新兵の宴２
戦猟部隊と機甲乙女の饗宴は続く。此処でも一つの再会があった。
新兵の宴２
コウ・オブリエントは宴の主役であったが、今はカップを持ちながら饗宴の中心部の歓談を眺めている。
「そこでジャネットの射撃が無かったらよー今頃俺はネメシスの餌になってさ！」戦猟部隊のトッドは赤ら顔を上機嫌にしながらカップを献杯した。
「いえいえ～こちらこそ狙撃は前衛の銃剣使い（エキスパート）有ってのものでして～」機甲乙女のジャネットは謙遜しながらそれを受け取りながら満更でもないという感じである。
「狙撃も痺れたが榴弾のそれも光ってた、アレは誰だったんだ？」同じく戦猟部隊のヴィクターも銃剣使い（エキスパート）である。
「ふふふ、精到だなんて大げさですわ」こちらも同じく機甲乙女のパメラ。
「いやいや、そこまでは言ってねえよ！」とヴィクターは爆笑した。
トッド、ヴィクター、ジャネット、パメラらが中心となって今は実際に戦果を上げた話をコウは羨ましそうに眺めている。
ただ羨ましい、だけでなく自身が後退で抜けた後は部隊の皆がパニックに成らずこうして離脱者無しという事実を以て、この楽しい饗宴を主役から外されてもこうして壁の花となっていても彼に安堵をもたらしていた。
「話に混じらないのですか？オブリエント」オペレーターが話しかけてきた。
「その声、救出ミッションを担当したオペレーター？」コウは聞き覚えが有る声で話しかけられてつい反応した。
先程の陰謀からちょっと腹に来ていたがこの声にはそういう感情を持てない気がしたのだ。
「……貴方は重症度の汚染による記憶混濁と聞きましたが？」オペレーターは身の覚えがないように話している。オペレートには虚偽は許されない。
「僕は一度聞いた声を忘れないのが取り柄なんだ」
「そこは銃剣を使ったら、とかにしておきましょうよ」呆れ声でオペレーターは答える。が、楽しそう。
「あの時、意識朦朧としてたけど、何時意識が失うか？そんな時に励まし続けた誰かの声のおかげで僕は生還できた、と言える。感謝したいと思ってたけどオペレーターはチームでやってるから今までずっーと機会を待ってたんだ」
「ふぅーん。ですがそれには根拠が薄いですね。チームの皆で励ましてたと思いませんか？」そこにも嘘はない。チームが成功するまで懸念事項としてオブリエントの安否が共有されていたのだ。
「僕以外が戦闘している時で、そこから多くの人員を割けてたと思えないんだよね、だから一人だけなら、質と量を兼ね備えたオペレートが出来るはずです」
「確かに合理ですね、とはいえそこに関しては感謝される自体は良いのですが、拘らなくてもいいです。職務ですので」
「僕はコウ・オブリエント、87番。あなたの名前も伺いたいが良いですか？」
「話を聞いてないし、まあいいです。オペレーターは虚偽を報告できません。これは本当です」
「え？『廃棄圏の正直者の逆説』でなく？」コウはまさか名乗れないではなく、論理問題になるとは思わなかった。
「ええ。ちなみに製造個体番号もお教えできません、機密漏洩ですので」オペレーターは此処でも先手を打ってきた。
「そんなあ、ただのオペレーターじゃあ紛らわしいじゃないですか！」コウは必死の抵抗を試みた。
「愛称なら構いませんよ、好きなように」
「じゃあ……」とコウがなにか良いものを考えようとして……
「私はオペ子です。今後とも宜しく」と台無しな愛称を名乗った。
「ありがとう、オペ子！！よろしくね！」コウはとても嬉しそうに答えた。乗っかかった。勝てないと察したのである。
「そんなことでいいんですか？」オペ子は思わずツッコミを入れた。言ったのは自分だが、合意を得られるとは思わなかったのである。
「あ、それそれ」コウは遂に勝ち筋を握った。
「はい、なんですか？一体？」オペ子は思わず聞き返した。
「その『そんな事で』ってところ。僕は覚えてましたよ」
「はぁぁ、確かにどうやら貴方が最後には上手だったようですね」オペ子はコウの本当の狙いをここでようやく理解できたのだ。
「キミらオペレーターとヤルオードには一杯食わされたので、という訳で乾杯！、あ、もしかして司令室じゃあ飲み物無かったりとか？」
「こちらはこちらで気楽にやってますよ、今さっき貴方を此処に誘導したら他の人は帰りましたので、むしろ好き放題にやらせていただきますよ、乾杯」
「乾杯」コウは中空に献杯をした。
「ふぅーん？こちらに飲み物がなければ意趣返しとして『一杯食わせた』と言いそうな雰囲気ですね、どうですか？」
「そりゃあねえ」とコウはささやかの復讐とちょっとした駆け引きでの勝利で満足そうである。歴戦の機甲乙女のオペレーターとの勝負に過程をともあれこうして最後には勝ったのである。
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「そんな事で部隊に返り咲けると思ってるんですか？」
「そんな事で要救助者を助けれると思ってるんですか？」
「そんな事でこの場で一番生きていなくてはいけない貴方が生存出来るんですか！！」
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オペ子は振り返ると自身も取り乱しながらオペレートしたから色々失言したなあ、と思い至った。
彼女はこの後の自身の身の振り方を今まだ覚悟できていなかったのだ。
廃棄圏の空では曇天の月暈が出来ていた。これは廃棄圏では吉兆とされているがネメシスではそうではなかった。
