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試す者

　長老の住まいは、集落の中央にそびえる、ひときわ巨大な樹の上にあった。

　広間に通されたルークとガロンの前に、一人の老エルフが座している。白銀の髪と、深い皺の刻まれた顔。だが、その瞳は、長い年月を湛えた湖のように澄んでいた。

「――ベスティアの王からの書状と聞いた」

　ルークが差し出した封書を、長老は静かに受け取った。ゆっくりと封蝋を割り、中身に目を通す。広間に、紙の擦れる音だけが響いた。

　やがて、長老は書状を畳み、深く息を吐いた。

「――帝国の動き、か」

　重い声だった。

「――あの国の手が、いずれこの森にも及ぶとは、予て思っていた。王の警告、確かに受け取った」

「――では」

「――だが、それとお前たちを森の奥へ通すことは、別の話だ、若い者よ」

　ルークの期待を、長老は静かに遮った。

「――我らは、古い種族だ。人族との関わりで、良い思いをした者は少ない。書状一枚で、容易く扉を開くわけにはいかぬ」

　予想はしていた。それでも、直截な物言いに、ルークは言葉を飲み込む。

「――では、どうすれば」

「――力を示せ」

　長老は、傍らに控えるエルヴィンに視線を送った。

「――エルヴィンと、立ち会ってもらう。木刀で、一本勝負だ。勝てとは言わぬ。お前の人となりを、剣で見せてもらおう」

「――師匠と、ですか」

　隣でリーフェが、息を呑んだ。ガロンも不安げにルークを見る。

「――……ルーク、大丈夫なのかぁ」

「――やるしかねえだろ」

　ルークは小さく息を吐いて、頷いた。

（――ゴールド上位クラス、って雰囲気だな、あの人は）

　先ほどの視線を思い出す。まともに斬り合って勝てる相手ではない。ただ、勝つ必要がないなら、話は別だ。

「――受けます」

　集落の外れにある、円形の広場。

　木刀を手に向かい合ったエルヴィンは、構えらしい構えを取らなかった。自然体のまま、剣先を下げている。

「――魔法は使わない。木刀のみだ。好きに打ってこい」

「――じゃあ、遠慮なく」

　ルークは、身体強化を全開にした。全身に魔力を巡らせ、筋肉を張り詰める。

（――変身は使わねえ。使えば、足がまた黒くなる）

　地面を蹴った。

　一気に間合いを詰め、上段から木刀を振り下ろす。エルヴィンは、半歩だけ動いてそれを受け流した。軽い音。力の逃がし方が、恐ろしく巧い。

　返す刀で胴を狙う。見切られている。刃の側面で軽く弾かれ、体勢が僅かに崩れた。

（――重さが、違いすぎる）

　力を入れた攻撃が、空を打つようにいなされる。技術の差は、歴然としていた。素の力では、トッドにも勝てなかった自分だ。当然だった。

　それに、自分の斬撃は軽い。腕力は身体強化で補えても、体そのものが軽いせいで、体重が乗らない。同じ力で殴っても、重い奴のほうが一撃が響く。それと同じ理屈だった。

　次の瞬間、エルヴィンの木刀が、ひゅっと音を立てて閃いた。

「――っ！」

　咄嗟に身を沈める。頭上を風が掠めた。続けざまの二撃目を、後ろに跳んでかわす。

（――速い。だが、見える）

　身体強化の反射神経だけは、確かな自信があった。避けることに関しては、これまでの旅で嫌というほど鍛えてきた。

　エルヴィンは、内心で眉をひそめていた。

（――おかしい）

　試しの六割。本気を出すつもりはなかった。この少年の人となりを見るのが目的で、勝敗に拘る気は微塵もない。

　だが、三度目の斬撃が、また空を切った。

　普通なら、とうに三本は取っている。六割の出力でも、中堅クラスの冒険者を相手にするなら十分すぎる速度のはずだ。それが、この少年は、紙一重のところで、すべてをかわしてくる。

（――型はない。技も荒い。だが、こちらの視線と肩の動きを、実際に見て動いている）

　体は、決して大きくはない。膂力も人並みだろう。ただ、身体強化の練度と、実戦で積まれたと思しき勘が、異様なまでに噛み合っている。

　打ち込みは軽い。攻めの質は、明らかに未熟だった。だが、避けることだけは、一級の域に達している。

（――しかし、そう長くは持つまい）

　少年の呼吸が、徐々に荒くなっているのが分かった。全開の身体強化は、反動が大きい。限界は、すぐそこに来ている。

　興味深い、とエルヴィンは思った。同時に、無意識のうちに、握る木刀に力がこもっている自分に気づく。

（――試すつもりが、いつの間にか、見入っているな）

　小さく息を吐いて、出力を少しだけ上げた。

「――……っ、はぁ、はぁ……」

　膝が笑い始めていた。

　ルークは歯を食いしばり、次の攻撃に備える。全身が悲鳴を上げていた。息が続かない。避ける動きが、徐々に遅れ始めている。

　ふと、エルヴィンの気配が、ほんの少し変わった。

（――来る）

　そう思った瞬間には、遅かった。

　踏み込みの速度が、先ほどまでとは明らかに違う。避けたはずの軌道を、予測していたかのように、木刀が先回りした。

　肩に、硬い感触。

「――一本」

　エルヴィンの静かな声が、広場に響いた。

　ルークは、そのまま地面に膝をついた。全身の力が抜ける。額から、汗が滴り落ちた。

「――……参りました」

　息も絶え絶えに言う。悔しさよりも先に、納得があった。これが、実力の差だ。

　エルヴィンは木刀を下ろし、少年を見下ろした。

「――避けることに関しては、一級の域だ」

　静かな声だった。

「――だが、それだけでは勝てない。攻めを磨け」

「――……はい」

　素直に頷いたルークに、エルヴィンの口元が、微かに綻んだように見えた。

　観戦していた長老が、ゆっくりと立ち上がる。

「――よかろう。お前の人となりは、見せてもらった」

　ざわついていた周囲が、静かに道を開ける。

「――森の奥までは通そう。ただし、世界樹の聖域には、決して近づかぬこと。それだけは、約束してもらう」

「――分かりました」

　ルークが頷くと、長老は続けた。

「――もう一つ。お前の連れが探しているという話も、書状にあった」

　ガロンが、はっと顔を上げる。

「――数年前、我らの見張りの者が森の南の街道で見た。檻を積んだ幌馬車の列だ。北東の街道へ向かっていた。獣人の声が、中から聞こえたという」

「――……！」

　ガロンの巨体が、震えた。

「――それが、おでの兄貴かは分からねえ。でも……北東、なんだなぁ」

「――ああ。方角は、間違いない」

　ルークは、立ち上がりながら、ガロンの腕を軽く叩いた。

「――手がかりが、一つ増えたな」

「――……うん」

　ガロンが、力強く頷く。その目には、はっきりとした光が宿っていた。

　その傍らで、リーフェが小さく唇を動かした。

「――……ふん。悪くなかったわよ、あんた」

　誰に言うでもない独り言のように。だが、確かにルークに向けられた言葉だった。

「――お、褒められた」

「――褒めてない！」

　顔を背けた彼女の耳は、また赤くなっている。

　夕暮れの空の下、集落のあちこちに、淡い灯りがともり始めていた。