魔力ゼロですが、魔法はぜんぶコードなので問題ありません 〜前世プログラマーの少女、キーボードで異世界をデバッグする〜

第1部 ⑥「世界が、見つける」

第152話 ベルマンの選択

封蝋は、深い緑だった。

朝の食卓に置かれたその封書は、村の紙とは厚みが違った。

角がぴんと立っていて、指で持つと少し冷たい。

ヴェルメル卿からだった。

「きれい」

ノラが横から覗き込んで、封蝋の緑に指を伸ばしかけ、エマに袖を引かれた。

「触らないの。お父さんが先」

エマの声は普段どおりだった。

でも、皿を拭く手は、さっきから同じところばかり拭いている。

父が先に読み、黙ってわたしに回した。

文は短かった。

あの人らしく、削るだけ削った文だった。

『先の仕事、家のために良く働いている。

ついては、貴家への後援を正式に申し入れたい。

名と金と、必要なら盾を貸す。

返事は急がぬ。ベルマン殿に預けてある』

「……後援」

「金主だな」

父は湯呑みを置いた。

「時計師にも、たまにある話だ。大きな家が名前を貸して、職人を抱える」

「抱える」

その言葉が、喉のところで小さく引っかかった。

◇◇◇

翌々日、わたしと父は荷馬車で町へ出た。

ベルマン氏に「預けてある」と書かれた以上、返事の前に聞くことがある。

春の街道は乾いて、車輪の音が軽かった。

途中の丘で、わたしは父に神殿の話をした。

リーゼ司祭のこと。

押収された束に交じっていた、神々の古い字の紙のこと。

王都には神殿の目もある、ということ。

父は手綱を握ったまま、最後まで黙って聞いた。

「エルナ様は、何と」

「行くと決めたら、先に文を出してくれるって」

「そうか」

それだけ言って、父はしばらく道の先を見ていた。

「お前は、黙って抱える癖がある。今日のは、良かった」

(——知ってる)

(——それで一度、死んだから)

荷馬車は昼前に、町の門をくぐった。

春の市が立っていて、通りには種袋と苗木が並んでいた。

冬の間は塩漬けと薪ばかりだった台が、色を取り戻している。

ギルドの建物の前で、荷を下ろす男たちが読み札の話をしていた。

「西の宿場、昼の便で空きが二つ」——わたしの作った符号が知らない人の口で、ただの仕事の言葉として動いている。

それを聞くのは、何度目でも少しくすぐったい。

◇◇◇

商人ギルドの奥の間で、ベルマン氏は封書の写しを机に置いた。

「先に、仕事の話を片付けましょう。卿の符牒は、変わりなく回っています。先月の取り替えも、滞りなし」

「ありがとうございます」

「では、本題」

「卿のお申し出は、本物です。あの方は、値打ちのないものに名を貸しません」

「では、受けるべきだと？」

「順番に参りましょう」

ベルマン氏は、帳面の白い頁を開いた。

「後援というものを、荷ほどきします。中身は四つ。金。名。盾。それから——紐です」

細い目が、わたしを見た。

「金は分かりますね。工房の炉も、王都の宿も、後援があれば困らない」

「はい」

「名は、ヴェルメルの名です。あの家が後ろにいる娘、として扱われる。役所の列は短くなり、悪意の声は小さくなる」

「盾は」

「先の商会の一件のような相手から、家の力で守ってもらえる。十二歳のお嬢さんが王都を歩くなら、盾は軽くありません」

そこまで言って、ベルマン氏は頁に四つ目の線を引いた。

「紐は」

「今の三つの、裏側です」

帳面の上で、線がゆっくり折り返された。

「金を受ければ、断りにくい仕事が来ます。名を受ければ、あなたの作る物がヴェルメルの旗を立てて歩く。盾の内側にいる限り、盾の主と喧嘩はできません」

(——ぜんぶ、知ってる形だ)

