オリジナルライン.2
「なぁんでぇ、このエリート中のぉエリートのぉおれがぁ？
このくだらないぃ？
お仕事をぉ？
やらなきゃぁ？
いけないのぉ？」
「その喋り方はキモい、やめろ。
ついでに呼吸も止めていいぞ」
子供がダダをこねるような無邪気さで仕事への不満を撒きちらす男と、その男に身体をしなだれ掛かられている男がいた
寄りかかる男は恐ろしいほどに整った顔立ちをしており、作り物か何かのようにすら感じられる美貌を持っている
寄りかかられている側の男は顔に傷があり、鍛え上げたのであろう肉体は戦士という言葉がぴったりだ
「ひどいなぁ、弟の分際で。
俺に向かってごちゃごちゃほざくなよ」
「いや、弟だから言うんだろ」
慣れた物なのか、特に気にした様子もなくすげなく返す
「むー」
ぶすくれて頬を膨らます兄をまともに相手をしないように、話を変える
「だが、意外だな、あいつらがただの不老不死の傭兵に目をつけるなんてな」
「上は何考えてるか、わかぁぁんなぁい！」
兄であるこの美丈夫は、肢体を伸ばしてダダをこねるようにバタつかせる
大の大人がするような行動ではないが、いつものことなのだろう、弟が気にする様子はない
「神が後ろについてる、とかなんとか」
「かみぃ？」
美丈夫はダダをこねるのを止め、目を爛と輝かせる
「俺たちの組織、巷ではなんて呼ばれるか知ってるぅ？」
「神殺し、だろ」
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アーレンはバーに来ていた
前に呼び出された所ではなく、街の下見をした後に何の気なしに入ってみた店だ
人気の少ない通りにポツンとあった店で、隠れ家のような店構えが気に入ってつい入ってしまった
「フォーレス国って調べたけど大した国じゃねーんだな
ただ自由貿易で独裁者がいる国……あ、マスター、同じ酒を一つ」
各地を旅をしていて分かった事だが、看板のセンスが自分に近い店は、自分に合う店のことが多い
たまに外れることもあるが、ここは当たりだ
「あいよ」
マスターは短く返事をすると、よく冷えたジョッキのビールを渡してくる
「なぁ、マスター
この国のマスターが消えたらマスターは困るか？」
「困ることには困るよ、ここが戦場になれば商売どころじゃなくなるからな」
マスターは顔の皺を深めて苦笑する
たちの悪い冗談を言う客だと思っているのだろうマスターの困り顔を見ながら、やっぱりブラッド殺すの止めようかなぁと考える
依頼を受けた以上絶対に殺すのだが、考えるだけならタダだ
「ところでアーレン、聞いたか？
例の組織がこの星にも来たらしい」
「例の組織？MGSか？」
「そいつらはここらの星じゃあ、都市伝説だよ
噂は聞くがね」
目の前の肉のつまみを口に運びながら、ビールを煽る
名前も知らない動物の肉だが、肉が良いのか、マスターの腕が良いのか、この星に来てから一番ビールが旨い
「じゃあIDPか？」
「あの暴力団がこの星に来たらもう、俺はここでマスターをやってないよ」
このつまみのハーブか何かの香りが良いのだ、食う度に腹が減るような気さえする
話ながらも手は止まらず、またビールがなくなりそうだ
「じゃあ、誰なんだよ、この宇宙には腐る程武装組織がいるぞ？」
「取引組織で、不落の砦を持つと言ったら、何かわかるだろう？」
「あのクソデカいマザーシップを持つ……」
「知ってるんだな」
実際に見たことは無いが、という言葉は飲み込む
WTTは宇宙最大手の通販ショップなどと揶揄されることもある、取引や運び屋を主とする組織だが、金さえ積めば文字通り何でも仕入れてくれる
勿論、この物騒な世界で星間の裏取引は最も金になる仕事であり、金になる業界の競争は熾烈を極める
そのトップがただの通販ショップのはずもない
