十一、長兄の帰還
縞玉が邑を出た理由は医術を学ぶためが表向きのものですが、白玉が亡くなったあとの傷心を癒す時間を求めたこともあります。
久しぶりに海邑に戻った虞縞玉を出迎えた中には、初対面の者もいる。縞玉がこの海邑を去って、既に七年が経過しているのだ。場所は変わらぬ。ただ、中に居る人の姿が変わるのだ。幼かった者も目に見えて成長している。そこに戸惑いを憶えるのは、七年前の記憶が鮮やかに脳裏にあるからに他ならない。
「縞玉大哥」
声を掛けてきた人物に、思わず縞玉は目を細めた。記憶が正しければ、もう十九になるのだな。と改めて思う。
「青玉だね。随分成長した」
「お久しぶりです」
柔らかな微笑みは変わらない。変わったのは体格と声である。海碧玉よりは少し小柄でほっそりとしてはいるが、がっしりと逞しい体つきになった。語尾に微かに籠もったような響きがあるのは相変わらずだが、より深みのある声は、懐かしい人を思い出させる。
「叔父上に、随分似てきた」
破顔した海青玉を見て、律儀さも。と心の中で添えてみる。今回、縞玉は海邑に戻るつもりはなかった。旅の途中で寄ることになるかも知れないとは思ったが、海黄玉と鮑黒玉の「濡場」に遭遇しなければ、少なくとも今日帰邑することはなかった筈である。部屋の支度や急ぎの宴の用意などを整えてくれたのは、恐らく青玉であろう。
「世話をかけたな」
軽く添えられた労いの言葉に、「いいえ」と言葉を返す。その表情が不意にやわらかくなった。
「？」
「縞玉大哥、お茶をどうぞ」
軽やかな鈴が立てる音のように、玲瓏たる美声が縞玉に降り注いで、思わず振り返る。碧みを帯びた瞳がまんまるに見開かれた。あでやかに微笑んでいたのは、巫女の証である白い衣をまとった海紅玉である。抜けるような白い肌は、満月の如き輝きと瑞々しい透明感に溢れ、艶やかな薄紅色の頬と、控えめに結い上げた漆黒の髪がそれを彩る。聡明さを秘めた茶色の瞳は陽光を受けて明るい輝きを映し、肌よりも白い歯並みが紅唇の内側に微かに見えて、まさに明眸皓歯という言葉そのものであった。装飾もなく質素とさえ言えるその装いは、寧ろすらりとした肢体の線を最大限に引き立たせこそすれ、損なうものではない。すっきりと伸びた背筋は無理も気負いもなく、しなやかで芯の通った精神を感じさせる立居振舞は、無駄のないものでありながら、優美でさえあった。そう、かつて縞玉が愛した巫女、海白玉そのままに。
紅玉が差し出した茶碗を取り落としそうになって、それに驚いた子供の悲鳴で縞玉は我に返った。
「紅玉……か！」
容貌は似て居ない筈である。所作の一つひとつをとっても、それぞれに違う。それとも巫女姿が縞玉に亡き人の思い出をもたらすものなのか。
「白玉大姐に匹敵する巫女になったな」
越える、とは表現したくなかった。縞玉にとってはかの人は最高の巫女だったのである。
「いいえ。まだまだ私如き、白玉大姐の足元にも及びませぬ。どうかご指導ご鞭撻を」
細腰を落として軽く膝を曲げ、上体を少し倒すようにして優雅に頭を下げた。伏目がちにした瞳は露を含んだ薔薇の蕾にも似て、ほんのりと色づいているかのようである。謙虚さはすぐ上の兄譲りだろう。
「螢璃の器……」
それは、縞玉がこよなく愛用した器だった。海邑では建物を作る際に使った石の破片や粉を元に様々なものを作る。その一つがこれであった。陶磁器の持つあたたかな感触と、硝子の透明感とを合わせ持つ淡い黄緑色の器。粉状になった石を水と練り上げて成型し、乾燥させた後に窯で焼くのである。この技術を開発したのは、かつてこの海邑を作りあげた初代邑主海求南と、その盟友陳以南だったと言う。
「憶えていてくれたか」
そう呟いたのは、茶をすすってからである。それは縞玉がいつも好んで飲んでいた茶葉だった。
