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盾の後ろ

　怖い。

　ガロンの頭の中には、その言葉しかなかった。

　集落の南の入口には、深い谷が口を開けている。谷には一本の吊り橋が架かっていた。縄と板だけの細い橋で、人が二人並べば肩が触れる。

　ガロンは、その橋の集落側の出口に立っていた。大楯を地面に突き立て、その裏に体を押し込めている。盾の表面を叩く硬い音が、ひっきりなしに響いていた。

　弩の矢だ。

　一本。二本。三本。数えるのをやめたのはいつだったか。腕に伝わる衝撃が盾の裏から骨に染みて、指の感覚がなくなりかけている。

（――ルークは、大丈夫なんだろうか）

　考えても仕方ないことを考えてしまう。ルークは見張りの娘と一緒に森の奥へ行ったきり戻っていない。狼煙が上がって、角笛が鳴って、気づいたら集落中が走り回っていた。

　残れ、と言われたのだ。

　ここを頼んだと。

　だからガロンはここにいる。理由はそれだけだった。難しいことは分からない。でもルークが頼むと言った。それだけで、体が動いた。

「――熊を倒せば道が開く！　前列、押せ！」

　向こう岸から怒鳴り声がした。黒い外套の男たち。数は十を超えている。森の迷路を抜けた連中だ。ここまで来た時点で、並の兵ではないと分かった。

　矢の雨が止んだ。

　代わりに、橋板を踏む足音。幾つも。

　男たちが橋に入ってきた。二人ずつ。縦に長く連なって、ぐらぐらと揺れる板の上を進んでくる。足元が不安定で、速くは走れない。

　ガロンは盾の縁から顔を出した。先頭の二人が、橋の出口へ迫っている。

「――うおおっ！」

　盾ごと体をぶつけた。

　鈍い衝撃。先頭の男の体が宙に浮いて橋の欄干に叩きつけられる。縄が軋み、木が折れる音がして、男は下の闇へ落ちていった。

　悲鳴は聞こえなかった。

（――ごめんなんだぁ）

　胸の奥がきゅっと縮んだ。殺したくない。でも殺さなければ、後ろの人たちが死ぬ。

　次の男が来る。メイスを振り上げた。

　ガタン、と盾が揺れた。受けた手首に痺れが走る。もう一度。三度目で腕が悲鳴を上げた。

「――くっ」

　歯を食いしばった。頬の内側が切れて鉄の味が広がる。

　橋の上の男たちは、前の仲間が詰まって下がれない。後ろの者は前へ押す。縦に伸びた隊列が、橋の上でひしめいていた。

　その時、橋の両脇の闇から、弦の鳴る音が重なった。

　ガロンの左右十歩から二十歩ほど離れた木の上と岩陰で、エルフの青年たちが弓を引いている。矢は橋の側面へ、横から次々と突き立った。

　橋の上の男は、横を向いて矢を避けることができない。揺れる板の上で足を取られれば、そのまま谷へ落ちる。縦に長い隊列の両側から、矢が降ってきた。

　向こう岸の弩が、一度だけ木の上へ撃ち返した。短い悲鳴。弓手の一人が、枝から落ちた。

　足元から地面が割れた。

　太い根が蛇のように這い出して、橋の出口にいた敵兵の足首に絡みつく。長老の精霊魔法だ。男たちが倒れ込む。

「――熊の客人！　今だ！」

　木の上から声が飛んだ。

「――助かるんだぁ！」

　ガロンは叫びながらメイスを振り下ろした。

　ヴェーラは血に濡れた手を布で拭った。

　集落の広間は臨時の救護所に変わっていた。床には次々と運び込まれた負傷者が横たえられ、呻き声と薬草の匂いが入り混じっている。

「――ヴェーラ婆、こっちも！」

「――分かってる。今行くよ」

　短く答えて次の負傷者に向かう。胸を深く斬られた若い見張りだった。顔色は紙のように白い。傷口を洗い血止めの葉を押し当てる。手が覚えている動きだ。それでも頭の片隅が冷えていた。

（――この傷は、助からない）

　年の功とでも言うべきか。分かってしまう。手の施しようがない傷というものは。

　それでも薬師の仕事は、手を止めないことだった。助からないと分かっていても布を当て、水を含ませ、そっと手を握ってやる。それが彼女にできる全てだった。

「――ヴェーラ婆」

　入口から弱々しい声がした。

　顔を上げると、ネイルがエルヴィンを肩に担いで立っていた。ネイル自身も肩を血で染めている。担がれたエルヴィンの左腕はあらぬ方向に曲がっていた。

「――何をしてんだい、この馬鹿どもが！」

　思わず怒鳴っていた。だが手は既に動いていた。

「――そこに寝かせな。ネイル、お前も座れ。肩がぐちゃぐちゃじゃないか」

「――俺は後でいいです。師匠を」

「――黙って座りな」

　エルヴィンは蒼白な顔で静かに目を閉じていた。額に冷や汗が浮いている。意識はあるのだろう。何も言わないことがかえって痛々しかった。

　ヴェーラは折れた腕に触れた。骨が複雑に砕けている。ただ折れたのではない。横から硬いものに叩きつけられて、二本の骨が揃って折れた砕け方だった。

「――よく生きて帰ってきたもんだ」

　呟くと、エルヴィンの唇が微かに動いた。

「――……ヴェーラ。外は」

「――喋るな。外のことは長老に任せな」

「――強化された男が、聖域へ向かった。ルークとリーフェが追っている」

「――……そうかい」

　ヴェーラの手が一瞬止まった。

　あの足の色がふと脳裏に浮かぶ。黒く染まった三本の指。そして世界樹の聖域。

（――繋がりすぎてやしないかい）

　偶然だろうか。それとも運命というものか。薬師の長い経験が、胸騒ぎを告げていた。

「――腕は後で必ず治してやる。だから今は黙って寝てな」

　彼女は添え木に手を伸ばした。

　夜明けが近い。

　空が東から薄く青みを帯び始めていた。

　ガロンは盾にもたれて座り込んでいた。肩で息をしている。右腕は上がらない。左の脇腹に切り傷があって、そこから血が滲んでいる。

　それでも橋は落ちていなかった。

　橋の向こうには、もう敵影がなかった。

「――撤退したようだ」

　傍らに立つエルフの見張りが言った。若い男だった。髪が乱れ頬に煤がついている。

「――我々の側の死者は五人。負傷者は十を超える。この橋で落ちたのは一人だ。それでも抜かれなかったのは、君のおかげだ」

「――おでは……何もしてねえんだぁ」

「――そんなことはない」

　見張りは静かに首を振った。

「――あの盾の後ろにいたから、我々は矢を射られた。君がいなければ橋の出口で全員死んでいた」

　ガロンは何も言えなかった。ただ俯いて、盾の表面に刻まれた無数の傷を指でなぞった。

（――五人）

　その数が頭の中で何度も響いた。守れなかった人たちがいる。助けられなかった命がある。おでは、もっと早く、もっと強ければ、と。

　その時、東の空から鳥の群れが飛び立った。

　何かが森の奥で起きている。聖域の方角だ。

　ガロンは盾の縁を掴んで立ち上がった。傷が痛む。でも立てた。

「――ルーク」

　小さく呟く。

「――おでは、ここで待ってるんだぁ。だから、絶対に帰ってきてほしいんだなぁ」

　返事はない。夜明けの風が、森の奥から湿った匂いを運んでくるだけだった。

　ガロンは盾を握る手に力を込めた。

　待つことも、戦いなのだと、誰かが言っていた気がした。