を振るえれば、それでいいんだよ」コウは言い切った。
それには同調している９９番と、訓練生のシェフィールドが「はあああ！？」というしか無かった。オペ子は「ふむふむ」と同意した。銃剣使い（エキスパート）の間ではバトルメイルを人型、もしくは人体の延長と捉えているケースで脱落している兵士候補が多い、というのが最近の研究の仮説に有ったのだ。
