# 転生した設備管理員、役立たずの〈手直し〉で辺境要塞を造る

第5話 お湯を惜しまない夜

　レオンの仕事は、印をつけることから始まった。

　欠けた歯車。緩んだ留め具。軸が引っ掛かる場所。

　触って確かめたところへ白い線を引き、図へ書き写す。するとブラムが印を一つ消した。

「そいつは後でいい。こっちが先だ」

　指された支えを覗き込み、レオンは線を書き直した。

　直したい順と、直さなければいけない順は違う。

　知っていたはずなのに、いざ目の前にすると、手の届く小さな傷から片づけたくなった。

　村へ戻る水路は、オルガたちが土をさらっていた。使える区間をブラムが確かめ、ヨナスが傷んだ箇所へ木の樋を渡す。縦穴には新しい足場と綱がつき、上と下に一人ずつ残って合図を取り次いだ。

　初日に手を貸さなかった者も、少しずつ加わっていた。

　誰も、急にレオンを褒め始めたわけではない。

　ただ、昨日帰ってきた七人の顔を見て、今日は自分もやってみる気になったらしい。

「領主様、これは使うか」

　折れた鍬の柄が持ち込まれる。

「支えに使えそうです。ヨナスさんに見てもらってください」

　次は割れた車輪だった。その次は、どこで拾ったのか分からない曲がった釘。

　レオンは釘を受け取った。

　持ってきた子どもが、こちらを見上げている。

「ありがとう。使えるか、調べます」

　子どもは走って戻り、すぐにもう一本持ってきた。

　釘ばかりが、少しずつ増えた。

　　　　　◇

　昼前に、祝福が出なくなった。

　最後の留め具へ指を押し当てても、光が続かない。もう一度やろうとしたところで、ミレイユが食事の包みを置いた。

「昼だ」

「ここだけ、あと少し」

「その少しの間に、パンが硬くなる」

　元から硬かったが、言わずに受け取った。

　壁にもたれ、パンを小さくちぎる。水門の向こうでは、ずっと水の音がしていた。こんな近くにあるのに、村では今日も桶を運んでいる。

「焦っても増えませんね」

「魔力か？」

「はい」

「私も、空腹では剣が重い」

　ミレイユはそう言って、自分のパンを食べた。

　レオンも続きを噛んだ。何かうまい返事をするより、その方が役に立った。

　午後、止めてあった留め具を直した時、指先の感じが変わった。

　隣り合う二つの欠けが、同時にはっきりする。

　――【手直し】　熟練度2 ――

　レオンは、しばらく動けなかった。

「どうした」

「上がりました」

「熱か？」

「祝福の方です」

　用意した鉄片を当てる。午前中には何度も位置を変えた箇所が、今は一度でなじんだ。

　桶の輪。滑車の金具。縦穴の足場。水門の小さな傷。

　一つずつ覚えた感触が、ばらばらではなくなっている。

　ブラムがのぞき込んだ。

「これで門ごと直せるか」

「いえ、そこまでは……」

　レオンは試しに、大きく欠けた歯へ触れた。

　どうにもならなかった。

　ブラムは、あっさり頷いた。

「なら予定通りだ。小さい方を頼む」

「はい」

　少し落胆したあとで、レオンは補った継ぎ目をもう一度撫でた。

　昨日より、うまくできている。

　それだけでも十分に嬉しかった。

　　　　　◇

　夕方、試しに水を流すことになった。

　村へ向かう溝の手前に、人を置かない。地上へは、まだ水に入らないよう伝えてある。必要な場所へ人をつけ終わってから、操作輪に手を掛けた。

「少しだけ開けます。戻せるところで止めます」

　ヨナスとミレイユが頷いた。

　三人で押す。

　操作輪は重かった。手の皮が引かれ、レオンは一度持ち直した。

　向こうで、ブラムが歯車を見ている。

「動いた。そのまま」

　きしむ音とともに、水門がわずかに上がった。

　最初は泥だった。

　黒い水が槽の底へ落ち、木の枝を運ぶ。レオンは思わず肩へ力を入れたが、流れは槽の中に収まっていた。

