示談か、刑務所か、どちらか選べ！
その日の午後、平山弁護士は会社で仕事をしていた千葉に連絡を入れ、近くの喫茶店で向かい合って座った。
テーブル越しに弁護士を睨む千葉の表情には、苛立ちと警戒心が滲んでいる。
弁護士はメモ帳を開き、淡々と切り出した。
「千葉さん、あなたはB社と共謀して、少なくとも10年近く横領を続けてきましたね。その件については、B社の社長もすでに認めています。しかも、不正な納入をB社に持ちかけたのは、あなた自身だそうですね？」
千葉の頬がわずかに引きつる。だが弁護士は表情を変えず、静かに続けた。
「刑事告訴されて刑務所に入るか、それとも金銭を支払って示談にするか。選択肢はその二つです」
冷徹な声音で突きつけられ、千葉の顔はみるみる蒼白になっていった。
「刑事告訴されれば、2年以上の実刑判決が下るでしょう。執行猶予はつきません。刑務所行きは確実です。これは私が弁護士として申し上げているのですから、間違いありません」
千葉は唇を震わせ、かすれた声で問い返した。
「……示談にするには、いくら払えばいいんだ？」
平山弁護士は一気に畳み掛ける。
「商品納入の不正に基づく会社の損害賠償額4,000万円。そのうち40％、1,600万円があなたの負担分です。2週間以内に、こちらの口座に送金してください」
千葉の目が大きく見開かれ、次の瞬間、血走った目で弁護士を睨みつけた。
「そんな大金、持っているわけがないだろ！」
平山弁護士は眉ひとつ動かさず、淡々と返す。
「B社の社長は、必死に資金を工面して支払うと約束しましたよ」
「……刑務所に入りたくなければ、どこかから借りてこいってことか。つまり俺を脅しているんだな！」
「私は脅してなどいません。あなたの置かれている現実と、選択肢を説明しているだけです」
静かに言い切る弁護士の目は、氷のように冷たかった。
「ただし実刑となれば、出所後は前科がつきます。仕事探しは容易ではないでしょうね」
平山弁護士は一拍置き、さらに言葉を重ねた。
「それに……あなたの奥様も共犯です。次は奥様にお話を伺うことになるでしょう」
妻の名が出ると、千葉は一瞬目を泳がせ、深い沈黙に沈んだ。
拳を握りしめ、顔を伏せたまま長い時間が過ぎる。
やがて搾り出すように声を発した。
「……相馬は、何と言っている」
平山弁護士は口角をわずかに上げ、冷ややかに応じた。
「少なくとも、ニコニコはしていませんよ」
千葉は顔を上げ、悔しそうに歯を食いしばる。
「……相馬に会わせろ！」
「私に依頼したのは相馬さんですよ。相馬さんは刑事告発を要望されていました。示談交渉を提案したのは、むしろ私なのですよ」
「……刑事告発されれば、あなたは警察に身柄を確保され、警察での捜査、その後は検察へ送検され、裁判に至るまで長い勾留が続きますよ。もちろん奥様も同様です」
「分かった。示談に応じる。ちくしょう、相馬の野郎」
「では、この書類にサインしてください。判子は拇印でもいいですよ」
「それと、退職届も書いてもらえますか……奥さんの分は郵送でもいいですよ」
これで千葉との交渉が終わる。
＊＊＊
翌日――
会社に出勤すると、千葉夫婦の姿はなかった。
千葉夫婦がいつまでたっても出社しないので、社員の一人が不安そうに声をかけてくる。
「社長……千葉さんたちはどうされたのですか？ 何か聞いていますか？」
父は机に書類を置き、社員たちを鋭い目で見渡した。
「千葉は製品の不正納入に関わり、納入業者から裏金を受け取っていたことが判明した。横領罪で刑事告発する。夫婦そろって刑務所に入ることになるだろうな」
その言葉に、社員たちの顔色が一斉に青ざめる。
視線を泳がせ、互いの表情を探るように落ち着きなく身じろぎした。
父は机を軽く叩き、低い声で続けた。