ちょっとした情報屋にWTTについて聞けば、寝かしつけられるまで冗談みたいな話を聞かせて貰えるだろう
自分が知っているのはその程度の情報と、冗談みたいな話の殆どが事実であることだけだ
「WTT……来たのか？」
「さぁ、来たと小耳に挟んだだけだからな……
本当かは知らないね」
グラスを拭きながら答える姿に嘘は感じられないが、わざわざWTTの話を振っておいて、引っかかる言い方だ
時間が時間のせいか店の中に客はいないし、客が来る気配もない
だというのにら我知らずに声を潜めて問いかける
「あいつらはIDPと小競り合いしてるんじゃなかったのか？」
「MGSを追ってたりもするな」
マスターは追加するように言う
「でも、あいつらはこんな小さい星に用なんてないだろう？」
「さぁ、どうだろうねぇ」
小耳に挟んだと言う割には、妙に詳しげだ
いや、間違いなく何かを知ってはいるが、喋らないだけだろう
口が軽いより信用できる、話を聞けない歯痒さも感じるが、本当に良い店だ
こういう時は追加の注文もせずに追求しても無駄だろう
仕方なくビールを飲もうとするが、手元のグラスとつまみが空になっていた
話に夢中になって気付かなかったようだ
「マスター、つまみと酒をおかわりだ
出来れば、気分が変わるような奴が良い、ちょいと飲んでる気分じゃなくなっちまった」
「それなら、いいのがあるよ
俺のとっておきの奴がある」
マスターはニヤリと笑うと、タオルで拭いていたグラスを置いて、カウンター下に手を伸ばす
カウンター下の、わざわざ客の見えないところに置いておいたところを見るに、普通の客には出さない物を出そうとしているのだろう
そういうのは好きだ
「ほらよ、こいつだ」
アーレンが少しばかりわくわくしながら目を向けたマスターの手の先にあったのは、黒い金属の塊
回転式の薬室がついた拳銃、一般的にリボルバーと呼ばれるそれが自分の額に向けられていた
そう認識した瞬間、アーレンが動くよりも早く引き金が引かれ、リボルバー独特の破裂音が室内に響く
音速を超えて放たれた弾丸はアーレンの頭部を貫通し、身体はその衝撃のまま仰向けに倒れる
倒れた衝撃で、頭部から赤と白が混じる液体を床に撒き散らし、生臭い水たまりを作る
水たまりの中のアーレンの体はピクリとも動かなくなる
硝煙と血の匂いを空気清浄システムが感知して、通気口からする吸気音が僅かに強くなった音だけが部屋に響く
「ふ、ふふ、くくくくく、ははははははぁははははは、たーのしー！
撃たれる直前のあの顔、さいっこー！
これだからドッキリってのは止められないな！
オナニーも知らない女を、セックス中毒の雌に躾ける次に楽しいなぁ！」
マスターは先程の落ち着た姿とは別人のような、どこか狂った雰囲気で心底楽しそうに肩を震わせて笑う
そして、ひとしきり笑うと、死んだはずのアーレンに獲物を見るような目を向けると、銃を持ったまま近づく
「さてさてさてさて、アーレンちゃんはちゃぁんと、死・ね・た・かなぁ？」
マスターが覗き込んだアーレンの口が動く
「馬鹿野郎、ちゃぁんとした死体がどうやって喋るんだ」
アーレンは横に転がり飛び起きる
一瞬前に頭があった位置に、マスターの撃った銃弾が突き刺さる
明らかに、死んだと判断している相手にすることではない
俺の不死を知っている
間違いなくこっち側だ
テーブルに乗っていたナイフを素早く手に取り、銃を撃った直後の隙を狙ってマスターを目掛けてナイフを投げる
マスターがナイフを避ける隙に体勢を整えようとしたのだが、既に自分に向けられていたリボルバーの発砲によりナイフが撃ち落とされる
（リカバリーが早すぎる！！）
弾丸はナイフを弾いてなお勢いを落とすことなくアーレンに走り、そのまま頭に2発目の弾丸が命中してアーレンの身体を後ろに倒す
