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第9話「決闘」

三日後の王城の訓練場は、人で埋め尽くされていた。

石畳の訓練場を囲むように、臨時の観覧席が組まれている。

その最前列の中央に王が座っていた。

傍らには、バルトロさんと、エレオノーラさん。

騎士たち。

魔術師たち。

メイドや、料理人や、庭師たち。

そして、城門を開け放った前庭の向こうには、

城下から詰めかけた民衆が、黒山の人だかりを作っていた。

「なんでこんなに人が……」

控えの天幕の中で、僕は思わずつぶやいた。

「志賀が、ヴェルンの連中に言いふらしたらしい。

異界の勇者同士の決闘だってな。

でそれが王都じゅうに広まった」

剛が天幕の隙間から外を覗きながら言った。

「難しいことは分からんが、祭りみたいになってるぞ」

天幕の中には、城に残った四人が集まっていた。

剛と澪さんと美咲さんと、奏さん。

「白峰くん、これ、ちゃんと食べて」

美咲さんが、小さな包みを差し出した。

中には、小ぶりな握り飯が二つ。

「この世界のお米、ボルグさんに頼んで、探してもらったの。

少しぱさぱさだけど、ちゃんと塩むすびの味がするから」

「……ありがとう、美咲さん」

一口かじる。

懐かしい塩の味がした。

合宿所の研修室で、美咲さんが配ってくれた、あのおにぎりと同じ味だった。

「……白峰くん」

澪さんが僕の前に立った。

手には、薬草の匂いのする小さな布袋。

「……これ、持ってて。痛み止めの薬草。噛めば、少しは楽になるから」

「ありがとう、柚木さん」

「……それと」

澪さんは、少しだけためらってから、小さな声で言った。

「……負けてもいいから。怪我、しないで」

僕は布袋を、胸のポケットにしまった。

職業札のすぐ隣に。

「わたしは歌わないよ」

奏さんが竪琴を抱えたまま、ふわりと笑った。

「勝っても負けても今日のことは、

ハルトくんが自分で決めた後に、歌にする。

だから、好きなように戦っておいで」

「……うん。ありがとう、奏さん」

天幕の外で角笛が鳴った。

「時間だ」

剛が僕の背中を、大きな手でばんと叩いた。

「行ってこい陽翔。お前は間違ってない」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

訓練場の中央で志賀が待っていた。

黒い革の鎧。

手には、刃を潰した訓練用の長剣。

決闘は刃引きの剣で行う。

それが、ガルドさんが立会人を引き受ける条件だった。

「よお、委員長。逃げなかったんだな」

志賀は、剣を肩に担いで、にやりと笑った。

「褒めてやるよ。その度胸だけはな」

「……志賀。約束は覚えてるよね」

「お前こそ、覚えてんだろうな。負けたら、全員の前で頭を下げるんだぞ」

観覧席の端に、志賀の仲間たちが座っていた。

堂島が拳を振り上げて叫んでいる。

小田切がにやにやと笑っている。

花菱さんと姫野さんが、退屈そうに爪をいじっている。

宇佐美と吉岡と桐生と古賀。

そして、その一番端に、三枝さんが、小さく縮こまるようにして座っていた。

その両手には、白い包帯が巻かれていた。

あの日、澪さんがこっそり渡した包帯だった。

訓練場の外れには、鎖で繋がれた魔狼の姿も見えた。

首輪の紋様が鈍く赤く脈打っていた。

「双方、前へ」

ガルドさんの低い声が訓練場に響いた。

僕と志賀は、五歩の距離を置いて向かい合った。

「決闘の規定を告げる。

武器は刃引きの剣のみ。

職業の力の使用は認める。

だが、相手の命を奪うことは、これを固く禁ずる。

一方が降参するか、立ち上がれなくなるか、

あるいは、俺が止めた時点で決着とする」

