蒼穹の方舟 〜落ちこぼれ冒険者と記憶を失った少女〜

第三十六話 騒がしい夜

カイ視点です。

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　（俺のせいだ……全部、俺のせいだ……）

　　――頭の中を駆け巡る。

　　目の前でパチパチと音をたてる焚き火の火でさえ、俺をせめてくるように感じる。

（塔から出て、ダリオさんの顔を見て俺はほっとしたんだ……あの人は、俺の理想の騎士だった。だから、俺は……いや、それはいい。それよりも……また、エイラを守れなかったんだ）

　教会が危ないことはわかっていた。なのに、隙を見せてしまった俺のせいなんだろう。俺の中に、後悔の波が押し寄せてくる。でも立ち上がる気力がない。衝撃が多すぎた。身体を小さく丸めて、目をつぶる。

（……ちょっと疲れたな）

　どれぐらい経ったんだろうと思い、空を見上げると、丸い月が出ていた。

（エイラに出会ったのも、こんな夜だった……エイラが突然出てきたときは、驚いたな。それから、突然強い敵が現れて……危ないところを、エイラに助けられた。それで、仲間になって……教会に目をつけられて、旅をして……ここまで来たんだ）

　出会ってから、今までの記憶が蘇る。

　色んなことがあったけど、思い出すのは、エイラが、みんなが、笑い合っている姿だった。

（……俺は、ここで立ち　止まっていてもいいんだろうか……でも、疲れたんだ）

　そのとき、脳裏にエイラの姿が浮かんだ。

『がんばって！』

　それはヨアと気まずかった時に、ゼルが話し合う時間をくれて去るときだった。戸惑っている俺を声には出さないで、体いっぱいで応援してくれた。聞こえないはずなのに、エイラの声が聞こえてくるぐらいに。俺はあのとき、背中を押してもらえたんだ。

