英雄に憧れた化け物〜悪魔を宿した転生者は英雄になりたい〜

カレンディア王国編

嘘

　――ここは、どこだ。

　気がつけば、薄暗く不毛な大地に、ルークは一人立っていた。空も地面も、境界の曖昧な灰色に沈んでいる。

　目の前に蹲るのは、おぞましいまでの巨躯を持つ獣だった。狼の顔。グリフォンを思わせる翼。そして、こちらを品定めするようにゆらりと揺れる、大蛇の尾。

　喉の奥から絞り出すような、地の底より響く声が、頭の中に直接流れ込んでくる。

『――いずれ、お前は私のものになる』

「――なん、だと」

『闇の器としては、お前はなかなかに心地がいい。同じ属性を持つ者ほど、私を受け入れやすいのでな』

「闇の、属性……？」

『私の力を使わずにいられるほど、この世界は甘くはない。いずれ、お前は自ら望んで、私を求めるようになる』

　言葉を返そうとした瞬間、視界が白く弾けた。

　目を覚ました時、ルークは見慣れた自分の部屋の天井を見つめていた。

（――夢、か……？）

　やけに生々しい感触が、まだ体の芯に残っている。ぼんやりとした頭で身を起こそうとして、ふと右足の小指に違和感を覚えた。見下ろすと、爪の先だけが、黒く染まったまま戻らなくなっていた。

（――これが、代償ってやつか）

　重い体を引きずるように起き上がったところで、階下から言い争うような声が聞こえてきた。

　時は、少し遡る。

　森で気を失ったルークを前に、フィンたちは半泣きになりながら、村まで大人を呼びに走った。

「大変なんだ! ルークが、ルークが化け物になって……!」

　その一言は、瞬く間に村中を駆け巡った。

　話を聞いた神父は、しばらく言葉を失ったように立ち尽くしていた。

（――あの時、感じたあの違和感は。まさか、本当に）

　命名式の夜、指先に感じたあの一瞬の異物感。「まさか」と自分に言い聞かせて、ずっと蓋をしてきたものが、音を立てて崩れていく感覚があった。

「――化け物だと？ ！」

　ブルーノは、以前の敗北の記憶も相まって、誰よりも大声で騒ぎ立てた。その隣で、村長の顔にも、隠しきれない険しさが浮かんでいた。

「――放っておけん話だな」

　村長が歩き出すと、ブルーノもすぐさま後を追った。神父もまた、重い足取りでその後に続いた。村長と同じ思いというわけではない。だが、あの違和感の正体を確かめずにはいられなかった。

　エドガーの家の前に、村長を先頭にした一団が押しかけたのは、その日の夕刻のことだった。

「エドガー、話がある。息子を出せ」

「――何の用だ」

　戸口に立ちはだかったエドガーの声には、これまで聞いたことのない硬さがあった。

「惚けるな。森で何があったか、聞いておるだろう。あの子供が――化け物に姿を変えたとな」

「馬鹿な。誰がそんな戯言を」

「戯言だと? 現場を見た子供たちが、口を揃えて言っておるのだぞ!」

　声を荒げる村長に、エドガーは一歩も引かなかった。

「――お前たちの誰か、この目で見たのか。子供の言うことを鵜呑みにして、頭ごなしに決めつけているだけじゃないのか」

　その剣幕に、村長はわずかに怯んだものの、すぐに態度を立て直した。

「言うことを聞け、エドガー。あの子は村を出て行ってもらう。それが村のためだ」

「――ふざけるな」

「もし、お前たちがあの子についていくと言うなら。お前たちも一緒に、村を出て行ってもらうことになるがな」

　その一言に、家の中で聞き耳を立てていたエマの体が、大きく震えた。

「なんてこと、言うのよ……!」

　声を荒げて飛び出していきそうになるエマを、エドガーが手で制した。

「――帰れ。今日のところは、それだけ言っておく」

　押し問答の末、村長たちは苦々しい顔をしながらも、ひとまず引き上げていった。神父だけが、最後まで何かを言いたげな顔で、家の方を一度だけ振り返っていた。

　両親が二階に上がってきた時、ルークはすでに目を覚まし、ベッドの上に座っていた。

「――ルーク」

　エマの声は、震えていた。エドガーもまた、いつもの落ち着きをどこかに置き忘れたような顔をしていた。

「近いうちに、村を出るぞ。三人で、な」

　その言葉に、ルークは唇を噛んだ。誤魔化す気力すら、今は湧いてこなかった。

「――噂は、本当だ」

　絞り出すように、ルークは告げた。

「俺は、闇属性を持ってる。祠にあったモノが、勝手に体の中に入ってきて……それで、化け物なんかに変わっちまったんだ」

　しばらくの沈黙があった。エマの目に、みるみる涙が浮かんでいく。

「……それが、どうしたの」

「――は？」

「あんたが、闇属性だろうと、化け物に変わろうと。あんたが、あんたであることに、変わりはないでしょう」

　震える声で、それでもはっきりと、エマは言い切った。エドガーもまた、静かに頷いた。

「一緒に行くぞ、ルーク。三人でな。それ以外の道は、俺たちは選ばん」

　その言葉が、あまりにもまっすぐで。ルークは、これ以上何も言えなくなってしまった。

（――くそ。こんなの、狡いだろ）

　目頭が熱くなるのを堪えながら、ルークはただ、小さく頷くことしかできなかった。

　その夜、両親が寝静まった頃を見計らって、ルークはこっそりと家を抜け出した。向かった先は、教会だった。

「――こんな夜更けに、何の用だ」

　扉を開けた神父は、ルークの顔を見るなり、僅かに身を強張らせた。

「頼みがあって、来ました」

　ルークは、洗いざらい話した。自分が闇属性を持っていること。祠にあった何かが体に入り込んだこと。あの日、確かに自分が化け物に変わったこと。

「――噂は、本当です。俺は、村を出て行きます。」

「……それで？」

「両親は、関係ありません。ただの、善良な人間です。俺がいなくなれば、村長だって、そう酷いことはしないだろうけど……それでも、お願いします！両親に、何かあったら」

　深く頭を下げるルークを、神父はしばらく無言で見下ろしていた。

「――お前が、生まれながらの悪人ではないことくらい、分かっている」

　絞り出すような声だった。

「だが、私にも、この胸のざわめきを消すことはできん。それでも――」

　神父は、大きく息を吐いた。

「お前の両親には、私から目を配っておこう。それくらいは、してやれる」

「……ありがとうございます」

　深く一礼して、ルークは踵を返した。

　家に戻ったルークは、まだ起きて待っていた両親に、精一杯の笑顔を作ってみせた。

「ごめん、心配かけた。――わかったよ。一緒に、村を出よう」

　その言葉に、エマがほっとしたように頬を緩め、エドガーも安堵の息を吐いた。

（――ごめん）

　心の中でだけ、ルークは詫びた。

　両親を、この先も追われる身にするわけにはいかなかった。悪魔の力を宿した自分と一緒にいる限り、いつまでも平穏な暮らしは望めない。それだけは、どうしても譲れなかった。

　深夜。寝息を立てる両親の顔を、ルークはしばらく見つめていた。

（――育ててくれて、ありがとう）

　声には出さず、そう告げる。

　枕元に、短い書き置きを一枚だけ残し、ルークは静かに、夜の闇へと足を踏み出した。

　振り返らずに、ただ前だけを見て。

　振り出しの人生は、ここから、本当の意味で動き出そうとしていた。