ガルドさんは、僕と志賀を交互に見た。

「異存は」

「ねえよ」

「ありません」

ガルドさんが片手を高く掲げた。

訓練場が水を打ったように静まり返った。

「――始め！」

その声が終わるか終わらないかのうちに。

志賀の姿が消えた。

いや、消えたのではない。

速すぎて、目で追えなかったのだ。

気がつくと志賀は、すでに僕の懐に飛び込んでいた。

青白い魔力を纏った剣が、下から斜めに跳ね上がってくる。

「――っ！」

とっさに剣を立てた。

エレオノーラさんとの稽古で、何百回、何千回と繰り返した受けの型。

体が勝手に動いていた。

金属同士がぶつかる甲高い音。

腕が根元から痺れた。

受け止めた。

受け止めたはずなのに。

体ごと後ろに弾き飛ばされていた。

石畳の上を背中から転がる。

肺から空気が押し出された。

「おいおい一発目からそれかよ」

志賀の声が遠くに聞こえた。

「まだ、本気の半分も出してねえんだけど」

観覧席からどよめきが上がった。

堂島の下品な笑い声。

僕は、剣を杖にして立ち上がった。

腕がまだ痺れている。

指先の感覚が薄い。

速い。

重い。

エレオノーラさんの剣とは、まるで違う。

彼女の剣は、正確で無駄がなくて美しかった。

志賀の剣は、荒々しくて、乱暴でそして、とてつもなく強かった。

「ほら、来いよ。勇者サマ」

志賀が剣先で手招きした。

息を吐く。

肩の力を抜く。

親指はここ。

小指で締める。

僕は踏み込んだ。

――打ち込む。

弾かれる。

――打ち込む。

いなされる。

――打ち込む。

かわされて、脇腹に剣の腹を叩き込まれる。

石畳に膝をつく。

鈍い痛みが、脇腹から全身に広がっていった。

口の中に鉄の味がした。

「遅えんだよ」

志賀が僕を見下ろしていた。

「お前の剣、全部、見えてんだよ。

教科書通りで、素直すぎて欠伸が出るわ」

立ち上がる。

打ち込む。

弾かれる。

蹴り飛ばされる。

立ち上がる。

打ち込む。

受け流される。

剣の柄でこめかみを殴られる。

視界が白く弾けた。

気がつくとまた、石畳の上に倒れていた。

観覧席がしんと静まり返っていた。

最初は上がっていたどよめきも、笑い声も、もう聞こえない。

ただ、誰かの息を呑む音だけが、やけに大きく響いていた。

「……もう、いいだろ」

志賀の声に、苛立ちが混じり始めていた。

「降参しろよ、委員長。お前じゃ、俺には勝てねえ。分かってんだろ」

分かっている。

最初から分かっていた。

それでも。

僕は石畳に手をついた。

腕が震えていた。

脚が震えていた。

それでも、剣を握る手だけは離さなかった。

ゆっくりと立ち上がる。

「……まだだ」

志賀の顔が歪んだ。

「――勇者様、頑張れ！」

突然、甲高い声が訓練場に響いた。

観覧席の端だった。

そばかすの少年が、身を乗り出して叫んでいた。

トマスくんだった。

「勇者様は、ぼくを守ってくれた！　ぼくの命の恩人なんだ！　頑張れ！」

それが合図だったかのように。

「ハルト様あっ！」

メイドたちの席から、リゼさんの声が上がった。

両手を胸の前で握りしめて、泣きそうな顔で叫んでいた。

「頑張ってください、ハルト様！」

「勇者様、負けるな！」

治療院の負傷兵たちが、松葉杖を振り上げていた。

「カップ拾いの勇者様！」

「荷車押しの勇者様！」

城門の向こうの民衆の中から、子どもたちの声が上がった。

果物売りの女性が、膝にハンカチを巻いていた男の子を、肩車していた。

男の子が小さな拳を振り上げていた。

「おにいちゃーん！　がんばれー！」

声が広がっていく。

一つまた一つ。

訓練場を囲む人々の声が、波のように、重なり合っていく。

胸のポケットが熱くなった。

