安易な異世界転生にご注意（短編集）

奴隷少女 第二幕

その少女を見つけたのは、別の街へ移動したときだった。

大きな街だった。

街道が何本も交わる交易都市で、商人や旅人が多い。市場には野菜や肉だけでなく、武器、防具、衣類、香辛料まで並んでいた。

そして、その一角に奴隷市場があった。

存在すること自体は知っていた。

だが、実際に見るのは初めてだった。

「……マジかよ」

思わず声が出た。

人が並んでいる。

首に金属製の輪をつけられた男女が、店先に座らされていた。

値札まである。

奴隷制度。

歴史の教科書では知っている。

映画でも見た。

だが、実際に目の前にすると全然違った。

「旦那、何かお探しで？」

商人が声をかけてきた。

「いや……」

「労働奴隷ですか？　護衛に使える男もおりますよ。家の仕事でしたら女の方が扱いやすい」

扱いやすい。

その言葉に腹が立った。

しかし商人に怒鳴ったところで何も変わらない。

この男にとっては普通の商売なのだ。

「見るだけだ」

「どうぞどうぞ」

俺は並んでいる人たちを見る。

目を合わせない者が多い。

諦めたように地面を見ている。

その中に、若い女がいた。

十七、十八くらいだろうか。

痩せている。

茶色い髪は雑に切られ、服も汚れていた。

ただ、ほかの奴隷と違って俺を睨んでいた。

「この子は？」

気がつくと聞いていた。

「若いですよ。少々気が強いですが、身体は健康です」

「なんで奴隷になった？」

「借金ですね。親の借金です」

少女の表情が険しくなる。

商人は気にしない。

「読み書きは少し。料理もできます。まあ、躾には多少時間がかかるでしょうが」

「いくら？」

金額を聞く。

払えた。

ブラッドホーンの報酬と、その後にこなした依頼の金がある。

安い買い物ではない。

それでも十分足りる。

「買う」

少女が初めて俺をまっすぐ見た。

　　　　◇

「名前は？」

奴隷商を出てから聞いた。

少女は黙っている。

「言いたくないならいいけど」

「……リナ」

「リナか。俺はユウだ」

「知ってる」

「そうなの？」

「さっき商人が呼んでた」

「ああ」

なるほど。

会話が終わる。

気まずい。

俺は何をしているのだろう。

勢いで買ってしまった。

もちろん、このまま奴隷商に置いていくよりはいいと思った。

だが、これからどうすればいい。

「腹減ってない？」

リナが俺を見る。

「別に」

腹が鳴った。

俺は聞かなかったことにした。

「飯にしよう」

「いらない」

「俺が腹減ったんだよ」

近くの食堂へ入る。

「二人分」

店員がリナの首輪を見る。

「奴隷にも？」

「ああ。同じのでいい」

店員は一瞬だけ俺を見たが、何も言わなかった。

パンと肉のスープが運ばれてくる。

リナは料理を見ている。

「食べていいよ」

「……本当に？」

「そのために頼んだんだけど」

リナは恐る恐るパンを取った。

一口食べる。

次からは速かった。

かなり腹が減っていたらしい。

「ゆっくり食べろよ」

リナの手が止まる。

身体が固くなった。

「怒ってないよ。喉に詰まるから」

リナが俺を見る。

何も言わず、また食べ始める。

今度は少しゆっくりだった。

　　　　◇

その日の宿でも少し揉めた。

「部屋は二つで」

俺が言うと、主人が怪訝な顔をした。

「奴隷用の部屋ですか？」

「普通の部屋でいい」

「旦那の部屋に寝かせればよろしいのでは？」

「いや」

意味は分かった。

「二部屋で」

「もったいないですぜ」

「いいから」

金を払う。

リナが黙ってこちらを見ていた。

部屋へ向かう途中で聞いてくる。

「なんで？」

「何が？」

「部屋」

「一人で寝たいだろ？」

「奴隷なのに？」

「それは……」

俺は言葉に詰まる。

「俺は奴隷っていうのが好きじゃないんだ」

「何それ」

「俺のいたところにはなかったから」

「どこから来たの？」

「遠いところ」

「どこ？」

「説明しても分からないと思う」

「変なの」

リナはそう言った。

「とりあえず、殴ったりしないから安心していい」

リナの表情が変わる。

「食事も普通に食べていい。嫌なことがあったら言ってくれ」

「……なんで？」

「なんでって」

答えに困る。

人を殴らない理由を聞かれた経験がない。

「殴る必要がないから」

リナは黙った。

しばらく俺を見る。

「変な人」

「よく言われる」

今日だけで何度目だろう。

　　　　◇

翌日から、二人で旅を始めた。

目的地は西にある街だった。

