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戦乙女の演者

　数日後の、昼過ぎ頃。

　俺は軍隊の真っただ中にいた。

　王都配属の王国騎士団騎士、およそ三百。

　同じく王国騎士団所属の兵士、およそ千二百。

　臨時で雇われた傭兵、およそ千。

　総勢二千五百人もの武装した戦士たちが、王都から南下し、あるいは他の都市から合流しながら、森の中に切り拓かれた街道を、目的地へと向かい行軍していた。

　目的地は、都市リンドバーグ。

　俺が魔装器という秘宝を手に入れて始まった冒険の、最初のスタート地点であった街である。

「……クルス、大丈夫？」

　行軍する戦士たちの片隅、俺の隣を歩くトニアが、心配そうな顔で聞いてくる。

　彼女は傭兵として雇われた、冒険者の一人だ。

　通常、傭兵のほとんどは、彼女のような普段は冒険者稼業に就いている者たちである。

「ああ、まあ……知り合いは多いから、心配は心配だけどな。でも、ほとんどの住民は別の街に避難したって話だろ」

「そうだね……」

「トニアこそ、リンドバーグの市長と仲良かったんだろ」

　リンドバーグの街の市長――確か、名前はアーシャとか言ったか。

　妙齢の、綺麗な女性だったという印象が残っている。

「ごめん、過去形で言うの、やめてもらっていいかな」

「……悪い、考えなしだった」

「……ううん、ボクの方こそごめん。人のことを心配している場合じゃなかったみたいだ。ボクのほうが気が立ってるんじゃ、しょうがないね」

　そう言って、会話が途切れてしまう。

　沈痛な雰囲気。

　あたりには、行軍する戦士たちの鎧が鳴らす、ガチャガチャという音ばかりが響き渡る。

　前方へと視線を巡らせると、行軍する戦士たちの先頭付近に、ひときわ目立つ馬上の女性の後ろ姿があった。

　ウェーブした褐色のロングヘアーが、オープンフェイスの鉄兜の下から、背へと流れ出している。

　実用性よりも見栄えを優先したかのような優美な鎧姿は、さながら英雄物語に登場する戦乙女（ヴァルキリー）のようで――彼女（フェティス）のことだ、あれもすべて計算ずくでやっているのだろう。

　――あの日、フェティスから聞いた一大事は、何のことはない、単純な軍事上の危機の話であった。

　その前日に早馬で伝令が来て、正体不明のモンスターの集団にリンドバーグの街が襲われたということだった。

　伝令から詳細を聞いて、事態を重く見たフェティスは、民衆の混乱を避けるために箝口令（かんこうれい）を敷きつつ、極秘裏かつただちに近隣の都市や冒険者ギルドに使いを送って、戦力の調達をはかった。

　そして、ある程度の準備が整った段階で、行動に移った。

　軍を動かし、モンスターに陥落させられたと目されるリンドバーグの街に向け、出立したのだ。

　総勢二千五百人ほどというこの戦力は、短期間かつ極秘裏に集められたものとしては、驚くべきものらしい。

　もちろん極秘裏といっても、この段に至れば周知のことなのだが、しかし人々に伝わっている話の中身は、大規模なモンスター討伐ということまでだ。

　それ以上のことは、俺やトニアを初めとした、一部の者たちにしか伝えられていない。

「全軍――止まれ！」

　そのとき前方から、凜とした女性の声が聞こえてくる。

　その凜々しくもよく通る声は、一体誰の声だと疑いたくなるが――残念ながら、騎士団長フェティスの声に違いない。

　騎士宿舎の団長室で会う彼女とは、まったくの別人としか思えないのだが。

「詐欺だ……」

「詐欺だよね……」

　俺とトニアは、お互いに顔を見合わせ苦笑する。

　わかり合える仲間がいるって、素晴らしいと思った。

　ふと視線を巡らせると、近くにいたアランの姿が目に入った。

　フェティスと同様に馬上の人であるアランは、完全武装のその姿で、真摯な顔つきで騎士団長の姿を見ていた。

　その視線の先のフェティスは、馬を巧みに操って後ろへと巡らせ、その先に集った戦士たちに向けて、再びその声を張り上げた。

「――間もなく目的地に到着する！　我々の目的は、人々の平穏をおびやかすモンスターどもの駆逐にある！」

　フェティスの言葉に、おお、と応じる騎士や兵士たちの声が重なる。

　アランもその一員となって、声をあげていた。

　軍事的なことはよく分からないが、雰囲気を見るに、フェティスの求心力は六割程度といったところか。

　まったく不足ではないが、しかし何かが欠けている――そういった気配がある。

　俺は自身の右腕にはまった、銀の腕輪に視線を落とす。

　これの元の所有者がここにいたならば、この場はどうなっていたのだろう。

　フェティスがちらと、俺の方を見た気がした。

　しかし彼女はすぐに、場の指揮官として、集まった戦士たちの全体を見渡してゆく。

「先に宣言しておこう――此度（こたび）の敵は強大である！　一個の敵に、一個の小隊で当たるが道理の相手である！　だが戦士たちよ、諸君も承知のことだろうが、彼ら不遇のモンスターどもは、我らに退治されるべき存在にすぎないのだ！　――奴らは我々の給金の種に過ぎない、そうであろう！」

　フェティスがそう宣言すると、場にどっと笑いがあふれた。

　それを満足げに見渡して、フェティスはさらに演説を続ける。

「先にも言ったが、敵は強大だ！　だが最後に勝つのは、無論我らだ！　モンスターどもを平らげ、共に勝利の美酒を酌（く）み交わそうではないか！」

　その宣告で、場がさらに盛り上がる。

　そこに、フェティスの近くにいた傭兵の一人が、茶々を入れる。

「へへっ、じゃあ騎士団長様も、俺らと一緒に飲んでくれるのかい？」

　その下品な言葉に、アランを初めとした数人の騎士が顔をしかめる。

　しかしフェティスは、その傭兵を見て、にこっと笑みを浮かべる。

「いいぞ、共に杯を交わそう。――ただし、貴兄が勇敢な戦士として戦い、かつ、この戦いを生きてくぐり抜けることができればだがな」

　そのフェティスの言葉に、場は今日一番の盛り上がりを見せた。

　それを見計らって、フェティスが「――では勇者たち、行くぞ！」と声をかけ、再び馬を巡らせ、道を進んで行く。

　士気を上げた戦士たちが、彼女の後を揚々と進んでゆく。

「大した演者だね。……あれはボクには、絶対真似できないや」

　隣のトニアがそうつぶやき、歩き始める。

　俺もそれにならい、戦場へと続くその道を、再び進み始めた。