# 転生した設備管理員、役立たずの〈手直し〉で辺境要塞を造る

第4話 50歩先の帰り道

　青い灯りは、三度瞬いて消えた。

　レオンは、そのあった場所を見ていた。小さな石が壁へ埋め込まれ、下に金属の縁がついている。指で土を払うと、刻み目のようなものが現れた。

「分かるのか」

　ミレイユに聞かれ、首を振る。

「まだ何も。灯りなら、どこかから力が来ているはずですが」

「今は出口だ」

「はい」

　後ろで、ルカが咳をした。オルガが布を渡し、水筒から一口だけ飲ませている。

　レオンは先へ目を戻した。

　左の通路は、入口よりも乾いていた。靴底の音が硬い。壁に触れず、足元を確かめて歩くうち、見えていた範囲の先に新しい壁が現れた。

　通路を塞ぐように、石が積まれている。

「行き止まりだ」

　ルカの声が裏返った。

　ブラムは灯りを受け取り、壁の上から下までゆっくり照らした。

「ここだけ仕事が違う」

　四角く切られた通路の壁に対して、前を塞ぐ石は大きさがばらばらだった。隙間に詰められた白いものも、あちこち剥がれている。

　レオンがしゃがむと、頬に風を感じた。

「下が空いています」

　指を差し込めるくらいの穴だった。そこへ灯りを近づける。穴の先は暗く、向こうの床らしいものしか見えない。

「後から塞いだんだな」とヨナス。

「支えにしとる壁じゃなさそうだ」

　ブラムは石を一つずつ叩いて確かめた。ヨナスも道具を下ろす。

　レオンは壁の縁へ触れたが、分かるのは手に近い石の割れだけだった。二人の手つきを見て、自分の手を引っ込めた。

「俺は何をすれば」

「外した石を受けろ。落とすなよ」

　やることがある。それだけで、少し息がしやすくなった。

　上の小さな石から外していく。オルガとルカがそれを通路の脇へ運んだ。バルドは人数を確かめるように、一人ずつ顔を見ていた。

　しばらくして、ヨナスの腕が壁の向こうへ抜けた。

「空いてるぞ」

　同時に、かすかな水音が届いた。

　　　　　◇

　壁の向こうは、丸い部屋だった。

　中央には浅い水槽。三方向に溝が延び、壁沿いに人が歩ける段がある。部屋の北側に大きな操作輪がついていた。

　その脇から、水が漏れている。

　ほんの細い流れだった。壁を伝い、東側の溝へ消えていく。

「あるじゃないか」

　オルガが呟いた。

　レオンは水へ手を伸ばしかけて止めた。今は飲めるかどうかも分からない。ただ、奥に水がある。それだけでも、ここへ来た意味があった。

　操作輪のそばには、別の略図が刻まれていた。

　山から来る線。村へ向かう線。鉱山の印へ向かう線。

「ここで分けていたんですね」

　レオンが言うと、ヨナスは村の方角を指した。

「こっちが昔の水路か」

　溝は乾き、その手前に下りたままの水門があった。

　レオンは操作部を調べた。歯車の歯が欠けている。軸もずれていて、むやみに回せば途中で噛み込むだろう。

　直す箇所を数えかけて、やめた。

　先に、出口だ。

「水は逃げません。まず戻りましょう」

　言うと、ミレイユが短く頷いた。

　部屋の隅に、古い梯子があった。

　木の横桟は朽ちていたが、壁に打ち込まれた金具が上へ続いている。上方から外の匂いがした。

「あそこだ」

　ヨナスが見上げた。

　皆がほっとした、その直後だった。

「一度に上がるなよ」

　ブラムが釘を刺す。

　ヨナスは持ってきた木材を壁の金具へ渡し、足を置く場所を確かめた。レオンは金具の割れを一つ補ったが、次は指が震えてうまくいかなかった。

「そっちは綱で取る」

　ヨナスが言った。

　レオンは頷き、工具を渡した。

　力が出ないことを、言い訳しなくていいのがありがたかった。

　最初にミレイユが上がる。長い綱が、少しずつ闇へ消えた。

　上から、何かを押す音がした。

　次に砂が落ちてきて、ルカが頭を抱えた。

「開いたぞ！」

　声と一緒に、白い光が差し込んだ。

　眩しくて、レオンは目を閉じた。

　　　　　◇

　地上へ這い出した時、頬に雨が当たった。

　ミレイユの予報は当たった。けれど、今日だけは文句を言う気にならなかった。

　場所は、枯れた葡萄畑の中だった。向こうに取水口の岩場が見える。

「あそこから、ここまで」

　バルドが杖で距離を測るように振った。

「50歩もないな」

　レオンは草の上へ座り込んだ。

「ずいぶん遠くまで歩いた気がします」

「帰ったら、歩数ではなく成果を書いてくれ。こちらも年なのでな」

　オルガが笑い、そのまま咳き込んだ。ルカも笑っていた。

　レオンは、七人の顔をもう一度見た。

　土で白くなった眉。汚れた頬。破れた袖。

　全員いる。

　御者がこちらを見つけ、転びそうな勢いで駆けてきた。入口から音がしたので村へ助けを呼びに戻り、今は二人の男と一緒に戻ったところだという。

「大丈夫ですか！」

「怪我はありません。心配をかけました」

　レオンは立って頭を下げた。

　謝る相手がいる。戻ってこられたから、そうできる。

　ミレイユが見つけた縦穴の周りへ縄を張り、目印を立ててから村へ戻った。

　　　　　◇

　集会所で、レオンはバルドの帳面を見せてもらった。

　作業した時刻。開いた扉。崩れた通路。帰り着いた七人の名。

「最後の項目は、大きく書いておいてください」

「もう書いてある」

　バルドは頁を指した。

　全員帰還。

　文字を見ていると、腹のあたりが遅れて冷たくなった。レオンは膝の上で手を握り、ほどいた。

「明日、また入るのか」

　ヨナスが戸口から聞いた。

「元の入口は使いません。今日出た縦穴を、先に安全に上り下りできるようにしたいです。水門に触るのは、それから」

「材料は？」

「足りない物を教えてください。使いが戻るまでの分は、村で買える物を探します」

　ヨナスは、壁へ寄せてあった古い作業台を見た。

「こいつなら脚を使える。上の板は残るぞ」

「あとでまた組み立てられますか」

「違う脚をつければな」

　レオンは頷いた。

　新品を買わなくても、役目を変えれば使えるものがある。今度は、それを知っている人に聞けばよかった。

　ミレイユへは、明日の護衛を正式に頼んだ。

「もう一日なら引き受ける。報告を送る便も、その間に確認する」

「お願いします。危ないと思ったら、止めてください」

「今日も止めた」

「はい。助かりました」

　彼女は代金の話を先に済ませ、それから濡れた外套を外した。

　夕方、集会所の隙間をヨナスが板で塞いでくれた。

　雨粒はまだ屋根のあちこちを叩いている。でもレオンの肩に当たっていた風は、来なくなった。

「外からだと、何も変わりませんね」

　レオンが板の継ぎ目を見て言うと、ヨナスは道具をしまいながら答えた。

「中におる奴が寒くなけりゃ、いいだろ」

　レオンは椅子を少し窓へ寄せた。

　確かに、その通りだった。