「ところで……お前たちはまさか、千葉から金をもらってはいないだろうな。思い当たる者は、退職届を置いて即刻立ち去れ。そして、二度と会社の敷居をまたくな。そうすれば告訴はしない。ただし、退職金は一切出さん！」
沈黙のあと、慌てて引き出しから用紙を取り出し、退職届を書き殴る音が事務所に響いた。
社員たちは顔を上げることもなく机に退職届を置くと、荷物も持たずに逃げるように会社を後にしていった。
扉が閉まった後の事務所には、重い沈黙だけが残る。
彼らの背中を見送ることはない。二度と会うこともないだろうが、告訴を免れただけでも感謝すべきだ。
しかし――これで全てが解決したわけではなかった。
＊＊＊
翌日――。
なんと千葉が自宅に怒鳴り込んで来た。
玄関前で仁王立ちになり、顔を真っ赤にして怒鳴り散らしている。
「今まで散々会社に尽くしてやったのに、この仕打ちは何だ！ 弁護士を頼む前に、一言話をしろよ。お前、やることがいきなり過ぎるだろ！」
工事現場で鍛えた声はやたら通る。近所中に響き渡り、通りがかりの人が足を止めて振り返るほどだ。もちろん、わざと騒ぎを大きくしてこちらを追い詰めるのが狙いだろう。
（どこまでも……卑劣な奴だ……）
俺は父に「部屋にいろ」と言われ、2階に隠れているが、怒声は壁を突き抜けて響いてくる。
大声で威圧すれば全て解決できるとでも思っているのか。
あの祖父さんが、よくこんな奴を社員にしたものだと呆れる。
父の怒鳴り返す声が聞こえた。
「お前が横領したからだろ！ 会社にどれだけ損害を与えたか、信用をどれだけ傷つけたか分からないのか？ 横領は泥棒と同じで犯罪だぞ。ちょっとしたことじゃ済まない！」
千葉は玄関に仁王立ちしたまま、口角を歪めて吐き捨てる。
「安い給料で働いてやってるのに、ちょっとぐらい何だ！ 刑事訴訟とか大げさだろ！ あんたみたいな、何も分からない素人社長の言うことを、俺は黙って聞いてやったんじゃないか！」
言葉の端々には居直りの開き直りがにじむ。
そして、不意に声を柔らげ、にやけ顔を浮かべる。
「……ところで、良い酒を持ってきてやったぞ。一緒に飲もうじゃないか！ お前の綺麗な奥さんも一緒にどうだ」
卑しさと狂気の入り混じった笑い。場違いな冗談に、空気が凍りつく。
すでに平山弁護士には連絡済みで、すぐに駆けつけてくれるだろうが――それまで耐えるしかない。
（それにしても、何なのだ、千葉という男は。酒1本で話をつけようというのか？ しかも大声を張り上げて……常識がなさすぎる……）
だが、ふと気づく。
これは挑発だ。父を怒らせ、手を出させるのが狙いに違いない。
思わず自分の部屋から声を張り上げた。
「父さん、手を出したらダメだよ！ こいつの目的は、父さんに手を出させることなんだ！」
俺の叫びに、千葉は舌打ちをして顔をしかめた。
父の拳が震えていたのを見て取り、もう少しだと思っていたようだ。
それでも千葉は帰ろうとせず、玄関先で延々と喚き散らしていた。
怒鳴り声は枯れかけ、それでも意地になって続けている。
やがて1時間ほど経ち、ようやく平山弁護士が駆けつけてくれた。
颯爽と玄関前に立つと、冷ややかな目を千葉に向ける。
「示談ではなく、刑務所をご希望のようですね」
一言で空気が凍りついた。
千葉の顔がみるみる歪み、悔しさと恐怖が入り混じった目を父に向ける。
「相馬……覚えていろよ！」
捨て台詞を残し、弁護士の姿を目にした途端、千葉は逃げるように駆け去った。
平山弁護士は小さく鼻を鳴らし、肩をすくめる。
「まったく、悪知恵ばかり働く姑息な奴だ」
母は深いため息をつき、胸に手を当てた。
「本当にね……私も二度とあの人の顔は見たくないわ。もう来ないわよね」
父はしばらく黙り、固く握った拳をゆっくり開いた。
「さすがに、もう来ないと思う」
その場に、ようやく静けさが戻った。
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