第32話 現場監督、静けさの奥を見る
砦の外壁は、近くで見るとひび割れがひどかった。
石の継ぎ目に霜が入り込み、朝の陽でわずかに融けた水が、また夜には凍る。それを繰り返すたびに、石は内側から少しずつ引き裂かれていく。石畳を踏む足音が、朝より一段冷たく響く気がした。誠は懐にしまった点検記録の束を、もう一度確かめてから城代の執務室へ向かった。
隣を歩くバルドが、崩れかけた胸壁を見上げて舌打ちする。
「こいつを放っといて、よく平気な顔でいられるもんだ」
「だから今日、はっきりさせに行く」
扉をくぐった瞬間、外との落差に誠は言葉を失いかけた。
外壁は傷みが目立つのに、部屋の中は違う。艶のある木の卓、金の縁取りをした燭台、壁にかけられた織物には埃一つない。暖炉の火が贅沢に焚かれ、外の凍える空気が嘘のようだった。城代オルソンは指に幾つも指輪をはめた手で茶器を傾けながら、誠たちを迎えた。
バルドが小さく喉を鳴らすのを、誠は目で制した。
「ご苦労だね、監督殿」
折り目正しい物腰だった。だが誠は、その丁寧さの底に何かが澱んでいる気配を感じた。
「本日は、砦の点検結果をご報告に参りました」
誠は敬語を崩さない。相手は城の管理を任された立場の人間だ。バルドが同行し、記録の束をセラが受け取って卓に広げる。
「西の外壁、三箇所で強度低下を確認しました。特にここ――」
誠は記録の図面を指す。
「凍結の繰り返しでひびが広がっています。このまま冬を越せば、春には崩落の危険があります」
オルソンは図面をちらりと見て、すぐに視線を茶器へ戻した。
「なるほど。だが監督殿、砦の修繕予算は今期分、既に適正に配分している。急な追加は難しいねえ」
「危険度で言えば、放置できる段階ではありません」
「危険、危険と言うがね」
オルソンは笑みを崩さずに続ける。
「長年、この砦はこうしてやってきた。多少のひびで崩れるほど脆くはないさ。手続きを踏んで、来期の予算で対応する。それで十分だろう」
誠は喉元まで出かかった言葉を飲み込んだ。
――ここで声を荒げても、何も変わらない。契約上、誠はまだ雇われの技師だ。辺境伯の後ろ盾はあっても、砦の予算執行そのものに口を出せる立場ではない。相手が握っているのは金と手続きだ。こっちが握れるのは、事実と記録しかない。
段取りで示すしかない――そう自分に言い聞かせる。前世でも、こういう手合いは何人も見てきた。言葉で押しても動かない相手には、動かぬ証拠を積むしかないと、誠は知っていた。
「では、記録として書面に残していただけますか。次に確認した際の比較材料にしたいので」
「もちろん、もちろん」
軽い調子の返事だった。本当に残すつもりがあるのか、誠には確信が持てなかった。
セラが、卓上の帳面に何かを書き足そうとした。
「城代様。その箇所は先の巡察でも――」
「ああ、君は」
オルソンの声色が、わずかに変わった。
「確か、平民の生まれだったね。辺境伯家に拾われて、よくそこまで上がったものだ。数字を扱うのは得意なんだろう、そういう出の者は」
セラの手が、帳面の上でほんの一瞬止まった。だがそれだけだった。顔つきは変わらない。
「恐縮です。数字は生まれを選びませんので」
淡々とした声だった。オルソンは薄く笑い、値踏みするような目でセラを一瞥してから、興味を失ったように茶器へ戻る。
「まあ、優秀なのは結構なことだ。せいぜい辺境伯様のお役に立つといい」
言葉の端に滲む見下しは、誠にもはっきりと伝わった。バルドが何か言いかけるのを、誠は目配せで止める。
誠は、セラの横顔を見た。表情には何の乱れもない。だがその静けさが、かえって誠には引っかかった。慣れている。何度もこういう場面を潜り抜けてきた者の静けさだ。
執務室を出ると、廊下の冷たさが肌を刺した。窓の外では、日が傾き始めている。
「セラさん」
「なんでしょう」
「今のは、聞き流していい話じゃない」
セラは足を止め、少しだけ誠を見た。
「お気遣いなく。慣れています」
「慣れることと、いいことは別だ」
セラは一瞬だけ目を伏せ、それから小さく頭を下げた。
「……ありがとうございます。ですが、今は砦の話を優先しましょう。私のことより、記録が残るかどうかの方が重要です」
割り切った声だった。だがその割り切り方が、誠には妙に手慣れて聞こえた。慣れているのではなく、慣れるしかなかった――そんな響きだ。誠はそれ以上踏み込まなかったが、腹の底に小さな熱が残った。
少し遅れて廊下に出てきたバルドが、誠の肩を軽く小突く。
「監督、顔が怖えぞ」
「そうか」
「そうかって……お前が一番頭に来てるみたいだな」
図星を突かれ、誠は短く息を吐いた。
「バルド」
「なんだ」
「今日、俺たちだけで応急の手当てをやる。城代の許可を待ってたら春まで持たない」
「予算の話はどうすんだ」
「材料は俺たちが今使ってる分の余りで足りる。大掛かりなことはしない。ひびに雨水が入らないよう蓋をするだけだ。それなら文句は言われない」
バルドは太い眉を寄せたが、やがてにやりと笑った。
「勝手にやって後で怒られるのは、いつものことだな」
「今回は記録も残す。誰がやったか、いつやったかも全部書く。後ろ暗いことは何もない」
その日の夕方、誠とバルドは外壁のひびに簡単な蓋を施した。大掛かりな補修にはほど遠い、その場しのぎの手当てだ。それでも、何もしないよりはましだった。
作業を終え、誠は砦の壁にもう一度手を当てて【大地審眼】を起動する。
黄色く滲んでいた箇所は、変わらず黄色いままだった。応急の手当てでは、根本の弱りまでは消えない。
――記録は残した。次に崩れが進んだ時、これが証拠になる。
日が完全に落ちて、砦の輪郭が闇に溶けていく。冷えた空気が喉の奥まで染みた。
「セラさん、慣れてるって言ってたな」
呟いた声に、答える者はいなかった。
誠の脳裏に、先ほどのセラの静かな横顔が焼きついて離れない。
あの静けさの奥に何があるのか、誠にはまだ、何も見えていなかった。
次回の更新は、8月 9日 21:10を予定しています。
【お願い】
もし面白かったら、下のブックマーク（★）や評価で応援いただけると非常に励みになります！
（ブックマークは下の「ブックマークに追加」ボタンからお願いします）
【本作品のAI利用について】
本作品は「小説家になろう」の規定に基づき、生成AIを執筆・構成の補助として使用しております。
※本作品は「カクヨム」様にも掲載しております。
