Chapter１３ 支配者の焦り
［クロノス・ソリューションズ・分室・会議ブース／午後］
無機質な照明が、机の天板だけを白く照らしていた。
遮音性の高いブースの中には、空調の低い唸りと、キーボードの音だけがある。
辻井響は、モニターを見つめていた。
指は速い。
操作は正確で、迷いがない。
それは“作業”ではなく、“日課”だった。
背後で、常見紘一がコーヒーの蓋を閉める音がした。
「……今日も、同じだな」
「ええ」
辻井は視線を動かさずに答える。
モニターには、見慣れたログの列。
ルーアン側の裏口――“残してある扉”を経由して、必要なものだけを“排出”し、クロノス側で受け取る。
侵入ではない。攻撃でもない。
“回収”だ。この回収が、ある限り。
社長の椅子は、織原梨杏のものではあり続ける。
「……あの人は、まだ何も気づいてない」
常見が、確認するように言った。
辻井は短く頷く。
「気づけないようにしてる。
資料はこっちに寄せて、社内には残さない。
あとは、彼女が“守られている”と思っていればいい」
常見は鼻で笑った。
「守るという名の支配、か」
「言い方が悪いですね」
辻井は淡々と返した。
「彼女は、“社長”の器じゃない。
だけど、顔としては適任だった。
改革の象徴で、神話の主人公。
その神話を信じている社員が多いほど、こちらは楽になる」
常見は、カップを手にしたまま椅子にもたれる。
「……織原が自分で判断していると信じている限り、社内は静かだ。
静かな会社は、数字が踊らない」
辻井は、画面に視線を落としたまま、静かに言った。
「踊る必要がある数字だけ踊らせればいい」
——そのときだった。
辻井の指が、ほんの一瞬止まった。
ほんの、僅か。
瞬きの間よりも短い停滞。
それなのに、胸の奥に冷たいものが落ちた気がした。
「……？」
辻井は、ゆっくりとログを遡った。
表示は整っている。遅延もない。
応答は正常。何も、異常ではない。
——なのに。
「今、なにか……」
辻井が呟くと、常見が顔を上げた。
「どうした」
「……いや。“変”ってほどじゃない」
辻井は、言い直すように口を閉じた。
“変”ではない。“違和感”だ。
心拍が一拍、ずれたような。
自分の呼吸が、ほんの少しだけ遅れたような。
辻井は、手元のターミナルを切り替える。
ログの出力。転送先。
同期状況。すべて、正常。
「気のせいだ」
自分に言い聞かせるように言った。
だが——
違和感は、消えなかった。
常見が、淡々と口を挟む。
「最近、ルーアン側が静かすぎるんじゃないか？」
辻井は、視線を動かさずに返す。
「……アークシステムズの連中か」
常見の声が、少し低くなった。
「凪と、桐生。あの“天才Duo”がいる。
柊は……あいつは静かに全部を潰すタイプだ」
辻井は、唇だけで笑った。
「静かな男ほど厄介ですね」
「そうだ」
常見は、カップを机に置き、身を乗り出す。
「奴らが何も言ってこないのが気味が悪い。
ハッキングがあったのに、騒がない。
社長にも直接触れてこない。
——“動かない”のは、動けないからじゃない」
辻井の目が、ほんの僅かに細くなる。
「……動かないことで、こちらを動かそうとしている」
常見は頷いた。
「釣りだ。焦った方が負ける」
辻井は、指を動かした。
もう一度、同期状況を確認する。
転送量の推移。変化の有無。
数字は、滑らかに流れている。
——滑らかすぎる。
辻井は、息を止めた。
“戻っている”。
違和感が出た直後、まるで何事もなかったように、ログの波形が整い直されている。
整いすぎている。
「……常見」
辻井の声は小さかった。
「……なんだ」
「今の違和感、“気のせい”じゃない」
常見は一瞬黙り、それから低い声で言った。
