蒼穹の方舟 〜落ちこぼれ冒険者と記憶を失った少女〜

第三十五話 静かな夜

ゼル視点です。

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　ここに来たのはチャッカ村で、騎士団が不審な行動をとっていると報告を受けたからだった。

（……来て正解だったな）

　この子たちの顔を見て、心配していたことが起こったことがわかった。

「何かあったのか？」

　近づきヨアに質問すると、悔しそうな顔をして眉をしかめた。

「エイラが、教会に連れてかれました」

「……なにがあったんだ？」

　大変なことが起こっているとは思っていたが、最悪の事態になっていた。ヨアは話をかいつまんで、アウロラの森に入ってからのことを、話してくれた。聞き終わると、私は怒りと虚しさを感じた。

（命を助けられたのに、この仕打ちか……教会は変わらないのか）

　だが、今は彼らに、私の内情を出すべきではない。表に出せない怒りを押さえながら、ヨアたちに問いただす。その声は、自分で思っているよりも、硬かった。

「それで、君たちはこれからどうするんだ？」

　脅されている彼らが、教会を敵に回すことを嫌がるのなら、責めるつもりはない。私が動いたらいいだけだ。だが、彼らの意見を尊重しないといけない。

　ヨアは、少しも考えずに真剣な表情で私を見て、断言する。

「助けに行きます」

　迷いのない言葉。他の二人も、決意の顔で頷いている。それが私には眩しく見えた。

　彼らを初めて見た頃と、短い間なのに何かが変わった気がする。

「じゃあ、急いだ方がいいな」

「はい。でも、カイが薬で眠らされて、起きないんです」

　机で寝入っているカイに目を向け近づいて、肩を揺さぶったが無理だった。飲み物から、嗅いだことのある匂いが漂ってくる。猛獣を眠らせることができる薬の匂いと同じだった。

（この薬をこんな子供に盛るなんて……なんてことをするんだ！）

　ますます教会のすることに、憤りを覚える。

「他の者は大丈夫なのか？」

　この質問にアッシュとティアナが答えた。

「俺は薬には耐性があるので……」

「私は薬とか効きにくいから……起きた時に、頭が痛かったぐらい」

「ヨアは？」

「俺は後からでてきたので、大丈夫です」

「そうか。よかった」

　三人の答えに、少しほっとする。飲んだ二人は、後遺症もないみたいだ。

　安心したのも束の間、次の行動の提案をする。

「じゃあ、私が先にエイラを追いかけよう。みんなはカイが起きたら追いかけてくれ」

　安全も考えて提案すると、ヨアは待ったをかける。

「いえ……先に俺たちが行きます。だから、ゼルさんには、カイをお願いしてもいいですか？」

　そう言うヨアに、私よりも先に、他の二人が驚いていた。

「えっ？ヨアがカイを置いてくなんて……」

「嘘だろ。どうしたんだ？」

「なんなんだ。その反応は……カイがこのことを知ったら悲しむだろ」

　真剣な顔をして、そう言ったヨアに、二人は納得した顔をした。

「大丈夫だ。ブレてはいない」

「そうね……」

　三人はさっきまでの、切羽詰まった顔を、もうしていなかった。心の中では焦っているのかもしれないが、いつもの落ち着きを取り戻している。今の彼らなら、先に行かせても大丈夫だろうと判断をした。