ミルスの森のときと同じだった。

いや、あのときよりもずっと強い。

職業札の炎が、燃え上がるような熱を放っていた。

熱は胸から肩へ肩から腕へ、腕から指先へと、

奔流のように駆け抜けていく。

痺れていた腕に力が戻った。

震えていた脚が、地面をしっかりと踏みしめた。

霞んでいた視界が澄み渡った。

志賀の剣の軌道が見えた。

「――なっ」

志賀が目を見開いた。

踏み込む。

息を吐く。

肩の力を抜く。

親指はここ。

小指で締める。

力を入れるのは、振り下ろす最後の一瞬だけ。

僕の剣は、志賀の剣の内側を、滑るように抜けていった。

刃引きの剣の切っ先が、志賀の頬を浅くかすめた。

志賀の頬に一筋の赤い線が走った。

訓練場が静まり返った。

志賀は呆然と、自分の頬に手を当てた。

指先に付いた赤い血を見つめた。

「……は？」

そして、次の瞬間。

その顔が見たこともないほどの怒りに、歪んだ。

「――ふざけんなよ、エセ勇者があああッ！」

志賀の剣が青白い光に包まれた。

いや、青白い光ではない。

青と黒が混ざり合った、禍々しい光だった。

刃引きの剣の潰された刃の上に、魔力の刃が、ぎらりと形を成していく。

それは斬るための剣だった。

いや――殺すための剣だった。

僕の体から熱が引いていった。

職業札の炎が、力を使い果たしたように、しぼんでいくのが分かった。

膝から力が抜ける。

志賀の剣が振り下ろされる。

避けられない。

そう思った瞬間だった。

がきぃん、と耳をつんざくような金属音が響いた。

志賀の魔力の刃が、僕の鼻先で止まっていた。

止めていたのは、一本の分厚い大剣だった。

「――そこまでだ」

ガルドさんだった。

大剣一本で、志賀の剣を、微動だにせず受け止めていた。

その傷だらけの顔に、僕が見たこともない、冷たい怒りが浮かんでいた。

「決着だ。勝者、志賀拓真」

訓練場にガルドさんの声が響いた。

けれど、歓声は上がらなかった。

ガルドさんは大剣を引いた。

それから、志賀を見下ろした。

「……一つだけ言っておく魔剣士」

低い、低い声だった。

「今のは殺すための剣だった。

決闘の規定に反する剣だ。

立会人として俺は、それを見逃さん。

二度目はないと思え」

志賀は何も言わなかった。

ただ、荒い息をつきながら、頬の傷に手を当てていた。

その目は、ガルドさんではなく、僕を睨みつけていた。

僕は、石畳の上に仰向けに倒れていた。

空が青かった。

どこまでも青かった。

負けた。

それでも、不思議と悔しさはあまりなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――約束だ」

剛の肩を借りて、ようやく立ち上がった僕に、志賀が言った。

頬の傷は、もう血が止まっていた。

「全員の前で、言えよ。自分は、エセ勇者でしたってな」

訓練場が静まり返った。

王も、バルトロさんも、エレオノーラさんも。

騎士たちも、メイドたちも民衆も。

全員が僕を見ていた。

僕は、剛の肩から手を離した。

ふらつく足で一歩、前に出る。

それから、観覧席の王に向かってそして、

訓練場を囲むすべての人々に向かって、深く頭を下げた。

「約束ですので申し上げます」

声がかすれた。

けれど、訓練場の隅々にまで届いたと思う。

「僕は、今日から勇者を名乗りません」

どよめきが起きた。

僕は顔を上げた。

「……と言いたいところなんですが。

実は僕、これまで一度も、自分で勇者を名乗ったことがないんです」

どよめきがぴたりと止まった。

「鑑定板には、勇者の候補と出ました。

だから、僕はずっと、候補のつもりでいました。

勇者かどうかは、僕にも分かりません。

