蒼穹の方舟 〜落ちこぼれ冒険者と記憶を失った少女〜

第三十九話 聖都手前の遭遇

ヨア視点です。

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　塔を離れて俺たちは、聖都を目指して急いだ。

　時折見せるティアナの異常な程の焦りを、アッシュと二人で宥めながら進み、辿り着いたのは聖都の一つ前の町だった。聖都の手前で賑わっているから、逆に俺たちを隠してくれている。俺たちは食堂に入り、店の端で昼食を取った。

「おい、ヨア。これからどうするんだ？」

　聖都が近づいたからか、これからのことをアッシュが聞いてきた。俺は小声で周りに聞こえないように話す。

「ここから先は、もっと慎重にならないといけない。ダリオが言っていたんだろ？追ってきてはいけないと」

「そうよ！あいつ……あっ！」

　大きな声で返事をしたティアナは、はっとして小声で話し始めた。

「……そう、追ってきたらずっと寝てもらう。と、言っていたわ」

「それって、追ってきたら殺す。っていう意味だよな」

　アッシュの言葉に、俺は深く頷いた。教会は俺たちを今度は殺すつもりだろう。そうすると俺たちが取れることは、一つになる。

「ああ、だから俺たちは、なるべく気づかれずに教会に行って、メルナ様に会わないといけない」

「そう、だよね……私たちだけじゃ、どうにもならないよね……」

「ああ、悔しいが……俺たちはただの冒険者だからな」

　すぐにでも助けにいけないのがわかるから、みんなの顔が曇る。でも、みんなで生きるために、やれることを、今はやるしかないんだ。

　食事を終わらせた俺たちは、必要なものを買うために町を歩いていた。

　賑わっている商店の通りを歩いていると、前から見たことがある少女がいることに気づく。

「おい。こっちだ」

　急いで二人を路地に連れていき、隠れて通りを覗き込む。

　そこにはミレナ・アクア遺跡の後、雫を奪いに教団の使いとして来ていたノエルが、メイドの姿で通りを歩いていた。

　ノエルの横には、貴族の装いをした黒髪の美少女が、おしゃれな傘を差して歩いている。反対側には、ノエルと同じくメイドの姿をした背の高い女性が、荷物を持って歩いていた。黒髪の少女を中心に、三人は楽しそうに歩いている。

（なんで、こんなところに……）

　考えていると後ろから覗いたアッシュが、呟いた。

「あれは、教団の――」

「ああ、あの時のノエルだ……中心にいるのが、教団の総督の娘なのかもしれない」

「あ……ああ、そうかもな」

　しばらく見ていると、ティアナが俺の胸元を指した。

「ねえ……ヨアの胸元にいるのは何？」

「きゅう」

　何かが鳴く声がして、目を向けると胸元から、小さな赤い龍(レッドドラゴン)が首を出していた。ずっと姿を見せなかったのに、目を覚ましたのだろうか。俺は慌てて路地に顔を引っ込めて、赤龍を隠そうとした。でも、嫌がって隠れてはくれない。

　可愛いもの好きのティアナが、瞳をきらきらさせて近づいてくる。

「なに、その可愛い生き物？」

「きゅ」

　覗き込むティアナに興味があるのか、赤龍はそちらに顔を向ける。

　諦めて本当のことを口に出す。

「ああ、フレイガルドだよ」

「「えっ！？」」

　俺の言葉に、二人は驚いて距離を取る。あの戦いの時に手こずった”フレイガルド”と聞けば、その反応も仕方ないと思う。でも、それを見て赤龍は、見るからにすごく落ち込んでいる。その姿に少し可哀想になった俺は、ちゃんと説明をした。

「大丈夫。俺の従魔になったから」

　その言葉にティアナは、すぐに順応する。

「そうなの！？じゃあ、触っても大丈夫？」

「ああ」

　ほっとして近寄って来たティアナが、手を出して頭を撫でると赤龍はすごく喜んだ。

「きゅ、きゅ」

「ほんとー可愛い。あのフレイガルドとは思えないわ……アッシュも触って見れば」

　遠巻きに見ているアッシュに、声をかけた。だが、アッシュは引きつった笑みを浮かべて断った。たぶんまだ怖いんだろうな。気持ちはわかる。

「……ああ、今はいい……」

「可愛いのに、ねえ。ヨア、この子の名前、何？」

「ガルだよ」

　名前を言うと、ティアナが撫でている手を止めて俺を見た。

「……一応聞くけど、それってフレイガ(・)ル(・)ドのガルだったり、する？」

「ああ」

「そう……なのね……ヨアのそういうところ、好きよ」

　好きと言う割に、呆れたような顔をするティアナ。その後ろで残念そうな顔をするアッシュを、不思議に思うが放っておくことにする。

「ほら、ガル。石に戻るんだ」

「きゅう」

　構われて満足したのか、素直に石の中に戻る。

　そんなことをしているうちに、彼女たちの姿は見えなくなっていた。俺たちは必要なものを買い、急いで町を出ることにした。

◇◇◇

　聖都との間にある森の中に入ると、道の端にかごを持った少女がしゃがみこんでいた。

「あの子、気分が悪いのかしら……」

　それに気づいたティアナが、心配して近づいていく。

「大丈夫ですかー？」

　声をかけ、少女が顔を上げた。その瞬間、俺はその少女に違和感を感じて、とっさに叫ぶ。

「ティアナ！離れろ！」

「えっ？なに！？」

　その声に驚いたティアナがこちらを振り向くと、少女はティアナを背後から引き寄せ、首にナイフを突きつけた。

　俺とアッシュは、息を呑む。

　可愛らしい少女は外見と違いこちらを見て、淡々と冷たい感じで口を開いた。

「動かないでね」

　ティアナを人質にとられて動けない俺たちは、その少女を睨みつけ質問をする。

「……何が狙いだ？」

「あなたたち、教会に狙われているんでしょ。一緒について来てもらえるかしら？」

　不機嫌そうに言う少女は、正体がわからなかった。

「教会の者か？」

　そう言うと首を振り、なぜか苛つきながら話をする。

「違うわ。いいから黙ってついて来なさい」

　だんだん不機嫌になる少女と睨み合いが続いていると、森の中から人の影が飛び出してきた。その人影は少女の手からナイフを叩き落とす。その隙に、ティアナがこちらへと駆け寄ってくる。

