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薬師の目

　翌朝。

　筋肉痛はだいぶ引いていたが、右足の甲だけが、妙に重く感じられた。

「――何してるの。置いてくわよ」

　小屋の戸口から、リーフェが急かす。ルークは靴紐を結び直し、ガロンと並んで外へ出た。

　薬師の住まいは、集落の外れにあった。

　小さな木造の家を囲むように、色とりどりの草花が植えられている。陽の光を浴びた葉が揺れ、青臭さと甘い香りの混ざった匂いが漂ってきた。

「――うわぁ、いい匂いなんだぁ」

　ガロンが鼻をひくひくさせる。

「――師匠が言ってた薬師って、ここか」

「――そう。ヴェーラ婆。口は悪いけど、腕は確かよ」

　リーフェが戸を叩くより早く、中から声が飛んできた。

「――誰が婆だい、このおちびが！　入りな！」

　扉を開けると、薬草の束が吊るされた薄暗い部屋の奥で、一人の女が薬研を挽いていた。

　見た目は二十代半ばといったところか。長い栗色の髪を無造作に束ね、袖をまくり上げた腕は、薬の汁で斑に染まっている。切れ長の目が、じろりとこちらを睨んだ。

「――あんたたちが、北の巣を潰したっていう客人かい。うちの見張りを助けてくれて、礼を言うよ」

　口調は婆そのものだったが、声にははっきりとした感謝がこもっていた。

「――もう一人の見張りは、どうなりましたか」

「――命は拾ったよ。あと一刻遅けりゃ危なかったがね」

　ヴェーラは薬研を置き、ルークとガロンの全身をじろじろと見回した。

「――で、あんたたち、薬草が欲しいんだって？　毒消しやら傷薬やら」

「――はい。回復役がいないので」

「――ふん。それなら、ついでに簡単な調合の仕方を覚えていきな。道中、手に入る草で作れるようにね」

　断る理由はなかった。ルークは素直に頷いた。

　調合の手ほどきは、思いのほか実践的だった。

　毒消しの基本は、苦味の強い黒茎草と、蜜蝋を混ぜて練ること。傷薬は、血止めの葉を揉んで汁を出し、軟膏にすること。どれも森で採れる草ばかりで、大がかりな道具は要らない。

「――ほら、そこの熊。草の匂いは嗅ぎ分けられるかい」

「――うーん……これは、苦い匂いなんだぁ。こっちは、甘い匂い」

「――そうそう。で、そっちは？」

「――これは……土みたいな匂いがするんだぁ。毒の草かもしれねえ」

　ガロンの鼻は、ヴェーラを唸らせた。

「――驚いた。熊の鼻は、エルフの目より役に立つこともあるんだね」

「――えへへ。そうなのかぁ」

　照れ笑いする巨体の横で、ルークは慣れない手つきで乳鉢を回していた。

（――前世じゃ、薬局のお世話になる側だったからな）

　不器用ながらも、手順を覚えていく。リーフェはそれを横目で見ながら、時折、口を挟んだ。

「――そうじゃないってば。もっと力を抜いて」

「――こうか」

「――違う。……貸して」

　乱暴にルークの手から乳鉢を取り上げ、自分で挽いてみせる。手際の良さは、さすがは森の民だった。

「――ほら、こうやるの。分かった？」

「――ああ。助かる」

「――……別に」

　そっぽを向いた耳が、また赤くなる。

　昼を過ぎた頃、ヴェーラが急に手を止めた。

「――ところで、坊や。あんた、右足はどうしたんだい」

　ルークの背筋が、ひやりとした。

「――右足？」

「――歩き方がおかしいよ。庇ってるわけじゃない。ただ、地面を踏む感覚が、他の足と違う。長年、人の体を診てきた目は、誤魔化せないよ」

　長い沈黙が落ちた。リーフェもガロンも、不思議そうにルークを見ている。

（――やっぱ、見る奴が見れば分かるのか）

　観念して、ルークは靴を脱いだ。

　右足の小指、薬指、中指。三本の指が、墨を流したように黒く染まっている。

「――……！」

　息を呑んだのは、リーフェだった。

「――それ、いつから……？」

「――ちょっとな。昔の怪我の名残みたいなもんだ」

　嘘だった。ヴェーラもそれを見抜いているのだろう、薄く目を細めて、黙ったまま膝をついた。

　骨ばった指が、黒く染まった足の指に触れる。しばらくの間、無言で診ていた。

「――……病じゃないね」

　やがて、低く呟く。

「――腐っているわけでも、毒に侵されているわけでもない。肉の内側から、別のものに置き換わっていく感じだ。私も長く生きてきたが、こんなのは見たことがない」

「――治せますか」

「――無理だね。私の知る薬では、元には戻せない」

　はっきりとした答えだった。覚悟はしていたはずなのに、胸の奥が冷えた。

「――ただ」

　ヴェーラは続けた。

「――進みを遅らせるくらいなら、できるかもしれないよ」

　顔を上げたルークに、彼女は静かに頷いた。

「――満月の夜にだけ咲く花がある。満月花といってね。咲くのはほんの数時間で、数も多くは採れない。滋養が強くて、体の変調を和らげる効能がある。治しはしないが、悪化の速さを鈍らせるくらいなら、期待できる」

「――満月は、いつですか」

「――三日後だよ」

　三日。思ったよりも近い。

「――どこに咲くんですか」

「――それが厄介でね」

　ヴェーラは眉を寄せた。

「――世界樹の聖域の、すぐ外れさ。根の力を吸って咲く花だからね。長老の許しがなければ、近づけない。あんたが頼みに行きな。私も口添えはしてやるよ」

「――ありがとうございます」

　ルークは、深く頭を下げた。靴を履き直しながら、小さく息を吐く。

（――遅らせるだけ、か）

　それでも、何もしないよりは、遥かにましだった。

「――ルーク」

　ガロンが、心配そうに覗き込んでくる。

「――足、痛いのかぁ」

「――いや。痛みはねえよ。ただ、色が変わっただけだ」

　笑ってみせたが、うまく笑えているかは、自信がなかった。

　帰り際、ヴェーラが戸口まで見送りに出てきた。

「――それと、リーフェ。師匠に伝えておきな」

「――なに？」

「――ここ数日、森の南の外れで、人の足跡が見つかってるそうじゃないか。数は少なくない。見張りを増やしたほうがいい、ってね」

　リーフェの表情が、わずかに引き締まった。

「――……分かった。伝えとく」

「――気をつけな。森が、妙にざわついてるよ」

　ヴェーラの目は、遠くの森の奥を見ていた。

　ルークもつられて、視線を向ける。見慣れたはずの緑の闇が、どこか、今日はいつもより暗く感じられた。