偽物かどうかも分かりません。

分からないことは、分からないとしか言えません」

僕は志賀のほうを向いた。

「だから、志賀との約束はこう守ります。

僕は、これからも勇者を名乗りません。

候補の白峰陽翔です。

それでいいかな」

志賀は、口を半開きにしたまま固まっていた。

そのとき。

「――名乗らんでも、わしらが呼ぶわい！」

城門の向こうから、しわがれた声が飛んできた。

『銀の竪琴亭』のカウンターの端で、

杯を掲げていた、あの白髪の老人だった。

「カップを拾う勇者様！

　荷車を押す勇者様！

　見習いの坊主の前に立った勇者様！

　名乗るも名乗らんも、わしらが勝手にそう呼ぶんじゃ！」

一瞬の静寂。

それから、民衆の中から笑い声が上がった。

温かい笑い声だった。

「そうだ、そうだ！」

「候補でもなんでもいい！　うちの坊やにとっちゃ、あんたが勇者様だ！」

「勇者様ー！」

子どもたちが声を揃えて叫んだ。

メイドたちが拍手を始めた。

騎士たちが、剣の柄で盾を打ち鳴らし始めた。

治療院の負傷兵たちが、松葉杖で床を叩いた。

その音はやがて、訓練場全体を揺るがすほどの、

大きなうねりになっていった。

勝者は志賀だった。

けれど、その日、訓練場に響き渡ったのは、

敗者に送られる、拍手と歓声だった。

観覧席の王が、静かに目を閉じていた。

バルトロさんが、革の帳面に、さらさらと何かを書き留めていた。

エレオノーラさんは、両手を胸の前で固く握りしめたまま、

じっと僕を見つめていた。

その青い瞳が、うっすらと、濡れているように見えた。

志賀は、その歓声の中で一人、立ち尽くしていた。

「……なんでだよ」

誰に向けたともつかない、かすれた声だった。

「勝ったのは、俺だろ……。なんで、誰も俺を見ねえんだよ……」

志賀は、剣を石畳に叩きつけて背を向けた。

堂島と小田切が慌ててその後を追う。

観覧席の端で、古賀が志賀の背中をじっと見つめていた。

いや、志賀の背中ではない。

志賀の腰に下げられた職業札を。

鑑定士のスキルで、何かを見ていた。

「……曇ってる」

古賀の唇が小さく動いた。

「志賀の札の文字……今、ほんの少しだけ曇った」

その声を聞いた者は、誰もいなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その夜。

治療院の寝台の上で、僕は、澪さんに全身に軟膏を塗られていた。

「……怪我、しないでって言ったのに」

「ごめん」

「……謝ってほしいわけじゃないって、言ったのに」

「……ごめん」

澪さんは黙って、包帯を巻き続けた。

その手は、いつもよりも、ほんの少しだけ震えていた。

「……でも」

包帯の端を結びながら、澪さんが小さく言った。

「……かっこよかった」

僕が顔を上げたときには澪さんは、

もう背を向けて、薬草の鞄を片付けていた。

胸のポケットから職業札を取り出す。

決闘の最後に、しぼんでしまったはずの炎の紋様は。

今は、親指の先ほどの大きさで、静かに温かく灯っていた。

第9話をお読みいただき、ありがとうございます。

陽翔、負けました。

裏話をすると、この決闘の結末は、最後まで迷いました。

陽翔が勝つ展開も、実は一度、最後まで書いてみたんです。

でも、読み返して、「これは違う」と思いました。

陽翔は、剣を握って、まだ二か月。

志賀は、才能もあり、実戦も積んでいる。

ここで陽翔が勝ってしまったら、それは「主人公補正」です。

それって、まさに志賀たちが信じている「テンプレ」そのものなんですよね。

この物語の陽翔は、テンプレではなく、積み重ねで強くなる主人公です。

負けた陽翔に、たくさんの人が拍手を送った。

今の陽翔には、それで十分だと思っています。