Chapter５ 残響の行き先
［アークシステムズ・オフィス／夕方］
コーヒーの香りが、ようやく張り詰めていた空気をほどいていた。
「……はぁ」
凪が、深く息を吐きながらマグカップを置く。
「さすがに疲れましたね……指も頭も、限界です」
「同感だ」
蒼真は椅子に深く腰掛け、無言でコーヒーをひと口飲んだ。
柊は立ったまま、窓の外を一度だけ見てから、振り返る。
ソファでは、環がゆっくりと目を開けていた。
「……柊……」
その声に、柊はすぐに近づき、そっと肩を抱き寄せる。
「環。大丈夫か？」
「はい……もう、平気です」
環は、自然に柊にもたれかかった。
柊の体温が、まだ少し揺れていた意識を、静かに現実へ戻す。
「そうか……よかった」
環は、しばらく黙っていたが、やがて小さく呟いた。
「……終わったんですね……」
「ああ」
柊は短く答え、すぐに続ける。
「……だが、まだここからだ」
その言葉に、環は小さく頷いた。
そして、ぽつりと問いを落とす。
「……これって……
何のために、仕掛けてきたのでしょうか？」
そのひと言で、凪と蒼真の動きが止まった。
「……あ」
凪が、息を呑む。
「もしかして……」
蒼真は、すぐに立ち上がり、別のログを呼び出した。
「……もうひとつ、あるな」
画面に映し出されたのは、閉じたはずの経路とは別の――
影のような接続口。
「消させないためだ」
蒼真が、低く言う。
「こっちに気を取らせて、もうひとつを“生かしたまま”にする」
凪が、唇を噛む。
「つまり……
今日のハッキングは、“侵入”じゃない……」
「目くらましだ」
柊が、静かに結論を出した。
環は、その言葉を胸の奥で反芻する。
――誰かが、
――ずっと前から、
――ここを“使い続けている”。
◇◇◇
数日後。
ルーアン社とのスマートオフィス化進捗確認ミーティング。
社長・織原梨杏は、いつも通り穏やかで、はっきりとした口調で説明をしていた。
……はずだった。
環は、ふとした瞬間に気づいてしまった。
資料のページをめくる、その一拍。
視線が一瞬だけ、宙を彷徨ったこと。
ほんの、ほんの一瞬の――ためらい。
不安、と呼ぶには短すぎる。
でも、何かを隠している人の目だった。
（……今の……）
ミーティングが終わったあとも、環の胸の奥に、小さな引っかかりが残る。
その日から、環は少しずつ、ルーアン社の担当者たちに話を聞き始めた。
雑談の延長。世間話のふり。
「このシステム、前はどんな感じだったんですか？」
何気ない質問。
けれど――
その中に、妙に歯切れの悪い答えが混じる。
◇◇◇
そしてある日。
環は、少しだけ――
危ない目に遭う。
それは事故のようで、事故ではなかった。
「環！」
間に合ったのは、柊と凪だった。
「……っ……すみません……わたし……」
柊は、何も言わずに環を抱き寄せる。
「勝手にひとりで動くな」
声は低いが、責める色はなかった。
「……でも……」
「でもじゃない」
凪も、珍しく真剣な顔で言う。
「環さんが気づいた“何か”は、たぶん、正しい」
蒼真が、ゆっくり頷く。
「……内部だな」
柊は、環の頭にそっと手を置いた。
「この先は、ひとりで踏み込む場所じゃない」
環は、小さく息を吸い、静かに頷いた。
事件は、終わっていない。
音は、まだ、どこかで鳴っている。
