# 転生した設備管理員、役立たずの〈手直し〉で辺境要塞を造る

第2話 領主様より役に立つ桶

「取水口はある」

　バルドは答えた。

「だが、行くだけ無駄だ」

「無駄かどうかは、見てから決めます」

「前の領主も、似たようなことを言った」

　足が止まりかけた。

　何を言っても、前の誰かと比べられる。その誰かが残したものは、あの壊れた家々なのだ。

　レオンは工具箱を持ち直した。

「では、案内だけでも」

「そのつもりだ。何も知らずに山へ入られては、捜す手間が増える」

　老人は杖をついて歩き出した。

　広場には井戸があった。

　十人ほどが器を持って並んでいる。水をくむ女は袖を肘までまくり、引き上げた桶を台へ載せた。太い腕に、濡れた綱の跡がついていた。

「オルガ。新しい領主だ」

　バルドに紹介されても、女は手を止めなかった。

「そうかい」

　それから桶の縁を指で押さえた。

　水が漏れていた。

　木の板と板の間から、細い筋が台へ落ちる。彼女は小さな受け皿を置き、その水も器へ戻した。

　列の先頭の少年が、つま先立ちになった。

「母ちゃん、今日は多めにって」

「熱は？」

「まだある」

　オルガは自分の器から、少しだけ足してやった。

「走るんじゃないよ」

　少年は頷いて去った。

　井戸の水は白く濁っていた。父の屋敷なら馬車の泥を洗う水にさえ文句が出そうな色だ。少年はそれを、こぼさないよう両手で抱えている。

「その桶を、見せてもらえませんか」

　オルガの手が止まった。

「代わりがあるならいいよ。こいつが最後だ」

　レオンはすぐに返事ができなかった。

　見るだけなら、と言いかけて飲み込む。最後の道具を知らない若者へ渡す不安は、もっともだった。

「ひとまず配り終わるまで待ちます。井戸の縁も、外側から確かめたいんですが」

「石なら好きにしな。水へ何か入れるんじゃないよ」

　レオンは頷いた。

　石組みへ手を当てる。指の届く範囲に、欠けと、ずれ。少し位置を変えると、別の傷が見つかる。

　広い。とても一度には追えない。

「【手直し】」

　薄い光が走った。

　石の尖った欠けが、小指の爪ほど埋まる。

　井戸には、何も起きなかった。

　――【手直し】　熟練度1 ――

　視界の隅に、祝福式のあとにも見た文字が浮いた。

　次までいくつ、と書いてくれればいいのに。そういう気の利いた説明はない。

「終わりかい」

　レオンは立ち上がった。

「今ので直せるのは、これくらいです」

　オルガが欠けへ顔を寄せた。

「顔を近づけんと分からんね」

「俺も、そこは不満です」

　後ろで、誰かが短く笑った。

　オルガは笑わなかったが、配り終わった桶をレオンの前へ置いた。

「じゃあ、まずはこれを頼もうか。井戸より小さい」

　　　　　◇

　桶を逆さにすると、漏れていたところが分かった。

　外側の鉄の輪に古い亀裂があり、木の板を十分に締められなくなっていた。レオンは底の傷にも触れたが、そこは浅かった。まず輪を直して、水を入れて確かめよう。

　レオンは指で示した。

「ここを締め直せば、漏れが減ると思います」

「火へ掛けるんじゃないよ」

「そこまではしません。木を当てて、少しずつ」

　工具箱から小さな木槌を出す。

　オルガが桶を押さえた。レオンは輪の位置を整え、工具箱に残っていた薄い鉄片を亀裂へ合わせた。

　馬車で使ったものの、切れ端だった。

　指を置く。継ぎ目へ光がにじむ。

　今度は石よりも形が分かる。輪が木を締める。そのために、どこまで隙間を埋めればいいのかも。

　光が消える前に、手を離した。

「水を、少しお願いします」

　オルガは受け皿に取ってあった水を入れた。

　二人で待つ。

　ひとしずく、落ちた。

　レオンは顔を寄せた。外側に残っていた水だろうか。それとも、駄目だったのか。

　次は、落ちなかった。

　オルガが桶を傾け、戻し、底を撫でた。

「……止まったね」

　たったそれだけだった。

　歓声も、拍手もない。

　女は濡れていない台を見て、肩から力を抜いた。

「受け皿を持って、あとを追わなくて済むよ」

　レオンは自分の指へ目を落とした。爪の間に、黒い汚れが入っていた。

