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長老の許し

　翌朝、ルークはヴェーラに連れられて、長老の広間を訪れた。

　ガロンは外で待たせてある。大きな体では、広間の床板が心配だった、というのは建前で、本当は、あまり聞かせたくない話だった。

「――世界樹の聖域の外れに、満月花を摘みに行きたい、と」

　長老は、白銀の眉を僅かに寄せた。

「――昨日、近づくなと言ったばかりではなかったか、若い者よ」

「――承知しています。ですから、お願いに上がりました。聖域には入りません。外縁で花だけを摘んで、すぐに戻ります」

「――理由を聞こう」

　ルークは、一瞬だけ言葉に詰まった。

「――……体に、不調があります。薬師の方に診てもらい、満月花なら和らげられるかもしれない、と」

　嘘ではない。ただ、全てでもない。

　長老の澄んだ瞳が、じっとルークを見据える。見透かされているような感覚に、背中を汗が伝った。

「――私からも、口添えさせてもらうよ」

　ヴェーラが、一歩前に出た。

「――この子の不調は本物だ。私が診た。放っておけば、悪くなる一方さ。花を一晩分摘むくらい、森にとっては何でもないだろう」

「――ヴェーラ、お前がそこまで言うか」

「――年寄りの勘だよ。この子は、悪さをする目をしていない」

　長老はしばらく黙っていた。広間に、梢を渡る風の音だけが流れる。

「――エルヴィン」

　傍らに控えていた男が、静かに顔を上げた。

「――どう見る」

「――腕前は未熟ですが、嘘をつく者の目ではありません。……何かを隠してはいるようですが、害意とは別のものでしょう」

　淡々とした答えだった。ルークは思わず目を伏せる。やはり、あの琥珀色の瞳には、見抜かれている。

「――よかろう」

　長老が、ゆっくりと頷いた。

「――条件が三つある。一つ、案内にリーフェをつけること。二つ、満月の夜、日が落ちてから夜明け前までの間に限ること。三つ、聖域の境の目印より内側へは、指一本たりとも入らぬこと」

「――ありがとうございます。必ず守ります」

「――それと、もう一つ」

　長老の声が、少し低くなった。

「――南の外れで、人の足跡が見つかっている件だ。数は少なくとも二十。近頃の見張りの報告とも合致する。単なる旅人ではあるまい」

　ルークの胸が、ざわりと波立った。

（――二十人以上……）

「――お前たちを疑っているわけではない。だが、時期が悪い。森が落ち着かぬ間は、聖域の周りも、決して安全ではないと心得よ」

「――分かりました」

　ルークは、深く頭を下げた。

　広間を出ると、階段の下でリーフェが腕を組んで待っていた。

「――聞いたわよ。あたしが案内役だって」

「――悪いな」

「――別にいいけど。師匠の命令だし」

　口ではそう言うものの、表情は硬い。

「――南の見張り、増やすって聞いた。あたしも本当は、そっちに行きたかったのに」

「――それは、俺のせいか」

「――違うわよ。……ただ、あんたの護衛だって言われたら、断れないじゃない」

　ぷい、と顔を背ける。その背後から、のんびりした声が飛んだ。

「――おーい、リーフェ。また文句言ってんのか」

　弓を担いだ青年が、片手を挙げながら近づいてきた。短く刈った栗色の髪に、人懐こい笑み。リーフェよりも少し年上に見えるが、エルフの見た目は当てにならない。

「――ネイル！　文句なんて言ってない！」

「――顔に書いてあるぞ。ほら、今日から南の巡回、俺が代わりに行ってやるから。お前は客人の面倒を見てろ」

「――でも、南は危ないって」

「――だから行くんだろ。お前みたいな新米を連れていけるか」

　けらけらと笑って、ネイルはルークに目を向けた。

「――君が、昨日師匠に打たれた客人か。見てたよ。あの避け方は、なかなか見応えがあった」

「――打たれたのに褒められても、複雑ですね」

「――ははっ、正直だな。気に入った」

　ネイルは、ルークの肩を軽く叩いた。

「――リーフェ、素直じゃないけど、いい子なんだ。仲良くしてやってくれよ」

「――余計なこと言わないでっ！」

「――はいはい。じゃあな。帰ったら、満月花の話でも聞かせてくれ」

　ひらひらと手を振って、ネイルは南の方角へ去っていく。その背中は、いつもと変わらず軽やかだった。

「――……いつもああなのよ。お調子者で、軽くて」

　リーフェが、ぼそりと呟く。

「――でも、腕は確かだし、あたしに弓を教えてくれたのも、あの人なの」

「――いい先輩なんだな」

「――……うるさい」

　耳の先が、また赤い。

　その日の夕方、ルークは集落の外れの草原で、ガロンと並んで夕陽を眺めていた。

「――ルーク、体は大丈夫なのかぁ」

「――ああ。心配すんな」

「――おでは、ルークが無理してねえか、心配なんだぁ。ルークは、すぐ黙って一人で抱え込むから」

　返す言葉に、詰まった。

「――……痛みはないんだ。本当に」

「――そうじゃなくて」

　ガロンは、困ったように頭を掻いた。

「――おでは、ルークを信じてるんだぁ。でも、信じてるからこそ、言ってほしいこともあるんだなぁ」

　夕陽が、森の稜線に沈んでいく。赤く染まった空を、鳥の群れが横切った。

「――……足のこと、悪かった。ちゃんと話すよ。もう少しだけ、待ってくれ」

「――うん。待つんだぁ」

　のんびりとした声だった。それが、ありがたかった。

　ルークは、足元の黒い指を靴の中で動かしながら、森の奥を見つめる。

　明後日の満月。そこで、何かが変わる。そんな予感がしていた。

　それが良い方向なのか悪い方向なのか、まだ分からないまま。

　日が落ちて、集落に灯りがともる。南の方角からは、見張りたちが交代する笛の音が、遠く、細く響いていた。