　やがて濁りが薄れ、石底が見えるようになる。

　水は村へ向かう溝へ入り、暗い通路の奥へ流れていった。

「そこまでだ」

　ブラムの合図で止める。留め具を入れ、少しずつ手を離す。

　操作輪は戻らなかった。

　レオンは動かない輪を、しばらく見つめていた。

「村を見てこい」

　ヨナスに肩を叩かれた。

「でも、ここが」

「わしらで見る。自分で直したんだろ。少しは信用せえ」

　ブラムの言葉に、レオンは手を離した。

　　　　　◇

　広場へ着くと、人の背中が並んでいた。

　誰かが気づいて、道を空ける。

　乾いていた石の溝へ、水が来ていた。

　細い流れだ。石の隙間へ染み、溜まり、少しずつ先へ進む。以前の水量を知らないレオンには、多いのか少ないのかも分からなかった。

　オルガが、使わなくなった洗濯桶を溝の脇へ出していた。

「これ、割れていなかったんですか」

「割れるほど使う水がなかったのさ」

　彼女は桶を置き、それから袖をまくった。

　井戸で水をもらっていた少年もいた。今日は空の器を抱えている。

「飲める？」

「まだ確かめてからです。今日は洗う方に使おう」

　レオンが答えると、少年は少し考えた。

「じゃあ、母ちゃんの布を洗っていい？」

「うん」

　少年は器を抱えたまま家へ駆けた。

　レオンは、その小さな背中が戸口へ消えるまで見送った。水を直した、と言っていいのだろうか。門は応急処置だし、流量も足りない。明日にはまた確かめる場所がいくつもある。

　けれど今、誰かが使える。

　オルガが水をすくった。顔に飛んだしぶきを袖で拭い、笑った。

「冷たい！」

　誰かが同じことを言い、別の誰かが「山の水だぞ」と答えた。

　昔から水があった時には、きっと交わしていたのだろう。どうでもいい話が、広場に戻ってきていた。

　バルドが帳面を閉じる。

「レオン様」

　初めて名前で呼ばれた。

「こちらへ。書く前に、自分の目で見ておいてくれ」

　レオンは頷いた。

　　　　　◇

　夜、集会所へ木の盥が運ばれてきた。

　中から湯気が立っていた。

　オルガともう一人の女が、肩で息をしている。かまどで順に湯を沸かし、子どもや年寄りから体を拭かせているという。

「水門の連中の分も取ってあるよ。帰ってきたら、使わせな」

　言われるより先に、ヨナスが戸口へ現れた。

「確認は済んだ。交代も置いたぞ」

　ブラムがその後ろで、靴についた泥を落としている。

　二人の顔を見てから、レオンは盥へ向き直った。

「こんなに使っていいんですか」

「だから沸かしたんだろ」

　オルガが乾いた布を渡した。

　衝立の向こうで外套を脱ぎ、布を湯へ沈める。絞って首に当てると、思わず息が漏れた。

　耳の後ろにも、髪の生え際にも、土が入り込んでいた。拭うたびに布が汚れる。それをまた湯へ入れることに、少しためらいがあった。

「替えの水もあるよ」

　衝立の外から声がした。

　レオンは、もう一度布を浸した。

　何も言われなくても水を惜しむ癖が、たった数日でついていたらしい。

　そのあと、屋根の残った一角へ寝具を敷いた。

　ヨナスが窓の内側を塞ぎ直してくれたので、隙間風はない。寝具は昼の間に火のそばで乾かしてもらっていた。建物の外から見れば、相変わらず古びた集会所だ。

　レオンは靴を脱ぎ、足を伸ばした。

　これだ。

　立派な館でなくていい。雨に濡れず、体がきれいで、横になった時に肩の力が抜ける。それなら古い家でも、十分にいい家だった。

　隣の部屋で、明日の水くみの順番を相談する声がする。途中から、空いた時間に何を洗うかという話に変わった。

　レオンは工具箱の蓋を閉じた。

　明日のことは、明日の朝に考えよう。

　布団を引き上げると、乾いた布の匂いがした。

　誰かに礼を言わなければ、と思ったところで、眠っていた。