８７番（コウ）とバズ
８７番とバズ
コウ・オブリエントはよく分からない状況に陥っていた。９９番は余計なことを話すと拗れると言って何も情報を与えずにコウに身代わりをさせていた。
時間稼ぎ、それさえすれば良いとしてお茶請けの甘味だけ持って司令部を訪れていた。
「昨日のも良かったですが、今日のも美味しいですね」バズは透明な餅を付属の串で器用に食べている。
「……んー」コウは探りを入れられてるな、と感じて自身も目の前のお茶をこくこくと飲んで喋れませんよ、という状況に持っていった。
今日の甘味はコウのチョイスである。自身の好みにしたのはコウの知っている９９番はきっと相手の好みに合わせると思ったのだ。
もしくは茶葉を予測したか？である。となると、９９番は兵站から綿密に調査しただろう。
「今日の紅茶はどうですか？昨日とはまた別の茶葉を用意しました」バズは何の謀もないかのようにクリティカルな質問をしてくる。
これはまあ、バレてるんだろうな。コウは出来が悪い末っ子だが、兄達の事をずっと見ていた。何もないから兄達から少しづつ自身に取り込んでいった。
それを全部使っているのがコウ・オブリエントという兵士である。
「昨日は今日と同じものだと思います。本当はお茶を愛好してないから利き茶の真似事は出来ない、と言っても良かったんですが９９番が苦戦している相手だからそんな事もお見通しでしょう、というところですね」
「……どうしてそう思うんですか？」バズは一瞬だけ、目の前の８７番を９９番と思いかけた。言っていることは明らかに他人だが、その思考の根本はそっくりそのままだと思ったのだ。
「水は、変えられないでしょうから、そして水に合った茶葉を使うでしょう。２日目を想定できない状況でのブラフがあるなら"違う物"と言うしかないかと」コウはあまり賢くはないから一点賭けをした。
「……私としたことが下手を撃ちましたね。そうですね、別人が来たまでで思考が止まっていました」バズは普通に歓待するべきだったと反省した。
「昨日はきっと貴方が巧くやったと思いました。それなりの逆襲も想定していたんだろうな、と。分の悪い賭けですけど僕はチップを賭けていないので気軽に乗れました」コウは輝く笑顔で応えた。
「なるほど、昨日の憲兵さんにそのまま今日の評価が移るんですから。気軽に賭けれる相手を想定できず、手練れを期待してしまいました。流石です、昨日の人が代理に寄越すのは容姿だけではなかったと」バズは白旗を上げた。
「そんな僕は銃剣しか使えないただの兵士です。９９番には何も叶わなくて一芸しかありません」コウは自身が兵士に成れた経緯をよく知っている。
「いいじゃないですか、一芸があれば。私はそれすらなく故郷を追われました」バズは遠い目をして語った。
「そんな事話して良いんですか？」コウは相手の生い立ちを聞いてしまうのは気不味いと思った。
「構いませんよ、昨日憲兵さんなら調査済みでしょう」
「いえ、９９番、僕の兄はそういう事を興味本位で調べません。憲兵の越権もしない筈です」コウは断言した。
「……確かに私は今回の件に生い立ちは関係ないと証言しました」バズは調子が悪いと思った。
「似ていますか？今回の事件。僕は憲兵ではないので答えなくていいです」
「なるほど、寒暖の差で私は不調のようです。密封外装から隙間風が入ったようです」バズは廃棄圏ではなく機甲乙女の言い回しを使った。
「独り言です、貴方の良識を信じましょう。私は今回の事件、嫌疑から嫌な予感がしました。仕事に没頭してようやく忘れていた事を蒸し返されると恐れました」
「機甲乙女は自虐的すぎると思います。我々廃棄圏は寛容であれと教わっています」コウはそう返した。
廃棄圏は寛容であれとされている。コウはその慣習が好ましいと思っている。
「機甲乙女は『常に自戒せよ、それでようやく並び立てる』です、我らの起源は悍ましい者だということを忘却したことはありません」
「……機甲乙女はそういう者なんですね、僕はようやく同盟者のことが分かりました。その覚悟が揺るがないように祈っています、同盟者」
「はい、どうか私達の娘もそうであることが続くように。これを次の次まで渡せるように」機甲乙女の最大の禁忌。それは"二度目の過ちを犯した"である。
そういうモノがあるというのは廃棄圏全員が知っているが聞こうとする、もしくは知っているものは稀である。
極稀に廃棄圏と機甲乙女がつがいになる場合のみこれを共有するという……
「……そうですね、続かせますよ。同盟者をもうちょっと頼って下さい。貴方はどうやら自己と同胞に厳しい」コウはそう言って帰ります、と言った。
「はい、分かりました。私達もあなた方が不安になるくらいお人好しの愚者だと知っています。どうかのその好ましい愚かさが続きますように」バズはコウの退室を見送った。
「……悍ましい、か」コウはそれだけを呟いた。ジャネットとパメラ、その他の機甲乙女の顔を思い返す。
しかし、最後に浮かんだものの顔は何故かコウの印象と違って居た。
今日の本来の予定の時間に走れば間に合うか？とコウは戦猟部隊の駐屯地の自室に向かって走り出した。
