異世界転移したら、私だけのデパ地下を召喚できるようになりました

3話 後編

　その日の午後、テオを誘って村のはずれにある畑にやってきた。

　畑とは言っても、痩せた土に雑草がまばらに生えている程度のものだった。

　マルタの言う「何にもない」の意味を理解した。

「ここ、昔は何か育ててたの？」

「昔はね。今はもう、種を撒いても芽が出ないって、みんな諦めちゃって」

　テオが私の服の裾をちょこんと掴んでついてくる。

　昨日のバターの件以来、少しだけ懐いてくれたらしい。かわいい。

　語彙が「かわいい」しか出てこない。とてもかわいい。

　しゃがんで土をひとつまみし、手のひらに乗せてみる。

　ぱさぱさだけど死んではいない。水と養分と、ちょっとの手間さえあればきっと…。

　——そのときだった。胸の奥がふわりと熱くなる。

　例の感覚。何かに引かれるように、私はそっと手を握った。

　この畑に、もう一度実りを。そう願いながら。

　---

　握った手を開くと、目の前の空間にすっと光の線が走り、扉が開いた。

　メルシー百貨店。けれど昨日とは様子が違った。

　入ってすぐの空っぽだった一画に、淡い光とともに新しい棚が立ち上がっていく。

『青果コーナーの一部が解禁されました。』

　宙にウィンドウが浮かぶ。

『メルシー百貨店は、お客さまが「今いちばん届けたいもの」を感じ取り、棚を整えます。

　あなたが痩せた土に触れ、この村の食を願った——その想いにお応えしました。』

　……感じ取ってくれた、ってこと？

『届けた笑顔の数によって、棚は少しずつ開かれます。順番は決まっていません。あなたの想いが、次に開く棚を選びます。』

　なるほど。決まった順じゃない。

　私が今いちばん必要としているものを、百貨店が選んでくれる。

　痩せた畑を前に「育てたい」と願ったから青果が来た。そういう仕組みらしい。

　思わず、誰も見ていないのをいいことに、その場で小さくガッツポーズをしてしまった。

　すごく嬉しい。届けた分だけ、ちゃんと世界が応えてくれる。

　しかも、今いちばん欲しいものを出してくれる。

　なんて私に優しい、私だけの百貨店なんだ。最高じゃないか。

　残高を確かめる。『メルシー ★6』。昨日のテオとマルタ、ふたりの笑顔がちゃんと積もっている。

　六つ。多くはない。でも、ゼロじゃない。

　棚の前に立って、私は本気の目で品定めを始めた。ここからは私の本領だ。

「種類はまだ少ないけど……。でも、これがあってよかった」

　まずじゃがいも。ごろごろと土つきのまま積まれている。

　表面を見て、芽の出かけたものを選ぶ。これなら切って植えれば種芋になる。

　育てやすいし、痩せた土でも根を張る。——何よりじゃがバターができる。私は勝利を確信した。

　--------------------------------------------------------------

【商品名】じゃがいも　

【品種】イ◯カのめざめ

【説明】強い甘みと、ねっとりとした濃厚な食感が特徴。

【？？？】？？？

　--------------------------------------------------------------

　相変わらず説明の一部が隠れているが、必要な情報は分かる。

「百貨店というだけあって、じゃがいもも品種がもうお高いやつだな……。◯isixで見たことある品種だ。こういうところに百貨店のワクワクがあるんだよね……」

　それから苺。へたの際まで濃く色づいたツヤツヤの粒が、パックに並んでいる。

　--------------------------------------------------------------

【商品名】苺

【品種】あ◯りん

【説明】濃い味わいと甘みと香り、バランスのいい酸味が感じられる。

【？？？】？？？

　--------------------------------------------------------------

　果物としてテオとマルタに渡す用、そして種を採る用にも買いたい。

　表面のつぶつぶ、あれが種だ。乾かして蒔けば芽が出る。

　……出るはず。たぶん。え？ 出るよね……？

　いや、と私は思い直した。普通、苺を種から育てるのは難しいと聞く。

　芽も出にくいし、出ても甘い実になるとは限らない。本当なら株分けで増やすものだ。でも…。

『ご安心を。はじめて咲かせる芽だけは、メルシーがお手伝いいたします。

　まずは種ですが…苺１パック分(メルシー ★1)を苺の種に加工させていただきます。』

　まるで私の不安を読んだように、文字が続いた。

『芽吹きまでは当店が後押しを。そこから先は、あなたとその子の手で。実れば、苺は自分の蔓で増えていきます。きっと、畑いっぱいに。』

　……至れり尽くせりだ。

　つまり最初の難所である、種の準備と芽出しは、メルシーが手伝ってくれるらしい。

　あとは現実の畑と同じ。テオが自分で育てて、自分で増やしていける。

　じゃがいもを十個と、パックの苺を二つ両手で抱える。

　途端に残高の星が、すっと吸われるように消えていき、苺1パック分が種に変わった。