「ほーら、アーレンちゃん、今度はぁ、上手に死ねましたかぁ？」
リボルバーを構えながら近づく
「さっきからてめぇは死体に話しかける趣味があるのかネクロフィリア」
目を開くと同時に、ホルスターから拳銃を引き抜きマスターの頭部に向けて3発の銃弾を放つ
ホルスターから銃を抜いたことすら悟らせない程の早撃ちと、頭部中央とその左右に僅かにずらして放つ3連射は、回避行動を許さないために磨き上げてきた、傭兵としての必殺の技術
手ごたえは完璧、マスターの頭部を撃ち抜くことを確信するが、マスターはそれをいとも容易く避ける
「なっ！？」
あまりの衝撃に一瞬、思考が止まり、体がこわばる
「射撃はぁ、随分と上手いみたいだな
それと、弾に当たるのも上手だぜ」
マスターは、自分が無様に晒した隙を見逃し、飄々と声を掛けてくる
「たった今避けられたけどな」
「おいおい俺が褒めてんだぜ、素直に受け取れよ
俺の褒め言葉は女子から貰えるチョコよりも貴重だぞ童貞野郎」
どこまでもふざけた奴だ
だが、この場においてそれを許されるだけの実力差があることも感じている
「言い訳はしねえ主義なんだよ
酒に酔ってたが油断はしてなかった」
職業柄、戦う奴かそうじゃない奴かは見れば分かる
その俺が銃をぶっ放されるまで、全く気付かなかった
500年の間必殺だった技術を、能力を使った様子すらなく避けて見せた
これは異常だ
ブラッド・ナイレス側の奴か、依頼そのものが罠だったのか、関係ない第三者に狙われたのか、所属は不明だが、超が付く程の腕前なのは確か
依頼は達成したいし、相手の目的も分からないが、少なくともこの場では対立は避けたい
「なんかの能力持ちか？
てめぇは誰なんだ？」
その質問に答える声は、背後の店の入り口から掛けられた
「ソイツはLeeだ」
目の前のマスターより随分若いだろう低い男の声
挟まれた、逃げられない
ふざけた態度のせいで判断が鈍った、すぐにでも逃げるべきだったのだ、詰まされた
「そしてその弟が俺、Deeだ」
銃口はマスター、もといLeeに向けたまま、Deeと名乗った男とも距離を取る
Leeは未だに見ていて判断しづらいが、Deeは分かりやすい
間違いなく強い
「おおっ、弟よ、やっと来たか
待ちくたびれてアーレンちゃんの頭に2つも穴が空いちゃったぞ、どうしてくれんだ
丁度チンコ2本あるし、突っ込んで塞いでみるか？」
Leeが嬉しそうにDeeに声を掛ける
兄弟の割には随分年が離れて見える
Leeは初老、Deeは顔に傷があって判断しづらいがまだ20代半ば程度だろう
「何が丁度なんだ、良いことを思い付いたような顔で喋る内容じゃないぞ」
「穴があってチンコがあったから丁度だろ
それと、賭けは俺の勝ちだなぁ
やっぱり男は秘密基地みたいなバーに引き寄せられるんだよ」
「ふざけるな
今回、たまたま上手くいっただけだろ
次に俺の飯代まで使って店を開くような真似をしてみろ、賭けなんぞしなくてもお前に男と寝て貰うからな」
Leeは銃口を向けられているというのに楽しくてしょうがない様子で、Deeは苦虫を噛み潰したような顔で世間話を続ける
「でも賭けは俺の勝ちだもんねぇ
お前はこれから外食するときは、全ての店で水が無料か聞いた上で、無料なら追加で水を頼めよぉ」
「…………賭けはお前の勝ちだ
ところで、その被り物をさっさと取ったらどうだ？」
「おお、そういえばそうだな」
Leeが首筋に手を当てると、初老のマスターの顔が消え、作り物めいた美貌の男が現れる
Leeはその顔で酷くにこやかな表情を作ると、アーレンに向き直る
「では、そろそろやるか
俺たちの任務、傭兵「死神」と呼ばれるアーレンを捕えるお仕事を、な」
アーレンは諦めたように銃をホルスターに仕舞う
「どこの差し金だ？」
冷静に聞く
「WTTだ」
