33/56

糸車・１

エ霞がいなくなって一日がたった。

誰にも言わずにいなくなったからか、百合子はひどく心配していたが、今それどころではなくなった。

いや、エ霞は心配だが、それは、いや、しかし――。

混乱している。

「あああ…もうどうしたら…」

真までも怪我をしていて、何がどうなっているのか分からない。

籬も睡蓮も機嫌が悪くて、どうなっているのか口も開いてくれずにいる。

「…ん？」

静まり返った部屋。そこに、控えめな電話のベルが鳴り響く。

――エ霞だった。

琳に宛がわれた部屋には、無機質で、質素だった。

白い。何もかもが。

そこに佇む真の髪、入院着さえも白く、まるで雪が降った後のような沈黙がある。

「兄さん、おれ、ごめんなさい」

はだしのまま、凍えそうに赤くなっている指先をそのままに呟く。

重症を負った自らの兄に謝る言葉が見つからない。

静かに目を開いて、真の顔を見上げる琳の姿は、今までになく弱弱しい。

「…真」

「兄さん、ごめん。ごめんなさい…」

赤い目が僅かに滲む。

琳は見えぬその目を真へと向けて、微笑んだ。

「真、…謝らないでください。家族を、…いえ、弟を守るのは当たり前のことです」

「…でも、父さんのところにはもう、行けないでしょう」

「私の意志ですから。五室は、私がいていい場所ではない」

眼鏡は壊れ、どこかに置いてきてしまった。

その所為で、顔がよく見える。ほんとうに向き合って話すのは、たぶん今日が初めてだろう。

「大丈夫。あなたは、あなたとして生きていけるように私たちが守りますから」

「おれが…おれとして？」

「はい。あなたは生きていなければならない人間です。他の者のために怒り、戦う事ができるあなたは、死んでいい人間ではない」

そっと、真の頬に手を添える。

――初めて、『生きていていい』と言われた。

赤い目から、涙がこぼれ落ちる。

頬を横切って、それは床へと静かに落下した。

夜の病室のように静かな部屋を、籬と睡蓮が守っていた。

「・・・」

「真、言ったわね」

「…？」

睡蓮はワンピースを脱ぎ、エ霞とおなじライダースーツを着込んで壁に背を預ける。

「『国のお人形なんかじゃない』って」

「…ああ」

彼女は、僅かに顔をゆるめて微笑んでいた。

今なら分かる。

睡蓮が微笑んでいる意味を。

「どう？これからが守るための戦いって事じゃない？真は死なせはしない。私の存在意義にかけて」

「そうだな」

頷いて、扉の向こうを見据える。

熱源が、二体。

血圧も、脈拍も異常は見当たらない。そっと息を吐いて、今は経過を見守るしかないと思考する。

「死なせはしない。決して、だ」

「うん、そうだね。…にしても、エ霞はどこ行ったんだか…。帰ってきたらシメる」

「賛成だ」

「お？言うようになったじゃない、籬」

つん、と肘で突かれて、籬は苦々しく彼女を睨んだ。

「おーいっ！籬、睡蓮！」

「あっ、蝶子だ。それに、道成寺も」

廊下を無遠慮に走ってきた影は、葵重工のなかでも名物になっている蝶子と道成寺だった。

二人とも、肩に雪を乗せている。

蝶子が着ているのは、どうみても男物のダッフルコートだ。

彼女の事だから、たぶんコートなんて持っていないのだろう。

反対に道成寺は都会的なダウンコートを着込んでいる。

「ちわっすー。籬に睡蓮さん」

なぜ睡蓮だけ敬称をつけるのかは、蝶子と睡蓮にしかわからない。

尤も、籬にとってはどうでもいいことだが。

「相変わらず軽いねえ。道成寺は」

「あっ、ひどいなぁ睡蓮さん」

さも傷ついたかのように大声で笑う、自分より１０センチも背が高い道成寺を冷めた目で見ながら、睡蓮はくちびるに人差し指を当てた。

「しぃっ。静かに。で、蝶子。どうしたの？」

「うん、ちょっと行き詰っちゃってね。気分転換に帰ってきたんだけど」

どうも胡散臭い空気だわ、と肩を竦める。

たぶん、百合子か誰かに聞いたのだろう。

「これヘタすりゃ、国とドンパチだわよ」

「うへぇ、マジすか！？大変なときに帰ってきちゃったなぁ」

「うへぇって何よ、道成寺。こちとら、その心意気で二人を保護したんだからね。ほめてもらいたいもんだわ」

睡蓮に睨まれて、彼は背をぴんと伸ばして、「はいっ」と大きな声で返事をした。

まるで、蛇に睨まれた蛙だな。

と、籬は胸中でたとえた。