『残高：メルシー ★3』。

　じゃがいも十個に ★1、苺ふたパックに ★2。

　同じ青果でも、品や数によって必要なメルシーは違うらしい。

　ふっと視界が変わり、私は畑に戻っていた。

　腕の中には、たくさんのじゃがいもと真っ赤な苺(現物と種)。

「うわっ、なにそれ！？」

　テオが目を真ん丸にして駆け寄ってきた。

　さっきまでの遠慮はどこへやら、苺の赤に釘付けだ。

「これは苺っていうの。すごく甘いんだよ。……ひとつ、食べてみる？」

　宝石(ルビー)のように輝く一粒を手渡すと、テオはおそるおそる口に入れた。

　次の瞬間。

「……あまい！ あまいよ、メイ！ なにこれ、すごくあまい！！」

　ぴょんぴょん跳ねて、全身で甘さを表現している。

　昨日まで「どうせおいしくない」と言っていた子がだ。

　私は思わず口元を手で押さえた。小さな男の子が喜ぶ姿を見てニヤける二十五歳の姿は、側から見たら絵面がヤバすぎる。

　こほん、と一つ咳払いをした後、私はしゃがんでテオと目を合わせた。

「これね、今食べる用だけじゃないの。いつでも苺を食べるために種をここに埋めるんだよ」

　メルシーに加工してもらった苺の種を、テオの小さな手のひらにそっと乗せる。

「土に蒔いてお水をあげて待ってると……

　いつか、テオの背くらいの苺畑ができちゃうかもしれない。そうしたらいつでも苺が食べられるよ。」

「！いつでも…！」

　テオが嬉しそうに手のひらの種と私の顔を交互に見た。

「ふふ。もし良かったら、一緒に育ててみない？」

「ぼくも育てていいの…？」

「うん。テオも。一緒に育てよう」

　じゃがいもは切って、芽を上にして土へ。苺の種は浅くそっと。

　テオは見よう見まねで、「うんしょ…」と言いながら小さな手で土をかけていく。

　最後に私は、両手をそっと畑の上にかざした。

　テオに、マルタに、この村に。もう一度、美味しいが当たり前にある暮らしを届けたい。

　手のひらから淡い光がこぼれた。そして蒔いたばかりの土にしみ込んでいく。

「……今、光った！」

「ふふ。おまじない、みたいなものかな」

　土の中で小さな種が、ぐぐぐ、っと伸びをした気がした。

　---

　その夜。テオを寝かしつけたあと、私はマルタと今日あったことを話していた。

　パチパチ…と、薪が小さく爆ぜる。

「でね、テオが苺のこと食べ物なのに飲み物みたいって。これが"瑞々しい"ってことだよ、って教えたの。いつか苺でジュースも作りたいなあ…」

「ふふ。あたしもテオも、果物なんて食べたのすっごく久しぶりだったから。

　しかもあんなに甘いものは初めてよ。そのジュース？ってやつもすごく美味しそう」

　——ずっと、言っておきたいことがあった。

「ねえ、マルタ。あのさ……私の、あの、変な力のこと」

　何もないところからバターや苺を取り出す私を、マルタはずっと見ていた。

　怖がらせたかもしれない。気味悪がられても仕方ない。そう思っていた。

「ああ。バター？ってやつとか、苺とか、ぽんって出すやつ？」

　マルタはなんてことないみたいに言った。

「スキルなんでしょ？ あたしだって生活魔法くらいは使うわよ。

　……まあ、食品が出せるスキルなんて聞いたことがないから、メイのはちょっと、桁違いみたいだけど」

　スキル。そうか、この世界ではそう呼ぶのか。

　生活魔法が当たり前にある世界。なら、私の力もその延長として受け止めてもらえるんだろうか。

「でも、私のは……たぶん、ちょっと変だと思う。だから、内緒にしたほうがいいのかなって思って……」

「言わないわよ、誰にも」

　私が言い終わる前に、マルタはあっさり遮った。

「メイがテオを助けてくれたこと。あたしは一生忘れない。あの子がまた笑うようになったの、全部あんたのおかげだもの」

　マルタは残り火を見つめたまま、ふっと笑う。

「それに……その力のことでメイが困るようなことになったら嫌だし。

　だから言わない。村のみんなにも。メイが自分から話したくなるまで、ね」

「マルタ……」

「気にしないで、好きにやんなさい。あたしはメイの味方。それだけよ」

　さらりと言って、マルタは立ち上がり、空になった木の椀を片づけはじめた。

　その背中が、なんだかやけに頼もしく見えた。

　……あちらの世界で、私はいつも誰かに気を遣って、言葉を選んで、すり減っていた。

　でも、この人は違う。難しいことは言わない。

　ただ、まっすぐ「味方」だと言ってくれる。

　胸の奥がぽっとあたたかくなる。手のひらがふわりと温かい。

　メルシーがまた少し積もったのだろうか。

　……違う。たぶん、これはそういうのじゃない。

　私はマルタの背中を見ていた。

　何か言おうとしたが、結局言葉が見つからずに何も言えなかった。

---

【おまけ】

メイ「ちなみにこっちのじゃがいもも、バターに合わせるとほっぺが落ちちゃうくらい美味しいよ」

テオ「ほ、ほっぺが……！？！？…気になるけど、ほっぺ無くなったらお母さん困るかも…。」

メイ「！！！！！！(再度口元を手で押さえる)」

※本編でカットした部分です。

みんなで美味しいもの食べてほのぼの過ごしていてほしいな…