英雄に憧れた化け物〜悪魔を宿した転生者は英雄になりたい〜

カレンディア王国編

化け物

　物音に気づいたのか、影の狼の一頭がこちらへ向かって跳んできた。

「危ない！」

　ルークは咄嗟にアンナを突き飛ばし、代わりに自分がその爪を受け止めた。腕に走る鋭い痛みに、思わず顔をしかめる。もう一頭がフィンとボブに迫るのを見て、ルークは地を蹴った。

「くらえっ！」

　振り抜いた拳が、影の狼の顎を捉える。実体はあるのに、どこか手応えの薄い、奇妙な感触だった。狼は一声高く鳴くと、黒い霧となって霧散していく。

　もう一頭がフィンに飛びかかろうとした瞬間、ルークは低い姿勢から突っ込み、その脇腹に思い切り蹴りを叩き込んだ。

「消えろってんだ！」

　二頭目もまた、断末魔の唸りを残して闇に溶けるように消えていった。実体を持たない使い魔だったからこそ、命を奪ったという実感は薄かったが、それでも肩で息をするほどの力を使った。

「くそ、こいつ――目障りな。だが、今は構っていられん」

　振り返った男は、忌々しげに吐き捨てると、祠の方へ向き直った。次の瞬間、結界が軋むような音を立てて、緩やかに解けていく。

「な――」

　祠の奥から、黒く小さな何かが、意思を持ったように宙に浮かび上がった。それは一直線に、ルークの胸へと飛び込んでくる。

「な！待て」

「があああああっ！！」

　焼けるような激痛が、全身を貫いた。地面をのたうち回りながら、ルークは自分の内側で、何かが急速に混ざり合っていくのを感じていた。

　やがて痛みが引いた時には、傷口はすでに塞がっていた。

「――返せ。それは、私のものだ」

　男の目に、初めて明確な怒りが浮かんでいた。手のひらに集束していく漆黒の光の槍。

「シャドウランス」

　放たれた槍が、唸りを上げて突っ込んでくる。とっさに横へ跳んで躱すが、かすった右肩から鮮血が飛んだ。

「うぐっ……!」

　だが、痛みよりも先に、体の奥から沸き上がる力の方が強かった。

（――なんとしても、フィンたちを）

　全身の輪郭が、内側から作り変えられていく感覚。毛皮が、爪が、そして――一対の翼が、背から突き破るように広がっていく。

「ル、ルーク……？」

　フィンの怯えたような声が、遠くから聞こえた。

　そこに立っていたのは、もはやルークとは似ても似つかない異形だった。二本の足で地を踏みしめる、人型の輪郭。だが全身を覆うのは、漆黒の狼の毛皮。背からは焦げ茶色の翼が大きく広がり、腰の後ろでは、紫がかった鱗に覆われた尾が、獲物を探すように蠢いていた。優に二メートルを超える巨躯。開いた口からは鋭い牙が覗き、金色の双眸が、ぎらりと爛々と光っている。

　姿を変えたルークの視界に映るのは、無数の敵。フィンも、アンナも、ボブも、目の前にいる全てが、敵として映る。

（――ギ、ギ……）

（――イヤ、チガウ）

　頭の奥で、必死に食い止めようとする自分がいた。

（――アイツダ。アイツヲ、ヤレバイイ）

　辛うじて焦点を結んだ視線の先、痩せぎすの男だけを見据える。喉の奥から、獣のものとは思えない咆哮が漏れた。

「な――化け物……!」

　男は怯んだ様子を見せながらも、すぐさま足元から黒い影の帯を放った。

「影縛り」

　伸びてきた影の帯が両足に絡みつくが、変わり果てた肉体は、その程度の拘束をものともせず引き千切った。男は舌打ちしながら距離を取り、目の前に漆黒の膜を展開する。

「シャドウベール」

　簡易的な防御の膜。だが、そんなものに構っている余裕はなかった。ルークの喉の奥に、黒く渦巻く炎が集束していく。

「ゴアアアアッ」

　吐き出された黒炎が、防御の膜ごと男を呑み込んだ。

「なっ――消えない、だと……!？」

　男の悲鳴じみた声が響く。黒炎は執拗に燃え広がり続けた。シャドウベールは膜ごと黒く焼け焦げ、防御としての体を成さなくなっていく。

「くっ……!」

　素早く後方へ跳び下がり、間合いを大きく取り直す。

「近づけるものかっ――!」

　手のひらから、立て続けにシャドウランスが放たれた。一本、二本、三本。狙いを絞らせない乱射に、ルークは低く姿勢を落とし、地を這うように駆けた。

（――ギ、ギィッ）

　左の翼をかすめた一撃に、体勢が僅かに崩れる。それでも止まらず、木々の陰を縫うように距離を詰めていく。

「くそ、化け物のくせに――」

　舌打ちと共に、男はさらに二本、追撃の槍を撃ち込んでくる。ルークは強靭な脚力で跳躍し、頭上を飛び越えるように槍を回避した。着地と同時に、目の前まで肉薄する。

「な――!？」

　初めて男の顔に、明確な焦りが浮かんだ。とっさに手をかざし、目の前に半透明の氷の壁を張る。

「アイスシールド――」

　だが、間に合わなかった。ルークは振り抜いた右腕を、力任せに横薙ぎに叩きつける。

　バギィッ、という鈍い音を立てて、氷の壁が粉々に砕け散った。勢いの止まらない拳は、そのまま男の脇腹を捉える。

「がはっ――!」

　衝撃に身体を「く」の字に折り曲げながら、男の体が吹き飛んでいった。木の幹に叩きつけられ、そのままずるずると崩れ落ちる。

　だが、ルークは止まらなかった。弾丸のように地を蹴り、崩れ落ちる男に向けて、間髪入れず蹴りを放つ。

「――!」

　寸前で、男の姿がふっと影の中に沈み込んだ。影渡りだった。標的を失った蹴りは、そのまま背後の巨木を捉える。

　どぉん、という重い音と共に、太い幹が真っ二つに裂け、大きく吹き飛んでいった。

　もはや、憎まれ口を叩く余裕すらなかったのだろう。男の気配は、遠く離れた木々の間に、音もなく消えていった。

「――ば、化け物……」

　ボブの震える呟きが、静まり返った森に響いた瞬間、ルークの全身を包んでいた漆黒の輪郭が、ゆっくりと解けていった。毛皮が、翼が、尾が、光の粒子のように崩れて消えていく。

　元の小さな体に戻った途端、張り詰めていた糸が切れたように、ルークの視界が急速に暗転していく。

（――やべ……）

　膝から崩れ落ちるように、その場に倒れ込んだ。フィンたちの悲鳴じみた声を、ひどく遠くに聞きながら、ルークの意識はそのまま闇に呑まれていった。