「……やられたか？」
辻井は首を振った。
「“侵入”じゃない。“奪取”でもない」
指先が冷たい。
辻井は、画面の片隅にある転送ログを拡大した。
「……コピーだ」
常見の顔色が変わる。
「コピー……？」
「ルーアン側のクラウドに、こちらのデータを“持っていかれた”わけじゃない。
——“同じものを作られた”」
常見が、口元に手を当てた。
「証拠が……」
辻井は、淡々と言った。
「向こうが“証拠を残す”ための動きです」
沈黙が落ちる。
ブースの外は、何事もない平日の午後。
人の声が遠くで滲んでいる。
この静けさが、逆に２人を追い詰めた。
常見が、苛立ちを押し殺すように言う。
「……織原は？」
「今は、ルーアンにいる」
「社長は、まだ“守られている”と思っているか？」
辻井は答えない。答えられない。
その瞬間、辻井のスマホが震えた。
画面に表示されたのは、社内のチャット通知。
——ルーアン側から、ミーティング変更。
辻井は、眉を動かさずに読み上げた。
「……“戻りが１時間遅れます”」
常見が舌打ちしそうになり、寸前で呑み込む。
「遅らせた方がいい。
戻って顔を合わせたとき、焦りが表に出る」
辻井は、コーヒーの蓋を指でなぞった。
「焦りは、もう出ていますよ」
その言葉に、常見の喉が動いた。
辻井は、静かに続ける。
「……計画は、ずっと完璧だった。
織原を社長に押し上げ、彼女を神話に仕立て、彼女の口を閉ざし、数字を静かに運ぶ」
「クロノスとの繋がりも、高瀬玲子も、必要なときだけ使えばよかった」
辻井の視線が、冷たくなる。
「でも——」
常見が、続きを促すように見た。
辻井は、言った。
「……環です。
如月環が、余計なんです」
常見の眉が動いた。
「またその名前か」
「はい」
辻井は淡々と、しかし確信を持って言った。
「“見える人間”は厄介です。
数字を見て、空気を見て、人の表情の一瞬を拾う」
常見の声が低くなる。
「……あの女、前にも“事件”を連れてきた」
辻井は頷いた。
「クロノスの情報漏洩事件。
高瀬玲子が、環を犯人に仕立てたあれです」
常見は冷笑した。
「……高瀬は余計な感情で動く。
嫉妬で人を潰す。だから最後に負ける」
辻井は、画面を閉じるように手を止めた。
「けれど、彼女の“悪意”がなければ、ここまでスムーズに動かなかったのも事実です」
常見の目が鋭くなる。
「……辻井。お前、何が言いたい」
辻井は、静かに言った。
「“想定外”が増えています」
「アークシステムズ。環。そして……」
言葉を切り、続ける。
「織原梨杏自身」
常見が、息を呑んだ。
「……あの女が、気づいたと？」
辻井は答えなかった。答えは出ていない。
だが、“違和感”は出ている。
辻井は、スマホの通知をもう一度見た。
１時間遅れ。
それは、逃げの時間ではなく、“整える時間”だ。
焦りを隠し、平然と戻るための時間。
辻井は立ち上がり、ブースの扉に手をかけた。
「帰りましょう、常見さん」
常見も立ち上がる。
「戻ったら、まず織原の様子を見る。それから——」
辻井は、扉を開ける前に、短く言った。
「“守っている”と、もう一度言わせてください」
常見が、薄く笑った。
「守る……ね」
辻井は笑わない。
「ええ。
守るという名の支配を、彼女が信じているうちは」
扉の向こうの廊下に、冷たい光が落ちていた。
「私たちは、負けません」
その言葉は、宣言ではなかった。
——自分に言い聞かせる、呪文だった。
そして、２人は“予定より１時間遅れ”で、ルーアンへ戻る。
すべてがまだ支配下にあると、思い込むために。
◇
その頃。
ルーアンのどこかで、静かにコピーされた“証拠”は、消えない形で息をしていた。
