魔力ゼロですが、魔法はぜんぶコードなので問題ありません 〜前世プログラマーの少女、キーボードで異世界をデバッグする〜

第1部 ⑥「世界が、見つける」

第121話 偽りの便り

青の月の十二日。

朝の街道は、昨日の夜よりずっと明るかった。

草の露が靴の先に触れて、冷たい水の線を残す。

わたしは記録板を抱え、父の横を歩いていた。

「三番塔ですか」

「ああ」

父は短く答えた。

昨日の返答遅れを、確かめに行く。

理由は未確認。

そう記録したからには、確かめなければならない。

(——疑いのまま帳面に残すと、人のせいにしやすい)

ヤンさんの言葉が、まだ耳に残っていた。

◇◇◇

三番塔は、街道の脇の低い丘に立っていた。

大きな塔ではない。

木の脚を土に打ち込み、上に灯り箱を載せた中継台だ。

夜には頼もしく見えた光も、朝に見ると木と金属と煤の集まりに戻っている。

見張りの男は、わたしたちを見るなり頭を下げた。

「昨夜は遅れました」

声が硬い。

責められる前から、もう肩が縮んでいた。

父が灯り箱の脚を見た。

ヤンさんは、その男の顔ではなく記録板を見た。

「何があった」

「記録役が、荷車の車輪を外す手伝いに呼ばれました。すぐ戻ると言って、戻りが遅くなって」

「お前は一人で見たのか」

「はい」

「返答が遅れた理由はそれでいい。だが、次は一人で見たと記録しろ」

男は、さらに頭を下げた。

「すみません」

「謝る前に書け」

ヤンさんの声は荒くなかった。

でも、逃げ道を残さない声だった。

わたしは記録板の端に書き足した。

三番塔。

昨夜の返答遅れ。

理由、記録役不在。

一人読み。

翌日確認済み。

(——よかった)

(——人を責める記録じゃなく、次に防ぐ記録になった)

そう思った時、遠くで短い光が開いた。

朝の光の中では見えにくい。

けれど、たしかに赤い札を使う時の呼び出し合図だった。

急報の呼び出しは、通常伝言より長く開く。

西の小塔から三番塔までなら、朝でも拾える。

ヤンさんの顔から、少しだけ表情が消えた。

「急報だ」

◇◇◇

急報は、西の宿場手前から来たことになっていた。

馬車横転。

けが人二人。

助け。

短い言葉だけが、光で走ってきた。

わたしたちは三番塔からハーラム町へ向かった。

急報は、西側塔へ回さず二番塔から町へ直接入る短い経路を使う。

途中で同じ急報が二度、中継されるのを見た。

灯り箱が開き、遮蔽板が閉じる。

手で引く塔もあれば、昨夜の試験のあと、停止役を置いたまま布時計を載せている街道の丘の塔もある。

読み手が符号を声にし、止め役が板の戻りを見る。

正しかった。

間も、返答待ちも、記録も。

布時計の拍も。

昨日あれだけ確かめた線は、今日もちゃんと動いていた。

だから、余計に怖かった。

「リナさん」

町役所に着くと、コルネリアさんがすぐに顔を上げた。

机の上には、赤い縁の急報札が置かれている。

「内容は受け取りました。町の自警団を出します」

「確認は」

わたしが言いかけると、コルネリアさんは筆を止めなかった。

「急報は、確認してからでは遅い時があります」

「はい」

その通りだった。

火事の時も、けが人の時も、先に走る。

それが急報のための決まりだった。

廊下の向こうで、足音が増えた。

革の靴が床を叩く音。

鎧の金具が触れる音。

誰かが水袋を持ってこいと叫ぶ声。

ヨハンが、詰所の方から駆けてきた。

「リナ」

「お兄ちゃん」

「西の宿場手前だな」

「うん」

「行ってくる」

短い。

それだけ言って、ヨハンはまた走り出した。

わたしは、その背中に何も言えなかった。

(——早い)

(——早く届いたから、人がもう動いている)