「わかった。私がカイを連れて後を追おう」

「ありがとうございます。……カイをよろしくお願いします」

　ヨアたちは、武器を手に取り、急いで教会に向かって走り出した。

（無理をしないといいが……）

　その後ろ姿が見えなくなると、部下を呼び出した。

「シエル」

「はっ」

　いつも私の側についている部下は、すぐに姿を現す。

「このことを急いでメルナに知らせろ。それと、仲間を聖都の近くに集めておけ。この期に動く」

「わかりました」

「あと、お前はあの子たちについていけ――消して死なせるな」

　シエルは一瞬ためらったが、私の顔を見て頷いた。

「……はい。必ず」

　短い返事をして、姿を消した。シエルにまかせておけば、大丈夫だと思い空を見上げた。太陽はまだ高いところには来ていない。

（あの子たちは、夜になる前に町につくか……だが、あまり休まないだろうな）

　彼らが、まずは無事に聖都につくことを願おう。

　騎士団が残していったテントにカイを寝かせ、私は焚き火の前に座っていた。空にはもう星が出てから、かなりの時間が経つ。

　エイラのことは心配だったが、大勢の移動は時間がかかるのはわかっていたし、教会にはメルナがいる。今は、それを信じるしかない。

　一人で目の前にそびえ立つ塔を見つめる。

（まさか、ヨアが妖精族だったなんてな……）

　塔の下にいるヨアをひと目見て、気づいた。

　この塔は妖精族しか入れない場所がある。このことを知るのは、教会の一部の人たちだけだ。だが、チャッカ村で別れるまで、私もヨアが妖精族とはわからなかった。だから、当然ヨアたちは、入れないと思っていた。気配が強くなったのは塔の中で、何かあったんだろう。

（でも、おかしい。デュランはそのことを知らないはずだ。あいつがヨアが妖精族だと気づくはずがない……誰かが知っていたのか？）

　エイラの件も、腑に落ちない。デュランは、妹に固執していたと言っても、似ているエイラを攫う必要はないだろう。帰ってくるのを待って、全員捉えればいいのだから。

（もしかしたら……デュランよりも先に、エイラを手に入れたい人物がいるのか……そういえば、教会で、人体実験がおこなわれていると噂が……）

　自分のその考えにぞっとして、頭を振る。

（一人でいると、碌なことを考えないな）

　そう思い水筒の水をのむと、テントの方で音がした。

　しばらくするとカイが起きてきて、テントの周りを見だした。まだ寝ぼけているようなので、私の方から声をかける。

「カイ。起きたんだな。おはよう。何か身体に異変はないか？」

　そう声をかけると、こちらに近づいてきた。

「はい、よく寝たって感じです。って……ゼル師匠？なんで……みんなは？」

「話すから、とりあえず座ってくれ」

　隣の椅子を指して、戸惑っているカイを座らせた。

「……どうしてここにいるんですか？」

「驚かないで聞いてくれ……お前は騎士団に眠らされ、その間にエイラを拐っていかれたんだ」

「えっ！？……嘘ですよね」

「残念だが、本当だ」

　私の言葉に、カイの顔が歪み、手で顔を覆い隠して呟き始める。

「嘘だ……騎士団が……ダリルさんが、そんなことを許すはずがない……」

　私はそれを、静かに見据える。裏切られたカイの感情は痛いぐらいわかるが、今は落ち着かせるほうが先だ。立ち上がろうとするカイの腕を持ち、引き止める。

「カイ！落ち着け！」

　混乱したまま、勢いで飛び出していかれては困るので、少し強めに名前を呼ぶ。傷心した顔でこちらを見るカイに、胸が痛む。

「ゼル師匠……俺が寝ている間に何があったんですか？」

　きつく目を閉じてからもう一度座り直し、辛そうな顔でこちらを見るカイの拳は、足の上で力いっぱい握られている。それを見て見ぬふりをして、会話を続ける。

「ティアナたちから聞いたが……ダリオという騎士に騙された、と言っていた」

「ダリオさんが……嘘だ」

　まだ信じたくないように、その消え入るような言葉に、私は首を横に振ると、さっきまで辛そうだったカイの表情が、さらに曇った。

　きっと信頼していた騎士だったんだろう。伝える私でも、見ているだけで辛くなる。それは、私が何度も味わった気持ちだった。味方だと思っていたものが、突然敵になることに慣れることはない。

「先に、ヨアたちが教会に向かって旅立った。カイは私と一緒に向かうことになっている」

　説明をしている間、ずっとカイの瞳は死んだ魚のようだった。返事もなく、火を眺めているカイが、痛々しく見える。この子がなぜ、こんな悲しみを感じないといけないんだという、怒りがこみ上げてくる。

「大丈夫か？カイ」

　大丈夫じゃないとわかっているのに、これしかかける言葉が思いつかない私が嫌になる。

　火を眺めているカイはそこで「はい」と力なく答えるだけだった。

（今は一人にした方がいいのかもしれないな……）

「朝になったら、私と一緒に出発しよう。それまで火の番をしていてもらってもいいかな？少し仮眠をとらせてもらうよ」

「……はい。わかりました」

　返事をしたカイにほっとして、俺は少し仮眠を取ることにした。

　だが、起きた時にそのことを後悔する。

　カイの姿が、どこにも見当たらなかった。