第27話 現場監督、大地を動かす
溝切りが崩落箇所の端まで通った朝、誠は斜面全体を見上げていた。
吐く息が白く、斜面に張った霜が朝日を受けて薄く光っている。冬はもう、後戻りしない深さまで進んでいた。
土留めの溝はできた。だが、崩れた斜面そのものを盛り直す作業はまだ手つかずだ。この規模を人力だけでやれば、日数がいくらあっても足りない。冬本番が来る前に片付けるなら、ここからは規模を上げる必要がある。
「ミラ、今日は大きい仕事だ」
誠が声をかけると、ミラは少し緊張した面持ちで頷いた。これまでの補助的な仕事とは、明らかに桁が違う。それは本人にも分かっているようだった。
「言われた通りに、盛れば……」
「量だけじゃない。締まり方まで揃える。俺が形を示す」
「私、そんな大きいの、やったことないよ」
「一人でやらせるつもりはない。俺が視て、指示を出す。お前は、その通りに動かすだけでいい」
ミラは深呼吸を一つして、頷いた。緊張はまだ残っていたが、足取りはしっかりしていた。
村人たちが遠巻きに集まり始めていた。噂を聞きつけた冒険者たちの姿もある。誰もが、これから何が起きるのか見届けようと足を止めていた。テオも人だかりの端から、腕を組んでこちらを見ていた。
ミラが崩落斜面の前に立ち、両手を広げる。集中する横顔に、緊張の色が滲んでいた。
周囲がざわめきを潜め、固唾を呑んで見守る空気に変わっていく。
その時、見物人の中から声が上がった。
「土魔法だって? ……気味悪いな、地面があんな風に動くのは」
冒険者の一人が、隣の仲間に漏らした呟きだった。声を潜めたつもりだったのか、悪気はなかったのかもしれない。だが、静まり返った空気の中では、はっきりと届いた。
ミラの手が止まった。
広げかけていた両手が、わずかに下がる。俯きかけた横顔に、誠は見覚えがあった。誰にも認められなかった頃の、あの縮こまった姿だ。指先が震え、足が半歩、後ろに引かれる。
耳の奥で、遠い日の声が蘇っているのかもしれない。ミラの表情からは、それ以上のことは読み取れなかった。ただ、体の強張りだけが、はっきりと伝わってきた。
テオが眉をひそめ、声のした方へ一歩踏み出そうとした。だが、誠が先に動いた。
「ミラ」
誠は短く名を呼んだ。声を荒げるでも、周囲を睨みつけるでもない。いつも通りの、現場での声のかけ方だった。
「聞くな。今から視るものだけ見てろ」
「……うん」
それだけだった。慰めも、庇う言葉もない。ただ、次の指示だけを続けた。
「地表から三尺、締まった層を残す。その下から動かせ。層を崩すな」
「三尺って、これくらい?」
ミラが手で大まかな高さを示す。
「そう、その辺りだ。表面近くは踏み固まって硬い。そこを崩さず残せば、上の層がそのまま蓋になって、下の柔らかい土を守ってくれる。蓋ごと崩したら、元の木阿弥だ」
「蓋かぁ。分かりやすい」
淡々とした指示に、ミラの手がゆっくりと持ち上がっていく。震えていた指先が、少しずつ落ち着きを取り戻していった。
言葉で慰めるより、次にやることを示す方が、この娘には効く。誠はそう判断していた。憐れむような言葉をかければ、それはそれで「気の毒な人間」という枠に押し込めることになる。ミラが欲しいのは同情ではなく、仕事の相方としての扱いだ。
「はい……!」
両手が大きく振り上げられた瞬間、斜面全体が唸りを上げた。
地響きにも似た低い音が足元から伝わってくる。冷え切った空気を震わせるように、土埃が舞い上がった。
土砂が波打つように動き出す。崩れた斜面の土が意思を持ったかのように盛り上がり、誠の示した層構造をなぞりながら、少しずつ形を作っていく。荒々しい力が、精密な輪郭へと変わっていく様は、まるで巨大な生き物が地面の下でうねっているようだった。
見物人たちの間から、息を呑む音が漏れた。
「……すげえ」
誰かが呟いた声が、静まり返った空気に響いた。
誠はミラの隣に立ち、視線で層の締まり具合を追い続けた。水を含んで重い土は動きを遅く、乾いて軽い土は勢いよく。力の掛け方の違いを、誠は言葉と身振りでミラに伝えていく。
「そこ、もう少し圧を強く。緩いままだと沈む」
「はい！」
「右端、盛りすぎだ。削れ」
指示のたびに、うねる土砂の動きが微妙に変化した。粗い力任せの盛り土ではなく、幾重にも層を重ねながら締め固めていく動きへと、少しずつ精度を増していく。宮廷魔法使いなら力任せに一息で終わらせるところを、誠とミラは何度も細かく調整を重ねながら形を作っていった。
見物人たちには、ただ土が動いているようにしか見えなかっただろう。だがその一つ一つの動きの裏には、誠が積み上げてきた知識と、ミラがそれを正確に汲み取る集中力があった。
「もう少し右、そこで止める」
「はい！」
ミラの返事には、もう迷いがなかった。額に汗が浮かび、両腕が小刻みに震えているのが遠目にも分かる。それでも、視線は斜面から逸れなかった。
土砂の唸りが収まる頃には、崩れていた斜面が、なだらかな一枚の面へと生まれ変わっていた。継ぎ目のない、締まった土の壁。夕日を受けて、乾いた土の色が鈍く輝いていた。
沈黙のあと、拍手より先に、どよめきが広がった。
「これが、あの土魔法か……」
先ほど呟いた冒険者が、呆然とした顔で斜面を見上げていた。侮蔑の色は、もうどこにもなかった。
「土を盛るだけの地味な魔法なんて、誰が言ったんだ」
近くにいた別の村人が、感嘆混じりに呟く。その声を、ミラは確かに聞いていた。
バルドまでもが、腕を組んだまま斜面を見上げ、感心したように唸っていた。
「……こいつは、下手な石工より仕事が丁寧だな」
その一言に、周りの何人かが笑った。張り詰めていた空気が、ふっと緩む。
ミラは肩で息をしながら、自分の作り出した斜面を見つめていた。俯いていた顔が、ゆっくりと持ち上がっていく。頬に張り付いた土埃も、汗も、拭おうとしなかった。
「監督、これで……」
「上出来だ」
短い言葉に、ミラの目が潤んだ。誰かに気味悪いと言われたことなど、もう気にならないというように、まっすぐ前を向いていた。
「私、ちゃんと……できたかな」
「見ての通りだ。お前がいなけりゃ、この規模はあと十日はかかってた」
「十日も」
「大袈裟じゃない。数字の話だ」
ミラは小さく笑った。泣き笑いのような、それでいて晴れやかな顔だった。
テオが小さく口笛を吹き、ガルフが太い腕で拍手のような音を鳴らした。
日暮れの寒さの中、誠はもう一度、盛り直した斜面を見上げた。霜が降り始めた地面に、村人たちの影が長く伸びている。
明日には、この崩落箇所そのものが消えてなくなる。
だが誠の頭には、別のことが引っかかっていた。
支給されるはずの砦の資材が、まだ届いていない。
次回の更新は、8月 4日 21:10を予定しています。
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