　爪でこすっても取れない。もう片方の手にも同じ汚れがついて、レオンは少し笑った。

「では次に、井戸を――」

　屈みかけた膝が、少し頼りなくなった。

　ミレイユが工具箱を足で寄せる。

「座れ」

「まだ大丈夫です」

「座って言え」

　座った。

　桶ひとつで、これだ。

　井戸を七本。水路。それから屋根。

　数え始めると元気がなくなりそうなので、やめた。

「桶の方が、長く働きますね」

「あっちは飯も食わん」とバルド。

「初日に競わせないでください」

　オルガが鼻で笑った。

　今度は、確かに笑った。

　　　　　◇

　西の崖へ着いた時には、夕日が岩の縁へ掛かっていた。

　石組みの入口は瓦礫で半分埋まっていた。奥に分厚い扉があり、上には錆びた滑車と鎖が残っている。

　レオンは扉脇の金具へ触れた。

　軸の小さな摩耗は分かる。だが、扉の向こうまでは分からない。まだ触れてもいない場所を、見たようには言えなかった。

　土を払うと、壁に刻まれた図が現れた。円と、そこから分かれる二本の線。片方には鉱車らしい印がある。

「分水設備ですか」

　バルドが目を細める。

「昔はそうだった。詳しい者は、もう少ない」

　レオンは入口を見上げた。

　瓦礫をどけ、扉を上げるだけでも、一人では無理だ。

「明日、人を集められますか。木や石の扱いに慣れた人が必要です」

「何人集まるかは、知らんぞ」

「俺から頼みます」

　ミレイユが空を確かめた。

「今日は戻る。見るだけという約束だったな」

「はい」

　素直に立ち上がったレオンへ、彼女は少し意外そうな顔をした。

「何ですか」

「もう少し粘るかと思った」

「桶に負けたので」

　彼女は口の端を動かしたが、何も言わなかった。

　集会所へ戻ると、オルガが小鍋を置いていった。

　持参した干し肉を炊事場へ渡しておいたら、麦と煮てくれたらしい。薄い汁だったが、湯気はちゃんと温かかった。

　レオンは両手で椀を包んだ。

「お代は、後で――」

「桶の分だよ。明日からは勘定する」

　オルガは空の盆を脇に抱え、戸口へ向かった。

　口へ運ぶと、干し肉の塩気がした。

　おいしい。

　昼から何も食べていなかったことを、ようやく思い出した。

　戸口で、オルガが足を止めた。

「あの桶、さっきもう一度使ったよ。最後まで漏れなかった」

　レオンは椀を下ろしかけた。

「輪がずれていないか、あとで確認を――」

「明日でいい。今は食べな」

　言い残して、彼女は帰っていった。

　レオンはしばらく、閉じた扉を見ていた。

　前世でも、礼を言われたことはある。けれど仕事が終われば次の現場へ向かい、直した物がそのあとどう使われているかまでは、なかなか見られなかった。

　ここでは、明日もあの桶を見る。

　水を配るオルガも、器を抱えて帰る子どもも。

　レオンはもう一口、汁を飲んだ。柔らかく煮えた麦を噛むうち、強張っていた肩が下がっていく。

　向かいでミレイユが、手紙用の紙を卓の端へ寄せた。

「汁をこぼすぞ」

「食べながら書こうかと」

「どちらかにしろ」

　レオンは紙を遠ざけた。

　外から、薪を割る音がする。椀の底に残った麦をゆっくりすくう。誰も呼びに来なかった。

　ただ食事をしただけなのに、ずいぶん長く休んだ気がした。

　こういう夕方が欲しかったのだと、食べ終わってから思った。

「明日は戻る予定でしたよね」

　向かいに座ったミレイユへ聞いた。

「報告に使う道の確認もある。一日は動かせる」

「地下へ入るところまでは、契約に入っていませんよね」

「明日の作業にはつく。その先の契約は別だ」

　ずっと残ってくれる、という意味ではない。

　それでも明日、一人で扉の前に立たずに済む。そのことに、少し安心した。

　レオンは椀を脇へ置き、紙を広げた。

　父への手紙の書き出しで、しばらく手が止まる。

　結局、短く書いた。

　――父上。申し訳ありません。俺の見込みが甘かったです。

　そこまで書くと、その先は続いた。

　書き終えた手紙は、明朝バルドが近隣の市へ送る使いに託すことにした。父への便を待つ間の麦も、その市で探してもらう。今持っている金を使うところから、やり直すのだ。