（……そうだよな。逃げるのは、俺らしくない）

「……ははっ。あの時も、同じことを思ったな……俺は、まだ笑えるんだ……」

　目をつぶり、呼吸をすると、頭がはっきりしてきた。師匠が寝ているテントの方に目を向ける。

（ゼル師匠、ごめん。俺、先に行きます！）

　俺は、起こさないように心の中で、謝った。剣と自分の荷物を持ち、火を静かに消して、塔に背を向けて走り出した。

　――今、進まなきゃ、俺は俺でなくなる気がする。

　日が昇り始めた頃に、アウロラの森を出ることができた。不思議なことに、魔獣はでなかったので、ここまでは順調に進めている。

　森の入口の村で、旅立つ準備をしたらすぐ発たないと、ヨアたちに追いつかなくなる。

　聖都までは遠い。でも森の中を突き進んだら、街道よりは早くつくはずだと思い、道なき道を急いでいく。

　半分まで来た頃、少し開けた場所で、前から誰かがくることに気がついた。

（二人いるな……）

　いつでも剣を取れるようにして、そちらの方向に注意を向けていると、男の大きな声が聞こえてきた。

「うるせえ。誰にものを言ってるんだ！」

　喋り方からして、冒険者か、それとも山賊の類か、わからないが口調が乱暴だった。

「歩いていれば、ちゃんとぶつかるに決まってんだよ！」

「探しているの、人だから……」

　もう一人は感情なく面倒くさそうな口調だった。最初に暗闇から出てきたのは、赤い髪の男。その後ろから出てきた、もう一人の男を俺は見たことがあった。

（確かあれは、教団の……）

「……レオ」

　俺の呟きに最初に反応したのは、前を歩いている男だった。その男は灰銀の色の鋭い瞳で、睨み、俺にではなく、喧嘩腰でレオに話しかけた。

「ああ！お前の知り合いか？」

「これが、探していた奴だよ。レイバン」

　レオは相変わらず、淡々と質問に答えていた。

（俺を探していた……なぜ）

　剣を持つ手が、強くなる。それを見て、レイバンと呼ばれた男は、俺の顔を見てにやっと笑ってから、得意そうに言った。

「ほらな。歩いてれば見つかっただろ」

「悪運……」

　呆れたように言うレオに、レイバンはもう聞いてもいなかった。

　次の瞬間、レイバンの手に大剣が現れる。

（どこから現れた！？魔法か……？）

　さっきまで持っていなかった物が、いきなり出てきたことに一瞬戸惑ったが、剣を構える。

　だが、レイバンは突然俺の後ろの方に、意識を向けた。すると嬉しそうに、口の端が上がる。

「お前、あいつの知り合いか？」

　言っている「あいつ」が誰を指してるのか、わからなかったが、大剣を持っているレイバンを前に、俺は聞くこともできず、動けなくなっている。

（この人、強い……師匠と同じくらい……）

「おい、レオ。お前後ろの相手をして、時間を稼いでこい」

「……えっ、嫌だよ」

「おっ？お前、師匠の言うことが聞けないのか？いい度胸だな。大丈夫。死んだら骨は拾ってやる……まあ、あいつなら殺しはしねーよ。行ってこい」

「……わかったよ。クソ師匠」

　悪態をつき、レオは俺の横を歩いていく。初めて見たとき冷静に見えていた、レオの印象が変わっていく。師匠と言っているレイバンのそばにいる時のレオは、少し感情がでているような気がする。俺でも、あんな師匠だったら嫌だけど。

（ゼル師匠、怒っているだろうな）

　今頃勝手に先に来たことに、罪悪感が湧き出てきた。

「おいおい、いいのかぁ？今、考え事していて……余裕だな、おい」

　少し怒っているように言うレイバンの声に、我に戻る。

「すいません。考え事してました」

　思わず反射的に、素直に謝ってしまうと、呆れた顔をして、顔を横に向けて何かを言っている。

「はあーあいつにそっくりだな。いやだ、いやだ」

「なにかいいましたかー？」

　聞こえなかったので、大きな声で聞くと、俺の方を見た。

「いや。知っている奴に似ていてな。気に食わねーって言ったんだ！」

　そう言うと、急に踏み込み間をつめ、大剣を振り降ろして来た。大剣は、そのまま俺の頭上にくる。

　俺はとっさに剣を構え、受け止めるが弾き飛ばされて木にぶつかった。レイバンは、トドメを刺すこともせず、にやにやと笑いながら、大剣を肩に乗せて立っている。

（重い……でも、斬られなかっただけましか）

「さっきのは取り消すわ。あれを受け止めるとは思わなかった。気に入った」

　褒められているのかわからない言葉に、首を振って立ち上がる。

「いえ。弾かれたのだから、受け止めたことにはならないですよ」

「へえーまだ立てるか。ますますいいねぇ。小さい頃のレオを思い出す」

　満足そうに俺を見つめる目が、余裕を語る。

（この人には敵わない。どうする……逃げるか）

　思っていることが、見透かされたようにレイバンは、大剣を振るって、俺に風を浴びさせる。

「逃げるなんて考えるなよ。気に入ったからには、今日は殺しはしねー。ただ、半殺しにはするけどな。頼まれたのがお前を聖都に、いかせないことだし……まあ、俺には関係ねーが」

　関係ないなら逃がしてくれてもいいじゃないかと、思わなくもないが、目の前の野獣のような男は、このまま逃がしてはくれないだろう。

　ずっと喋っているが、隙がありそうでないレイバンに対して、動けない俺に、剣も構えず近づいてくる。

（俺ができることは、今ここで倒れないことだ）

　ここで今、動けなくさせられることを避けなければならない。

（でも、なんで教団がでてくるんだ……）

　いろんな思考が浮かび上がってくるが、今、頭を無駄に使っているべきではない。

　距離が近づくにつれ、俺の剣を握る手に緊張が走る。

　この圧迫感の中、少し慣れている自分に気づく。ゼルとの稽古で、フレイガルドとの戦いで、自分より強い相手を目の前にしていたことが、今、確実に俺に戦う気力をくれる。

（俺が今、できること――先手必勝）

「――光よ、真よ示せ！《ルクス・ベリタ》！」

　俺の最大のオーラを込めて、出し惜しみせずに出し切った斬撃だった。武器を構えてないレイバンなら、避けられないと思っていた。倒せなくても、あわよくば逃げる隙ができるかもしれないと。

　だが、目の前では、大剣をまるで軽い剣のように扱い、俺の斬撃を頬をかすめただけで、避けた。レイバンの頬から血が少し垂れる。

「いい剣筋だ」

　満足気に頬の血を指で拭った。

「今度は、俺の番だな」

　そう言って、剣に銀色のオーラを込め始めた。今まで喋っていた声が、落ち着きを取り戻し、詠唱をつぶやく。

「――灰になれ《灰煌（アッシュグレア）》」

　巨大な斬撃が俺に逃げることを許さないように、向かってくる。

（――避けられない）