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妹はプログラムが得意？

優子ちゃんがぽろぽろと涙をこぼし始めた。

声を上げるでもなく、ただ静かに泣いている。

うれしかったのか、安心したのか……。

それでも、母の言葉に心を許し、ついていこうと決意したのは間違いないだろう。

あの意地悪ババアと一緒に暮らしていた日々は、どれほど辛かったことか。

俺だって、あんな家にいたら一日で逃げ出す。

――もう安心だよ、優子ちゃん。

ソファの隣で母がそっと背中をさすり、優子ちゃんの涙をハンカチで拭いている。

しばらくは母に任せておけばいい。

（それにしても、母さんは行動力あるな……やるときは本当にやる人だ……！）

落ち着いたところで、優子ちゃんの身の上が少しずつ分かってきた。

あの村岡のババアは、優子ちゃんの父親の弟の妻――つまり叔父の奥さんだという。

俺は思わず拳を握りしめる。

「遠い親戚かと思ったら、近い親戚じゃないか……！」

両親が交通事故で亡くなったとき、親戚会議で叔父夫婦が優子ちゃんを引き取ることになったらしい。

ならば、きちんと面倒を見るのが当然のはずだ。

それを……あの仕打ちとは……何だよ！

「引き取った」どころか、厄介者扱いで追い出すような真似をして――。

扱いが酷すぎるにもほどがあるだろ！

＊＊＊

優子ちゃんの希望もあって、正式に村岡優子は相馬優子となった。

年齢は7歳。俺に妹ができた瞬間だ。

母は両手で優子を抱き寄せ、頬をくしゃっとさせながら笑う。

「なかなか子供ができなくてね……やっと匠が生まれたのよ。本当はね、もう1人子供がほしかったのよ！　本当にうれしいわ」

そう言って、母は優子をギュッと抱きしめる。

優子の小さな肩がびくっと震えたが、次の瞬間、安心したように母の胸に顔を埋めた。

今まで意地悪ババアのせいで、優子は心に深い傷を負ってきたに違いない。

けれど、これからは母がそばにいる。もう怯える必要はない。

俺も、妹ができて素直にうれしい。

今のところ俺は登校拒否＆引きこもり生活だから、両親以外に年齢の近い話し相手ができたのだ。

これがうれしくないわけがない。

ただ――その痩せ方があまりにひどい。

意地悪ババアの仕打ちがどれほどだったのか、体が物語っている。

母も心配になったらしく、「一度ちゃんと診てもらいましょう」と病院に連れて行った。

診察室で服をめくった瞬間、あばら骨が浮き出た体を見て、医師や看護師の表情が一変したという。

「ちゃんと食べさせてあげてください」と、母はきつく睨まれたらしい。

（母は無実だぞ……悪いのはあの意地悪ババアだ！）

検査の結果は異常なし。痩せてはいるが、健康に致命的な問題はないと分かって、家族全員が胸をなで下ろした。

「よかった……これからは、しっかり栄養をつけさせないとね」

母が新しい決意を込めた顔で、優子の頭を撫でる。

子供を痩せさせてどうする。今はいっぱい食べて成長する時期なのだ。

母が台所に立つ背中が、やけに頼もしく見えた。

「痩せこけた妹に、不登校の長男……こりゃ……児童相談所に通報されないか心配だよね……」

俺が半分冗談で言うと、父が苦笑しながら眉をひそめる。

「匠、おまえがそれを言うな。しかし……確かに、その可能性はあるな」

父は腕を組んで考え込むふりをしてから、顔を上げる。

「優子は毎日トンカツとかステーキにするか？　加えて、おやつにケーキを食べれば、すぐに太れると思うぞ」

すかさず母が箸をピシッとテーブルに置き、呆れ顔で父を睨む。

「ダメよ〜。優子にはバランス良く栄養のあるものを食べてもらうつもりなの。匠も同じよ。これから中学ぐらいまでは、どんどん体が成長する大事な時期だからね」

母の真剣な表情を見て、優子は胸の奥がじんわり温かくなる。

（相馬家の家族になって、本当に良かった……）

あのときは運命の神様に見捨てられたと思っていた。

でも、まだ運は残っていたのだ。

この家族は、全員が本当にやさしい。

ふと窓の外に広がる夜景に目を向ける。

（それに、自宅がビルの最上階なんてすごいわ……叔父夫婦の家とは比べものにならない……！）

もしあのまま叔父の家にいたら、自分はどうなっていたのだろう。

ぞっとして、優子は小さく首を振る。

（叔父夫婦のことは……もう会うこともないでしょう。忘れてしまおう！）

