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付け焼き刃じゃ足りねえ

　その日から、ロイの特訓が始まった。

　と言っても、ルークにできることは限られていた。魔力による身体強化は、ロイには使えない。教えられるのは、あくまで技術と、体の使い方だけだった。

「――いいか、大事なのは膂力じゃねえ。重心と、間合いだ」

　空き地に引いた円の中で、ルークはロイに向き合っていた。

「お前の体格じゃ、真正面からぶつかり合ったら勝ち目はねえ。だったら、相手の力を受け流して、隙を作る動きを覚えろ」

「――は、はい!」

　見よう見まねで構えを取るロイに、ルークは容赦なく仕掛けた。軽く小突く程度の力加減で、それでもロイは何度も地面に転がされた。

「――くっ……!」

「立て。もう一回だ」

　土埃にまみれながらも、ロイは歯を食いしばって立ち上がる。その姿に、ルークはふと、かつての自分を重ねていた。

（――あの頃の俺も、こんな感じだったんだろうな）

　センスもなく、体格にも恵まれず、それでも諦めきれずに食らいついていた、前世のあの日々。今、目の前でもがいているロイの姿が、記憶の中の自分と重なって見えた。

　日が暮れる頃には、ロイはすっかり泥だらけになっていた。それでも、最初に比べれば、受け身の取り方も、体の捌き方も、見違えるほど様になってきていた。

「――今日はここまでにするか」

「あ、ありがとうございました……!」

　息も絶え絶えながら、ロイの表情には、確かな手応えが滲んでいた。

　特訓を重ねて数日が経った頃、その日は集落の広場で、ちょっとした騒ぎが起きていた。

「――よぉ、ロイちゃんよぉ」

　軽薄な声が響く。振り返ると、派手な身なりをした青年が、こちらに歩み寄ってくるところだった。

　コヨーテ族特有の鋭い目つき。着崩した服装、やたらと整えられた毛並み。一目で「軽そうな男」だと分かる、独特の空気を纏っていた。

「――ヴィンス」

　ロイが、警戒したように呟く。

「聞いたぜぇ? リゼちゃんに粉かけようとして、なんか特訓始めたんだって? 悪いこと言わねえから、やめときなって。無駄な努力ってやつだぜぇ、それ」

　へらへらと笑いながら、ヴィンスはロイの肩を小突いた。

「――どうせ大会出たって、俺の相手にもならねえだろうしなぁ? 恥かく前に、諦めときなよ」

（――こいつぁ……)

　少し離れた場所でやり取りを見ていたルークの中で、何かがフツフツと沸き立っていた。

（――前世で見た、あのタイプの奴じゃねえか。中身空っぽのくせに、口だけは達者な……)

　生理的に受け付けない類の人間だった。

　ロイは、俯いたまま何も言い返せずにいた。悔しそうに拳を握りしめる様子に、ヴィンスはますます愉快そうに笑った。

「――まあ、せいぜい頑張んなよ。応援してるからさぁ」

　言うだけ言うと、ヴィンスは軽い足取りでその場を去っていった。

　残されたロイの肩が、小さく震えていた。

「――くそ……!」

「――ロイ」

　ルークが声をかけると、ロイは涙を堪えるように顔を上げた。

「――僕、やっぱり……」

「――今更、弱気になってんじゃねえよ」

　ルークは、ロイの肩をぐいと掴んだ。

「あんな軽薄な野郎に、いちいち心折られてどうする。お前が本気だってこと、証明してやろうって話だったろ」

「――でも……」

「付け焼き刃じゃ、確かに足りねえかもな。だったら、もっと積み重ねりゃいい」

　真っ直ぐな目で見据えられ、ロイは息を呑んだ。

「――大会まで、まだ時間はある。とことん付き合ってやるから、腹括れ」

　その言葉に、ロイの瞳に、再び光が戻ってきた。

「――はい! お願いします!」

　深々と頭を下げるロイの姿を見て、ルークは小さく笑った。

（――あの野郎、後で吠え面かかせてやる)

　ヴィンスへの苛立ちを密かに燃料にしながら、ルークはロイの特訓に、これまで以上の熱を入れることを心に決めていた。

「――あんにゃろ、また余計なことしてんじゃん」

　不意にかけられた声に、ロイがびくりと肩を跳ねさせた。振り返った先に立っていたのは、長い耳をぴょこりと立てた、活発そうな娘だった。着崩した衣に、耳や首元を飾る派手な装飾――一目で、只者ではない雰囲気を纏っている。

「――リ、リゼさん!」

　ロイの声が、明らかに上ずった。

（――こいつが、リゼか）

　噂には聞いていた通り、兎族らしい大人しさとは無縁の、勝気な空気を放つ娘だった。

「見てたよ、さっきのやつ。人が弱っちいからって、ボロクソ言うのはさすがにないくない?」

　腕を組み、リゼは呆れたように鼻を鳴らした。

「――あ、いや、その」

「別に、ロイの肩持ってるわけじゃないけどさ。ああいう弱い者いじめ的なノリ、単純に見てて気分悪いんだよね」

　歯切れの良い口調で言い放つリゼに、ロイはたじろぎながらも、どこか救われたような顔をしていた。

　ルークは、少し離れた位置から、そのやり取りを興味深く眺めていた。

（――なるほど、単純にフェアじゃないやり方が嫌いってタイプか）

　ロイへの好意というより、筋の通らないものへの嫌悪感――そんな距離感の掴めなさに、ルークは内心で首を捻った。

「――で、そっちの人は?」

　不意に水を向けられ、ルークは軽く手を挙げた。

「ルークだ。旅の途中で、こいつの特訓に付き合ってる」

「へー、旅人なんだ。物好きだねー」

　あっけらかんとそう言うと、リゼは踵を返した。

「――ロイも、出るなら出るで、ちゃんと恥ずかしくない試合しなよ。応援くらいはしてあげるからさ」

　それだけ言い残し、リゼは軽い足取りで去っていった。

　残されたロイは、しばらく呆然とその後ろ姿を見送っていたが、やがてぐっと拳を握りしめた。

「――今の、聞きましたか? 応援するって……!」

「――おう、聞いた聞いた」

　浮かれるロイを横目に、ルークは内心では複雑な思いを抱えていた。

（――脈があるのかどうかは、正直まだ何とも言えねえな）

　好意なのか、単なる筋論なのか。リゼの本心がどちらにあるのかは、まだ何一つ見えてこなかった。それでも、目の前で喜ぶロイの姿に、水を差すつもりはなかった。