専属契約。資本提携。囲い込み。

形は違うのに、骨組みが同じだった。

◇◇◇

「ひとつ、伺ってもいいですか」

わたしは顔を上げた。

「王都は今、二つに割れていると聞きました。機械に手順を覚えさせる側と、それを良しとしない側に」

ベルマン氏の眉が、わずかに動いた。

「テオドール様から?」

「はい。アディラ卿と、グランツ卿というお名前でした」

「であれば、話が早い」

帳面が、一枚めくられた。

「ヴェルメル家は商いの家門です。どちらの派にも近すぎない。それでも、貴族である以上どこかで旗色は問われます。あなたが卿の後援を受けて王都へ入れば——」

「わたしも、その旗の下に数えられる」

「左様で」

しばらく、誰も何も言わなかった。

奥の間の窓から、市場の声が遠く聞こえていた。

値を呼ぶ声。荷を運ぶ声。

町の音は、いつもどおりだった。

「……受けない、ではなくて」

わたしは、ゆっくり言葉を選んだ。

「今は受けない、というお返事は、できるものでしょうか。仕事のご縁は、これからも大事にしたいんです」

ベルマン氏は、初めて少しだけ笑った。

目は、やっぱりあまり笑っていなかった。

「できます。書き方が、あります」

◇◇◇

返事の文は、その場で書いた。

ベルマン氏が骨組みを口で言い、わたしが筆で肉を付けていく。

後援の申し出への、深い感謝。

いまは家の者として王都の招きに向き合う最中であり、身の振り方が定まらぬうちに大きな名を頂くのは、かえって卿の名を軽くする恐れがあること。

符牒の手入れと、この先の仕事は、これまでどおり誠実に務めること。

途中で一度、「後援」という字を書きかけて、筆を止めた。

線を引いて消し、「ご厚情」に直す。

受け取らないものの名前は、紙の上に残さないほうがいい。

符牒を作っていた時と、同じ手の使い方だった。

「断るのではなく、時を借りる。商人の返事は、だいたいこれです」

書き上がった文を読み返して、ベルマン氏は頷いた。

「卿は怒りませんか」

「あの方は、迷いのない断りより、筋の通った保留を買う方です。表を三組に分けた方ですよ」

それから、ベルマン氏は帳面を閉じて、少しだけ姿勢を変えた。

「ついでに、ギルドの話もしておきます」

「ギルドの?」

「卿でなくとも、囲う手はあるのです。ギルドがあなたと専属の契約を結ぶ。町の外の仕事は全部ギルドを通す。そういう紙を、私が今日ここで出すこともできた」

(——あ)

そうか。

この人にも、選択があったのだ。

「出さないんですか」

「出しません」

即答だった。

「壊れてから安く買う商人にはなりたくない、と前に言いました。あれと同じです。囲って小さくした相手と長く商いをするより、大きくなった相手と対等に商いをするほうが、ギルドの帳簿は太る」

ベルマン氏は、机の上で指を組んだ。

「それにね、お嬢さん。これは商人の計算だけで言うのではありませんが——」

細い目の奥で、何かが一瞬だけ動いた。

計算とは別の——初めて会った日の去り際に見た、あれと同じ何かだった。

「お嬢さんは、もう町だけのものではない。それを一番よく知っているのが、たぶんこの町の商人です」

帰り際、ベルマン氏は戸口まで送りに出て、一つだけ付け足した。

「王都へ行くと決めたら、まず卿の紹介状の宛名をお訪ねなさい。レオンハルト殿は、商業ギルド連合の目利きです」

「後援を保留したのに、ですか」

「後援と紹介状は、別の道具です。あちらは紐つき、こちらは——」

ベルマン氏は、自分の帳面を軽く叩いた。

「商人の道。後援がなくても、通れる道はあります」

◇◇◇

帰りの荷馬車は、夕方の光の中を走った。

膝の上には、卿への返事の控えがある。

断らず、受けず、時を借りる文。

「お父さん」

「ん」

「わたし、まだ行くって決めてないよ」

「分かってる」

手綱の音が、二つ、三つ続いた。

「だがな、リナ。決めるための話が、もう全部揃っちまった」

父は前を向いたまま言った。

「招きの話。神殿の話。後援の話。これ以上は、待っても新しい札は来ん」

夕日が、街道の丘の塔を赤く照らしていた。

あの塔も、はじまりは家の台所の紙切れだった。

「家で話すぞ。王都のこと」

「……うん」

荷馬車は、村への道を下っていった。

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■あとがき・解説

第152話は、貴族の後援という「ありがたい話」を荷ほどきする回でした。

今回は「後援の四つの中身」「時を借りる返事」「囲わない商人」についてゆるく書いていきます。

■この話で出てきた言葉

■「後援の四つの中身」——金・名・盾・紐

パトロン制度は、現実の歴史でも芸術家や職人を支えてきた仕組みです。

ただし支援には、ほとんどの場合「お返しの期待」が編み込まれています。

ベルマン氏の荷ほどきは、現代の言葉に直すとこうなります。

金＝出資。名＝ブランドの後ろ盾。盾＝法務と警備。

そして紐＝専属契約と利益相反です。

リナが前世で見てきた「資本提携の裏のしばり」と、骨組みが同じでした。

良い悪いではなく、受け取る前に中身を数えること。それが今回の主題です。

■「時を借りる返事」——断らない断り方

断ると、縁が切れます。

受けると、紐がつきます。

商人の知恵は、その間に三つ目の道を作ります。

感謝を厚く、理由を相手の利益で語り、関係は今までどおり続ける。

「身の振り方が定まらぬうちに大きな名を頂くのは、かえって卿の名を軽くする」——

断りの理由を自分の都合ではなく相手の損で説明するのが、この文の芯です。

■「囲わない商人」——ベルマン氏の選択

タイトルの「選択」は、リナではなくベルマン氏のものです。

彼にはこの日、リナを専属契約で囲う選択肢がありました。

出さなかったのは、善意だけではありません。

囲って小さくした相手より、大きくなった相手と対等に商いをするほうが帳簿は太る——

長期の信用を短期の独占より上に置く、彼の一貫した計算です。

そしてその計算の奥に、計算ではない何かが少しだけ覗く。

この人の「もう一つ別の何か」は、まだしばらく謎のままです。

次の話もお楽しみに。