「お帰りなさい、大哥」
青玉はにっこりと微笑み、その後ろに控えめに佇む紅玉もまた、懐かしい者を迎える目をしていた。
虞縞玉は七年ぶりに帰邑したのである。
宴は、日が落ちてからであった。本来は客人になることはありえない縞玉だが、七年ぶりの帰邑となれば宴を張るのも当然かも知れない。青玉は宴の采配をしており、紅玉は当然ながらそれを手伝っている。くるくると良く動くのに忙しないという印象を与えぬ紅玉をぼんやりと見つめながら、縞玉は杯を重ねていた。久しぶりに語り合う海碧玉は、同じ女性を愛した人物である。もっとも、碧玉はそれを知らないだろう。縞玉がかの巫女に申し込みをしていたことを知っているのは、数える程しかおらぬ。宴が一段落して、余興に、と碧玉が剣舞を申し出た。その剣技を披露する人物として碧玉が選んだのは男女二人、青玉と紅玉である。巫女は、指名を受けて少し躊躇うような様子を見せたが、青玉が微笑みかけ、耳元へ何かを囁いて刀を取ると、それを受けるように肯き、静かに細身の剣を取った。衣装はそのまま、広間の中央に歩みを進める。紅玉を見つめていた縞玉の目が、僅かに細められたようである。
二人は中央で縞玉に向かって揃って一礼すると、それぞれの利き手に得物を取る。青玉はいつもの穏やかな笑みのまま、紅玉はその茶色の双眸を伏せる。両者の得物の刃がかちんと音を立てた。それが始まりの合図であった。さっと左右に別れ、それぞれの得物を律動的に走らせる。流れるような動きは、触れ合うようでいながらかすりもせずに、それぞれが優雅な曲線を描いていた。片方が上段に振りかぶれば片方は下段に。甲が下段へ構えれば乙は上段へ。一が鋭く風を薙ぎ払えば二は緩やかに風を撫でる。仰け反った紅玉の上を青玉の刀が過ぎ、青玉の飛んだ足元を巫女の剣が突く。それは朱鷺が相手を求め、その朱鷺色の羽を広げて舞う姿にも似ていた。青玉も紅玉もお互いの動きを知悉しているようで、閉じた目を開けることもなければ、水のような流麗な動きを一瞬たりとも止めることもない。青玉の袖が翻り、紅玉の裾が閃いて風に舞う。
「紅玉！」
青玉が巫女の名を低く叫ぶと、前置きもなくその紅唇が開いた。情感たゆたう上品で豊かな声は、族人に、そして縞玉に、もう一人の懐かしい巫女を思い出させた。それに重ねるように青玉も口を開く。高く低くもつれ合い絡み合うような双声は、見事に調和し競い合い高めあう。時に強くときに弱く、互いを補い合う螺旋を描いているようだった。空を切る袖のあとを薙ぎ払う刀が、それを裂くことなく次の動きに移る。歌声の響くその間にも刀剣の舞手は変わらずに剣舞を続けていた。風を切る刀剣の音が二人の歌に共鳴し、不思議な空気の波が渦を巻いて演者を包む。押し出すような言葉が、縞玉の唇から漏れた。
「……」
その呟きは、誰の耳にも届かずに空気に溶けていった。次第に剣を取り巻く風の渦が緩やかになり、徐々に凪いでいく。緩やかに最初と同じ位置に立った二人は、最後にもう一度刀剣をかちんと合わせ、縞玉に向かって再び一礼をした。その頭が上がる頃、観衆の喝采とどよめきが波のように広がっていた。
「腕を上げたな！」
喜んで二人を迎えたのは、指名した碧玉である。縞玉に見せたいというよりは、寧ろ碧玉本人が見たいと思ったのだろう。と周りは思ったが、目の保養となったことは事実であるので、誰も口にはせぬ。紅玉は控えめに微笑み、青玉は「いえ、まだまだ…」と謙遜の意を示した。
「縞玉大哥は如何ですか？ 良かったら翠玉二哥と模範試合でも？」
その一言で振り向いたのは、三人だった。
螢璃の器は私の創作です。
栃木県宇都宮市から産出される大谷石から作られた大谷硝子をモデルにしています。
踊りながら歌うのは正直大変なんですが、まあお話ということで。
