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祠

　夕餉を終えた後、エドガーが炉端に座るルークの前に、静かに腰を下ろした。

「村長から話を聞いた。ブルーノが半泣きで帰ってきたそうだな」

責めるというより、確かめるような声だった。

（――さて、なんて言おうか）

「友達がいじめられてたから助けたんだ」などと、いい子ぶった台詞を口にするのは、ルークにとって恥ずかしかった。

「ああ、殴ったよ。あいつ、村長の息子だからって調子に乗っててさ。ちょっとムカついたから、こづいてやっただけだ」

「……こづいた、だけか」

エドガーの眉が、わずかに動く。

「ブルーノは、お前より三つも上だぞ」

「まあ、なんとかなったんだよ」

悪びれずに肩をすくめるルークを、エドガーはしばらく黙って見つめていた。

まだ五つだというのに、毎朝欠かさず畑に出て、小さな体で鍬を振るう真似事を続けてきた息子だった。弱音も吐かず、ただ黙々と土と向き合う姿を、エドガーはずっと見てきた。

（――こいつが、わけもなく人を殴るような子じゃないことくらい、分かってる）

「――理由はどうあれ、力で人を傷つけるのは、褒められたことじゃない。相手が誰であれ、な」

「……分かってるよ」

思ったより真剣な口調に、ルークは少しだけ居心地悪くなって目を逸らした。

しばらく沈黙が流れた後、エドガーは小さく息をついた。

■

真相が明るみに出たのは、数日後のことだった。

夕方、家の戸口にフィンがおずおずと顔を出し、エドガーにあの日の一部始終をたどたどしく語ったのだ。

話を聞き終えたエドガーは、居間の隅で素知らぬ顔をしていたルークを、じろりと見やった。

「――こづいた、だけだったか？」

「……悪いかよ」

バツが悪そうにそっぽを向くルークに、エドガーは今度こそこらえきれないというように、豪快に笑い出した。その笑い声には、隠しようのない誇らしさが滲んでいた。

（――勘弁してくれよ）

居たたまれない気分で、ルークは畑仕事の続きでもしてくる、と足早に外へ逃げ出した。

■

メレンド村は、人口百人にも満たない、こぢんまりとした集落だった。教会を中心に木造の家が点在し、周囲を畑と牧草地が囲んでいる。村の外れには小川が流れ、その向こうには、深い森が黒々と横たわっていた。

その森の奥に、村の誰も足を踏み入れない小さな祠があるのだと、以前フィンが声をひそめて教えてくれたことがあった。

「あそこ、絶対近づいちゃダメなんだって。大人たちも近づかないみたい」

「へえ、何があるんだ？」

「知らない。でも、昔からそう言い伝えられてるらしいよ」

その時は、ただの子供の噂話だと思って聞き流した。

——それから、一年が過ぎた。

■

「なあ、本当に行くのか？」

八歳のボブが、声を潜めながら聞いてくる。口では渋りながらも、好奇心を隠しきれない顔をしていた。

「行こうぜ。ちょっと見るだけだって」

言い出したのはルークだった。六歳になったこの年、なぜかその日に限って妙に胸がざわついて、気づけば足が森の方へ向いていた。

「わ、私も行く……」

七歳のアンナが震える声でついてくる。フィンだけはいつものように及び腰だったが、結局は皆と一緒に森へ足を踏み入れた。

木々の合間を縫うように進んでいくと、やがて聞き慣れない音が耳に届いた。獣の唸り声とも、風の音ともつかない、不気味な響き。四人は思わず足を止めた。

「な、なんか変な音しなかった？」

「し、静かに……」

茂みの向こうを覗き込んだルークの目に飛び込んできたのは、朽ちかけた小さな祠と、その前に佇む、猫背で痩せぎすの男の姿だった。

男は祠に張られた見えない何かに指先を這わせながら、抑揚のない声で呟いていた。

「――魔力反応、良好。封印強度も、想定通りだ」

淡々とした言葉が、静まり返った森に溶けていく。

「……間違いない。これで、いいはずだ」

そして、誰に言うでもなく、ぽつりと零す。

「――もう少しだけ、待っていてくれ。イリス」

その時、男の傍らの闇が蠢いた。

そこから、狼の姿をした黒い影が二体、音もなく這い出してくる。

金色に光る四つの目が、ゆっくりとこちらを向いた。

（――やべえ）

ルークの背筋を、冷たいものが駆け抜けた。