それは、わたしが望んだことだった。

◇◇◇

待つ時間は、送る時間より長かった。

町役所の窓から見える空は、青く晴れていた。

こんなに晴れているのに、足だけが重い。

机の上では、赤い急報札が裏返しにされていた。

コルネリアさんはその横で、受信時刻と出動人数を書いている。

父は壁際に立っていた。

何かを直す道具袋を持っているのに、今は何も直せない。

親指が袋の口を一度押さえ、離した。

ダンとニコは扉の近くにいた。

二人とも、泥のついた靴のまま立っている。

「あれでよかったのか」

ダンが小さく言った。

「間は、合ってた」

ニコが答える。

「いや、そうじゃなくて」

ダンは言葉を探した。

「本当に、助けが要るんだよな」

誰も、すぐには答えなかった。

急報は、そういうものだった。

本当に助けが要ると信じて走らなければならない。

信じるために作った線だった。

◇◇◇

戻ってきたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

最初に聞こえたのは、馬の荒い息だった。

次に車輪の音。

それから、人の声。

ヨハンが先頭で役所の前に戻ってきた。

額に汗が浮いている。

腕にけが人を抱えてはいなかった。

後ろの荷車にも、壊れた車輪は載っていない。

それを見ただけで、指先が冷えた。

「何もなかった」

ヨハンが言った。

「宿場手前の番人は、急報など出していないと言っている。馬車も倒れていない。けが人もいない」

廊下が、少しざわついた。

誰かが低く舌打ちをした。

別の誰かが「じゃあ、誰が」と言った。

コルネリアさんは立ち上がらなかった。

筆を置き、記録板を一枚ずつ見た。

「受信した塔は」

「二番塔です」

町役所の記録係が答える。

「二番塔は、どこから受けましたか」

「三番塔です」

「三番塔は」

「西の小塔から」

「西の小塔は」

記録係の手が止まった。

紙の上に、小さな空白があった。

そこには、本当なら最初に送った場所を書くはずだった。

けれど、最初の塔で名前を見る決まりはまだなかった。

急報の時は、内容を先に通す。

誰の手から始まったかを、後で確かめる。

後で。

その二文字が、急にひどく遠く感じた。

◇◇◇

「つまり、誰が出したか分からんのか」

戻ってきた自警団の一人が言った。

汗を拭く手が荒い。

空振りで走らされた怒りと、何もなかった安堵が混ざっている声だった。

「調べます」

コルネリアさんが答える。

「今すぐに」

「次も嘘だったら、また走るのか」

別の声がした。

「走らなければ、本物だった時に人が死にます」

コルネリアさんの声は揺れなかった。

けれど、机の上の指は白くなっていた。

わたしは赤い急報札を見た。

赤い縁。

火。

けが人。

助け。

その短い言葉のために、町の人が走った。

ヨハンが走った。

水袋を持った人が走った。

そして、何もなかった。

(——急報の仕組みは、間違って動いたんじゃない)

(——正しく動いたから、嘘も届いた)

胸の奥が、ぎゅっと縮んだ。

◇◇◇

ヤンさんが、窓の外を見ていた。

「光は、嘘を見分けん」

ぼそりと言った。

その言葉は、部屋の中に落ちた。

「煙もそうだ。鐘もそうだ。打てば鳴る。上げれば見える。問題は、誰が打ったかだ」

誰も反論しなかった。

父が道具袋の紐を結び直した。

結び目を作って、ほどいて、また結ぶ。

「装置は、受け取った通りに動く」

父が言った。

「はい」

わたしは頷いた。

「だから、受け取る前を決めなければならない」

父の言葉が、ゆっくり頭の中に沈んでいった。

受け取る前。

誰が最初に出したのか。

その人が、本当にその場所の責任者なのか。

急報札を持っていてよい人なのか。

昨日、わたしたちは線を通した。

今日、その線を嘘が走った。

「リナさん」

コルネリアさんが、わたしを見た。

「これは、町の規則の問題です。ですが、あなたにも考えていただきます」

「はい」

「速くするなら、速さに見合う保証が要ります」

その言葉に、わたしは小さく息を吸った。

(——速いほど、嘘も速い)

(——送り手を保証しないといけない)

前世で何度も見た失敗の形が、別の姿で立ち上がる。

ログはある。

経路もある。

でも、最初に入力した人の保証がない。

それは、穴だった。

◇◇◇

夕方、役所の机の上には二枚の記録板が残った。

一枚は、急報が通った記録。

もう一枚は、空振りだった記録。

同じ時刻。

同じ塔。

同じ返答。

違うのは、最後に書かれた一行だけだった。

発信者、未確認。

わたしはその文字を見つめた。

赤い縁の急報札は、机の端に伏せられている。

昨日は箱の奥で眠っていた札だ。

今日は、町の人の足を動かした。

でも、助ける相手はいなかった。

次に赤い札が来た時、誰かがほんの一拍だけ迷うかもしれない。

その一拍で、本物のけが人が待つことになるかもしれない。

窓の外で、夕方の光が細くなっていく。

光はまっすぐだった。

まっすぐで、速かった。

だからこそ、嘘も同じ速さで走った。

わたしの指先に、赤い札の角が小さく食い込んだ。

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■あとがき・解説

第121話は、信号塔網の「影」が初めて表に出る回でした。

前回は通常伝言が無事に通りました。

今回は急報が正しく通ったのに、その中身が偽りだった、という話です。

装置や信号士が失敗したのではありません。

むしろ仕組みが正しく動いたからこそ、嘘も速く届いてしまいました。

■この話で出てきた言葉

■「偽りの便り」——急報が嘘だった時

急報は、確認してから動くと遅い場合があります。

火事やけが人の知らせは、まず信じて走らなければなりません。

だからこそ、そこに嘘が混じると信頼が揺らぎます。

■「発信者、未確認」——経路と送り手は別

どの塔を通ったかは記録できます。

しかし、最初に誰が送ったのかを確かめる仕組みが弱いと、あとから追うしかありません。

今回の問題は、通信経路ではなく「最初に入力した人」の保証です。

光信号は、見えた通りに次へ渡す仕組みです。

途中の塔がまじめに働いても、最初の入力が嘘なら、嘘が正しい形で運ばれてしまいます。

■「速さに見合う保証」——便利さを支えるもの

通信が速くなるほど、良い知らせも悪い知らせも速く広がります。

そして嘘も同じ速さで走ります。

便利さを社会に載せるには、速さだけでなく、誰が責任を持って送ったのかを示す仕組みが必要になります。

ここでリナが考え始めたのは、暗号そのものではありません。

まず必要なのは、誰が送ったのかを町と村の運用で確かめることです。

技術で何でも一気に解決するのではなく、まず現場で守れる決まりに落とす。

第2部の通信網は、そういう順番で少しずつ強くなっていきます。

次の話もお楽しみに。