異世界転移したら、私だけのデパ地下を召喚できるようになりました

2話 後編

　気が付けば私は、先程のマルタさんの家にいた。

　手のひらには、たしかにバターのかたまり。星のマークもナビも、もうどこにもない。

　戻ってこれた……。

　力が抜けて、膝から崩れそうになる。

　商品を手に取ったら勝手に帰された。

　なるほど、そういう仕様か。先に言ってくれ。

「ちょっと、今あなた光って……って、どこからそれ出したの！？ 何！？」

　マルタさんが腰を抜かしたように私を見ている。

　どうやら、あのデパ地下はマルタさんには見えていなかったらしい。

　傍から見たら、私が一瞬輝いて、手から急にバターが生えた女だ。

　字面がもう怖い。（本当にどういうこと……？）

　説明、どうしよう。

　とりあえず…この、いい香りで誤魔化せないだろうか。

「え、えへへ……すみません、ちょっとキッチン借りてもいいですか……？」

　キッチンを借りていいか聞くと、マルタさんは戸惑いながらも頷いてくれた。

　火にかけたフライパンに、バターをひとかけ切って落とす。

　本当はもう少し手をかけたいけれど、今ある武器はバターひとつだ。

　あるもので戦うのは、営業時代に嫌というほどやってきた。

　男の子の顔を見る。やつれてはいるけれど、熱がある感じでも、どこかが痛そうな様子でもない。

　これは——たぶん病気じゃない。

　食べることに疲れてしまった顔だ。

　毎日毎日、同じ硬いパン。味のしない、ただ腹を満たすだけの食事。

　育ち盛りの子が、食べる楽しみそのものを忘れかけている。

　前の世界でも、忙しさで食事が作業になった人の顔を、私は何度も見てきた。

　だったら、いきなり食べさせちゃだめだ。まずは香りから。

　固いパンを薄く切って、溶けたバターをほんの少しだけ吸わせる。

　それを弱火でこんがり。バターは多すぎないように。弱った胃に重いのはよくない。

　立ちのぼる香りが男の子のところまで届くように、私はわざとゆっくり焼いた。

　じゅう、と小さな音がして、それが溶けていく。途端にあの香りが部屋の中に広がっていく。

「な……なにこの香り……！？」

　マルタさんが目を丸くしてフライパンをのぞき込む。信じられないという顔をしている。

　当然だ。この世界の人は、たぶん「バターが溶ける香り」を生まれて一度も嗅いだことがない。

　ぴくり、と男の子の鼻が動いた。

　焼きあがったそれを、端っこをほんのひとくち分だけちぎる。

「ひとくちだけ。食べられそうなら、でいいからね」

　男の子はためらいながら、それを口に入れた。

　もぐ、と小さく噛む。次の瞬間、その目がぱっと見開かれた。

「……おいしい！」

　ぱくり、ぱくりと夢中で食べはじめる。

　先程までぐったりしていたのが嘘みたいに。マルタさんが口元を押さえて、声もなく泣いていた。

　ああ、と思った。この顔が見たかったのだ。

　大勢に届けたいわけじゃない。

　誰かに何かを「広める」のは、私の仕事で、だけどずっと私を削るものだった。

　でも、これは違う。目の前のこの子にそっと手渡す。

　ただそれだけ。「美味しい」と笑ってくれる、そのささやかな時間がどうしようもなく愛おしく思えた。

　---

　男の子が頬を膨らませて食べる様子を、マルタさんはずっと泣き笑いのような顔で見ていた。

「せっかくなので、マルタさんも一緒に食べませんか？」

　マルタさんにもパンを焼いて渡す。

「………！美味しい！しかも、心做しか力が湧いてくるわね」

　パッと目を輝かせながら食べてくれる。息子さんに表情がそっくりだ。

　ついでに私の分も食べる。

　ああ、なんという事でしょう。

　あの味がしなかったパンが香ばしく、程よい塩分もプラスされて甘味と旨味が出ました…。

　まだ硬いけどこれはこれで食べ応えあってアリだな…と考えていると、

「……あんた、ほんとに何者なの」

　ぽつりとマルタさんが言う。

　怖がっているというより、ただただ信じられないという声だった。

「こんなにいい香りのするもの、生まれて初めて食べたわ。

　この子も、こんなに食べて……ありがとう。ありがとねえ……」

「い、いえ、そんな。顔を上げてください！」

　空気を変えたい……！ 何か話題は……！

　 そういえば、私はまだ名乗ってすらいなかった。名乗りもしないで手からバターを生やすような不審者に、こんなに優しくしてくれたマルタさんは神なのだろうか。

「あの。名乗るのが遅れてしまってごめんなさい。私、芽衣っていいます。

　日向 芽衣。……メイ、って呼んでください」

「メイ」

　マルタさんが確かめるように繰り返す。

「いい名前ね。あたしはマルタ。こっちの食いしん坊は、テオ」

　テオが口をもぐもぐさせたまま、ちらっとこっちを見た。

　それからまた皿に集中する。たぶん、今は食べるのに忙しいらしい。

「マルタ、テオ」

　声に出してみる。

　たった三人の、たった一回の自己紹介。

　なのに、なんだろう。声に出すと喉の奥が詰まった。

　誰かに名前を呼ばれて、誰かの名前を呼ぶ。

　当たり前のことが、こんなに嬉しいなんて忘れていた。

　——と、そのとき。

　手のひらがまた温かくなり、からっぽだった棚に少しだけ何かが満ちていく感覚があった。

　『届けるたびに、商品は増えていく。』

　さっきナビはそう言っていたな。

　……ということは、もっといろんな人に届ければ、エ◯レのカヌレやペ◯ンシュラホテルのマンゴープリン、おいしいパンやお惣菜とかも出せるようになるのでは？

　……いやいや。今はそういう話じゃない。

　そういう話じゃ、ないんだけど……！

　少しだけ、ほんの少しだけ、私の胸も高鳴っていた。

　---

　その夜、私は村はずれの草の上に座り、空を見上げていた。

　星が降ってくるような綺麗な空。オフィスの白々しい蛍光灯とは、何もかも違う。

　誰にも何にも急かされないゆったりとした時間。

　以前の私は、誰かに頭を下げて波風が過ぎるのをただ待つ。

　広めて、届ける。仕事の度に私は少しずつ削れていった。

　でも、ここではどうやら違うらしい。頭を下げるんじゃない。渡すのだ。

　手のひらにのせてそっと差し出す。それだけで誰かが笑ってくれる。笑ってもらえるとメルシーが貯まる。貯まるとまた渡せる。

　……よく出来た仕組みだ。

　働いた分だけ削られるんじゃなくて、誰かが笑った分だけ満ちていく。

　前の会社にも、ぜひ導入してほしかった。

　ふと、手をぎゅっと握ってみると先ほど見たウィンドウが現れる。

　そして淡い文字が浮かんで、残高を教えてくれた。

　『メルシー ★6』。

　バターひとつと引き換えに一度はゼロになって、それでもテオとマルタさんの笑顔でこんなに増えた。

　しかも、あの二人の喜びようはすごかった。

　同じ品でも、深く喜んでもらえるほどたくさん貯まるらしい。

　急ぐ必要なんてない。ひとつずつ、目の前の人に届けていけばいい。

　私だけのデパ地下を、少しずつ満たしていこう。

「ふふ、次は何が並ぶんだろう？」

　明日が来るのが、ほんの少しだけ楽しみになっていた。