けれども、心の奥にふと疑問が浮かぶ。

さっき「お兄さんが不登校」って言っていたような……。

（お兄さんはどうして小学校に行っていないのかしら……？）

さらに――母が説明していた「8階の研究所」という言葉が頭をよぎる。

（子供なのに、なぜ自分の研究所なんて持っているの？　分からないことだらけだわ……）

優子は不安と好奇心が入り混じった表情で、兄を見つめていた。

後で、こっそり聞いてみようかな。

（お兄さんが何をやっているのか、すごく気になる……）

優子は小さく息を吸い、思い切って口を開いた。

「お兄さんは、何の研究をしているの？」

俺は椅子にもたれながら、にやりと笑う。

「AIの研究だよ。興味ある？」

「AIというのは何ですか？」

優子が首をかしげながら、瞳をきらりと輝かせる。

「コンピューターが自分で学習して賢くなる技術だよ。将来、社会のいろいろなことに使われていくはずなんだ」

「今度、私にも教えて！　面白そう」

優子は身を乗り出して、期待に満ちた声をあげた。

俺は思わず笑みを深くし、胸を張る。

「優子は、そういうのに興味ある？　お〜、じゃあ下の研究所に一緒に行こうよ」

すると父が、半眼で俺を見ながら口を挟む。

「匠、優子をおまえの世界に無理やり引き込むのはダメだからな」

母も両腕を組み、真剣な顔で頷いた。

「そうよ。優子には普通の子供になってもらうつもりだからね」

俺は手をひらひらと振り、苦笑する。

「分かっているよ。優子が興味を持たなければ、すぐに戻ってくるよ」

そして、妹の方へ手を差し伸べる。

「行こう……妹よ」

優子は思わず吹き出しそうになりながらも、にこっと笑った。

「普通じゃないお兄さんなんて……なんだか面白そう」

2人は顔を見合わせ、小さく頷くと並んで歩き出した。

エレベーターに乗り込み、静かにドアが閉まる。

行き先は――8階の研究所だ。

「パソコンとか使ったことある？」

俺が問いかけると、優子は少し考えるように視線を宙にさまよわせた。

「両親が亡くなる前、お父さんのパソコンでいろいろなことを調べたりしていたわ」

懐かしそうに目を細める。その表情に一瞬、影が差す。

「じゃあ、優子にパソコンとノートパソコンをセットでプレゼントするよ」

俺は軽い調子で言いながら、机の上を指でトントンと叩いた。

「お兄さんが買ってくれるの？」

優子が目を丸くして、ぱっと顔を上げる。

「そうだよ。こう見えても、少しはお金を持っているのだよ」

得意げに胸を張ると、優子は小首をかしげた。

「両親にもらったの？」

純粋な疑問に、俺は一瞬言葉を詰まらせる。

「もう兄弟になったからいいか……家族以外には絶対秘密だよ。株式投資で儲けたのさ」

声を潜め、唇に指を当ててみせる。

「お兄さんは、まだ8歳でしょ？」

信じられないといった目で俺を見つめる。

「4歳から、株式投資をやっているよ」

さらりと言うと、優子の口がぽかんと開いた。

「え……そんな小さい時から……」

驚きと戸惑いが入り混じった声が漏れる。

「優子のパソコンが届くまでは、このノートパソコンを自由に使っていいよ。自分の部屋に持っていってもいいからね」

俺は机の上のノートPCを軽く押し出しながら差し出す。

「兄さん、ありがとう」

優子の瞳がうるんで、頬が少し赤らむ。

「じゃあ、リビングに戻るかな。このノートパソコンでいろいろ調べて、興味があることが見つかったら教えてね〜」

俺は立ち上がり、軽く伸びをした。

「そうするわ」

優子がノートPCを大事そうに抱え、力強く頷いた。

＊＊＊

翌日――

優子がどこかうれしそうにしていたので、俺は気になって声をかけた。

「興味があること、見つかったのか？」

優子は椅子の背から身を乗り出し、きらきらした瞳でこちらを見つめる。

「私は、数学とプログラミングに興味があるみたいだわ」

「そうか……良かった、良かった」

俺は思わず笑みを浮かべる。

「今週中に優子のパソコンとノートパソコンが届くと思うから、プログラムを作ってみたらどう？　取りあえず基礎的なプログラムを組んでみて、それができたら俺が作っているAIのプログラムも弄ってみれば面白いと思うよ」

優子は目を丸くし、驚きと期待を込めて頷いた。

「ほんとうに？　私でもできるかな……」

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