　少女の前に立ったのは、一人の大人の男だった。

　――そして、男は少女の頭を叩いた。

「お前は何をやっているんだ！！」

　怒鳴り声が、森に響いた。

　目の前にはさっきまで、不機嫌な顔をした少女を怒っていた男が話を終えて、俺たちに謝っている。だが無理やり頭を抑え込まれている少女は、嫌々謝っているのがわかるくらい、態度に出していた。

「ほら、きちんと謝れ……本当にすまなかった」

「すいませんでした……」

　後から出てきた真面目な感じの男の方が、気の毒になるほど、横の少女は機嫌が悪くそっぽを向いている。

「いえ……」

　なんとも返事がしにくい。気まずい雰囲気が流れる中、アッシュの後ろに隠れていたティアナが、口を開いた。

「ねえ、ヨア。その人のこと知っているの？」

「ゼルさんの知り合いだと思う……ですよね？」

　ティアナに答えた後、確かめるように男に聞くと、男は頷いた。

「ああ。改めて自己紹介をする。私はシエル。君たちがゼルと呼ぶ者の部下にあたる。こっちはライトだ」

　その言い方に、不思議に思ったアッシュは、俺に尋ねた。

「ゼルさんと呼ぶ者？……ゼルさんは、一体何者なんだ？」

「ゼルさんは……」

　俺は一呼吸をしてから、答える。

「――聖王イゼル・ルミナリアだ」

「「はあ？」」

　二人の大きな声がハモった。シエルは俺の言葉に、目を見開いてから感心したように言う。

「驚いたな……君は気づいていたんだね」

「あなたのことは、ゼルさんと旅をしている途中で気がついてはいたんです。初めはどっかの貴族なのだと思っていました……聖王とわかったのは、塔を出た後ですね」

「じゃあ、話が早くて助かるよ。こいつがこんなことをしたのも、イゼル様が先にアジトについたからなんだ。私が目を離した隙に……本当にすまない」

　困った顔をしたシエルに、どう返事をするか迷っていると、アッシュが間に入ってきた。

「ちょっと待て、ゼルさんが聖王なのはわかったが……でも、まずはちゃんと謝るべきじゃないか？こいつはティアナにナイフを向けたんだぞ！」

　アッシュが会話を止める。ライトをしたことが許せないのか、本人にちゃんと謝らせたいらしい。それは俺も思うから、しばらく見守ることにする。シエルに返事するのをためらったのも、そこだった。

　けれど、ライトは悪気なく話し出す。

「だってしょうがないじゃん。こいつらをアジトまで連れてこいなんて言うから」

　さっきまで女らしい喋り方だったのに、急に口調が変わったのに気がついた。だが、怒っているアッシュは気付かない。

「はあ？だからナイフで脅すなんて、おかしいぞ！」

「そんなの知らねーし」

　口調がだんだんと崩れて行くライトを、シエルがもう一度叩く。

「お前が悪い。これはイゼル様に報告するからな」

「えー嫌だよー怒られる」

　すごく嫌そうなライトに、ずっと感じている違和感を確かめたかったので話に入る。

「あの……その前に本当の姿みせてもらってもいいですか？」

「……それもわかるのか」

「だから、妖精族は嫌いだ」

　そのライトの言葉に身体が固まった。自然と警戒心が生まれ、睨んでしまう。

　だが、それをどうして知っているのか疑問が生まれる。

　俺が妖精族なのは、ゼルの近くにいたシエルは知っているかも知れないと思っていた。しかしこのライトまで聞いているとなると、ゼルとの距離も考えなければならないのかも知れない。

（誰にでも話しているなら、信用できないな……）

「……それは、聞いたのか？」

　空気が張り詰める中、俺の質問に答えない。こちらを睨むライトは、次の瞬間――信じられないことに、姿が変わり始めた。カイよりも、少し小さい少年が現れる。

　その少年の淡いオレンジ色の頭には、狐のような耳が生え、お尻にはふさふさとした尻尾が生えている。声までも、女から男に変わった。

「ふん、俺の鼻を舐めないでくれる」

　緑色の瞳が自慢げに物語っているライトの横で、呆れたようにシエルが補足してくれた。

「こいつは獣人の狐族なんだ」

　初めて見る獣人に驚いていると、ティアナが声を上げる。

「か、かわいいー！」

　目の前の獣耳がある可愛い系男子を見て、感激しているティアナにアッシュは戸惑った。

「おい、ティアナ。そいつはお前にナイフを向けたんだぞ」

「わかってるけど……でもゼルさんの部下なのでしょ。それに逃げようと思ったら逃げられたし……もういいじゃない」

　気にしてないティアナに、呆れながらアッシュはため息をつく。

「はあ〜お前がいいならいいけど……」

「そうだな。被害者本人がいいって言うなら、この件はもういいですよ。シエルさん」

　そう言うとシエルは安心した表情を見せた。

「ありがとう……じゃあ、イゼル様の元に案内するよ」

「はい。お願いします」