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春日山・５

「よくもまあ、お人形さんがそんな口を叩けること」

彼女は、失笑するように顔をゆがめた。

「光栄に思わないと。この国の未来のために死ねるのよ？」

「・・・」

狂気だ、と思考する。

彼女は、狂気に犯されている。

「おれは、死なない。死ねない」

「どうして？」

「兄さんが命がけで救ってくれた命。籬たちが守ろうとしてくれた命だから。おれが死ぬのは、戦って負けたときだ」

アヤナは感心したように頷き、ちらりと後ろを見つめた。

まわりを取り囲むように包囲されている。

「おかしいわねぇ。室長、薬の量を間違えたのかしら…？ああ、そういえば――。少尉」

「はい」

彼女の後ろに控えていた、短髪黒髪の男。

見たことがないが、彼女が少尉、と呼んだのだから、たぶんあの男が少尉なのだろう。

「あの薬、今日は飲ませたの？」

「いえ。葵重工から運び出す際に投与したものとは、飲み合わせが悪いとの指摘で…」

「そう。じゃあ、仕方ないわね。どうせ、この後投与するのだから」

薬。

毎日飲まされていた薬は、安定剤だと言われて飲んでいた。

「あれは、いいお人形になるために必要な薬だったのよ」

「…！！」

意思を捻じ曲げ、死を恐れないお人形。

今日初めて切れたその感覚。

ぞっとする。

今更、だろう。今更真は、死に対して恐れを抱いた。

「成程」

ひたり、とした声。

「あ…」

アヤナの後ろに佇む、ひとつの影。

「まが、き…」

彼女のうなじに、鶴丸を宛がっている。彼の表情は影に満ちていて、分からない。

もしかすると、怒っているのかもしれない、と思考する。

「あらあら、護衛さんの登場？」

両手を上げ、ちいさく笑う。それでも、彼女からは殺気が漏れていた。

「そういう訳か。理解した。五室、と言ったな。下がれ。下がらなければ、この女の首を討つ」

「籬！」

籬の声は冷静だ。ほんとうに、彼女の首を討つ気でいる。

止めようとする真の口を、だれかが塞いだ。

「！？」

思わず左腕が出そうになるが、それを止めたのは睡蓮だった。

くちびるに人差し指を当て、しいっと息を洩らす。

「…全員退避」

諦めたように呟いた彼女の言葉を待ち、五室の人間すべて、ひどくゆっくりとした速度で引いてゆく。

だが、彼女だけは残っていた。

腕を組み、余裕を見せる彼女は、口端を上げて笑って見せた。

「今は引くけど、私たちを侮らないことね。合成人間さんたち」

「・・・」

アヤナはウインクをすると、そこから去ってゆく。

「・・・」

姿が見えなくなってから、真はビルの間にいる自分の兄の下へと走った。

「兄さん！にいさ、」

腹を押さえてうずくまっている姿。

こんな弱弱しい兄は初めて見る。胸が痛んで、泣き叫びたい思いに駆られるも、今はそんな事をしている余裕などない。

早く手当てをしなければ。

「籬、睡蓮、兄さんを、」

「了解した。睡蓮は主を頼む」

「任せて」

籬は兄を抱え、そこから跳んだ。

真自身も彼女に抱えられてそこから消え去った。

「申し訳ありません。逃がしました」

高峯は病室の中で、腕を組んでいた。

アヤナからの報告を受けると、重く頷き、続きを促す。

「葵重工の合成人間が保護していると推測されます。いかがされますか」

「雪輪と雪華を向かわせろ。合成人間共は処分しても構わない。お前はいつもどおり、遺物を処理していろ」

「はっ」

敬礼をし、病室から出るアヤナの表情はひどく冷え冷えとし、口端は苦渋にゆがんでいた。