俺はそこで護衛の依頼を受ける予定だった。

リナをどうするかは、まだ決めていない。

奴隷契約を解除する方法があることは知っていた。

ただ、小さな街では手続きができない。ある程度大きな都市へ行く必要があるらしい。

だったら、そこまで連れていけばいい。

最初の数日、リナはほとんど話さなかった。

俺の後ろを歩く。

俺が止まれば止まる。

俺が食べろと言えば食べる。

何か聞いても、

「はい」

「いいえ」

それだけだった。

まあ当然だと思う。

知らない男に買われて、いきなり旅に連れ出されたのだ。

俺だって同じ立場なら警戒する。

だから無理に話しかけなかった。

変化があったのは、一週間ほど経ってからだった。

「そっちじゃない」

「え？」

「道」

リナが言った。

俺は地図を見る。

「こっちだろ？」

「昨日の宿の人、西の橋を渡れって言ってた」

「これ西じゃないの？」

「南」

空を見る。

太陽の位置を確認する。

「……南だな」

「馬鹿なの？」

「地図が分かりにくいんだよ」

「逆さま」

地図を見る。

本当に逆さまだった。

リナが笑った。

初めて見た。

「笑うなよ」

「だって」

「気づいてたならもっと早く言え」

「聞かなかったじゃない」

「普通言うだろ」

「主人に勝手なこと言ったら怒られるから」

俺は少し黙った。

「俺には言っていいよ」

「怒らない？」

「道を間違えてるのは俺だからな」

「ふうん」

リナが俺の横を歩き始める。

それまでは必ず数歩後ろだった。

俺は少し嬉しかった。

　　　　◇

それから、リナは少しずつ話すようになった。

「まずい」

野営中、俺が作ったスープを一口飲んでリナが言った。

「そこまでか？」

「味しない」

「塩入れたぞ」

「少なすぎ」

「健康にはいい」

「何それ」

リナが俺から鍋を奪う。

「貸して」

「お前が作るの？」

「これ食べるくらいなら」

塩と香草を追加する。

しばらくして出てきたスープを飲む。

「うまい」

「普通」

「料理できるんだな」

「奴隷になる前は家でやってたから」

「そうか」

それ以上は聞かなかった。

聞いてほしくないこともあるだろう。

翌日から料理はリナが担当するようになった。

その代わり、俺が荷物を多めに持つ。

「それ、私が持つ」

「いいよ」

「なんで？」

「俺の方が力あるから」

「そんなにないでしょ」

「あるよ」

「嘘」

「なんで嘘つくんだよ」

リナが鼻で笑う。

どうやら信じていない。

まあ、困ることでもない。

旅は思っていたより楽しかった。

一人で歩いていた頃より会話がある。

飯もうまくなった。

リナも以前ほど俺を警戒しなくなった。

言いたいことを言うようになったし、時々俺を馬鹿にする。

普通なら奴隷が主人にする態度ではないのだろう。

俺はそれでよかった。

むしろ嬉しかった。

少しずつ、俺を一人の人間として見てくれるようになったのだと思った。

　　　　◇

街道を外れた森で魔物に襲われたのは、その数日後だった。

狼に似た魔物が三頭。

俺たちを見るなり飛びかかってきた。

「ユウ！」

リナが叫ぶ。

「下がってて」

先頭の一頭を殴る。

頭が地面にめり込んだ。

二頭目の首を掴み、木に投げつける。

三頭目が逃げようとしたので、落ちていた石を投げた。

石が頭に当たり、その場に倒れる。

終わった。

「行こう」

振り返る。

リナが呆然としていた。

「どうした？」

「……何、今の」

「魔物」

「それは分かる」

「結構速かったな」

「え？」

「いや、なんでもない」

素材になる部分だけ回収する。

リナはしばらく黙っていた。

俺は少し得意になっていた。

これで少なくとも、旅の護衛くらいはできる男だと思ってもらえただろう。

「怖かった？」

「別に」

「そう？」

「弱い魔物なんでしょ？」

「たぶん」

俺は答えた。

実際、弱かった。

リナは何か考えているようだったが、それ以上は聞いてこなかった。

俺も気にしなかった。

このときの俺は知らなかった。

リナが魔物の強さなど知らないことを。

俺が簡単に倒したのだから、大した魔物ではないと思ったことを。

そして俺が人を殴らず、店では言われた金を払い、奴隷である自分にさえ強く命令しない姿を見て、彼女が何を考えていたのかも知らなかった。

俺は、リナが心を開いてくれたのだと思っていた。

リナは俺を怖がらなくなっていた。

そこだけは間違っていない。

ただし、その理由だけが、俺の考えていたものとはまったく違っていた。