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第10話「王女が剣を取った理由」

決闘の翌朝、僕は、生まれて初めて、寝台から起き上がれないという経験をした。

体中が、軋んでいた。

腕も、脚も、脇腹も、首も。

指一本動かすだけで、どこかの骨が悲鳴を上げる。

治療院の高い天井を見上げながら、僕は、小さくうめいた。

「……まだ、寝てて」

寝台の脇で、澪さんが、薬草をすり潰していた。

ごり、ごり、と、規則正しい乳鉢の音。

「骨は、折れてない。でも、打ち身がひどい。三日は、安静」

「三日も……。稽古が」

「……安静」

澪さんは、乳鉢から顔を上げずに、もう一度だけ、そう言った。

有無を言わせない口調だった。

僕は、素直に、枕に頭を戻した。

「よお、陽翔。生きてるか」

大広間の入り口から、剛が、見舞いの果物を抱えて入ってきた。

「なんとか」

「そりゃよかった。難しいことは分からんが、昨日のお前は、死んでもおかしくない顔してたからな」

剛は、寝台の脇の椅子に、どっかりと腰を下ろした。

果物の皮を、太い指で器用に剥きながら、声を潜める。

「……志賀たちのことだけどな。しばらく、王都に残るらしい」

「王都に？」

「王都のギルド本部で、でかい依頼を片っ端から受けるんだと。

　　ヴェルンの連中から聞いた話だと、志賀の奴、宿で荒れに荒れてたらしい。

　　　『このままじゃ終われねえ』って」

剛は、剥いた果物を、僕の口元に差し出した。

「昨日の決闘、勝ったのは志賀だ。でも、王都の連中が覚えてるのは、お前のほうだ。

　　それが、どうしても我慢ならねえんだろうな」

僕は、果物を一口かじった。

甘酸っぱい味が、切れた口の中に、少しだけ染みた。

「……志賀は、強かったよ」

「ああ。強かった」

「僕が、もっと強ければ。三枝さんのことも、あの魔狼のことも、約束を守ってもらえたのに」

剛は、しばらく黙って、果物を剥き続けていた。

それから、ぽつりと言った。

「陽翔。お前、自分が何をしたか、分かってないだろ」

「え？」

「お前は負けた。でも、あの訓練場にいた全員が、お前のために声を上げた。

　　王様も、騎士も、メイドも、城下の連中も。

　　　難しいことは分からんが、あれは、勝つよりも、すごいことだと思うぞ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

昼過ぎ。

ようやく、寝台の上で体を起こせるようになった頃。

大広間の入り口に、見慣れた金の髪が現れた。

エレオノーラさんだった。

今日は、騎士服ではなかった。

淡い水色の、簡素なドレス。

その腕に、小さな花束を抱えていた。

大広間の負傷兵たちが、一斉に背筋を伸ばした。

「で、殿下……！」

「楽にしてください。今日は、王女としてではなく、見舞い客として来ましたので」

エレオノーラさんは、負傷兵たちに軽く会釈をしてから、まっすぐに、僕の寝台へと歩いてきた。

「……具合は、いかがですか」

「なんとか。三日は安静だそうです」

「そうですか」

エレオノーラさんは、寝台の脇の花瓶に、花束をそっと挿した。

白い、小さな花だった。

「……アルセリアの、北の山に咲く花です。『灯草（ともしびそう）』と呼ばれています。

　　　冬の雪の中でも、小さな灯りのように咲き続けることから、そう名付けられたそうです」

「灯草……」

「あなたの札の火に、少し、似ている気がしたので」

エレオノーラさんは、花瓶の花を見つめたまま、しばらく黙っていた。

それから、静かに言った。

「……少し、歩けますか」

「え？」

「お見せしたい場所があります。もし、お体に障らなければ、ですが」

澪さんが、乳鉢を置いて、顔を上げた。

エレオノーラさんと、澪さんの視線が、一瞬だけ、交差した。

「……ゆっくりなら。でも、走ったりは、絶対に駄目です」

「感謝します、柚木殿」

エレオノーラさんは、澪さんに、丁寧に頭を下げた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

エレオノーラさんが僕を連れていったのは、王城の裏手にある、小さな丘の上だった。

丘の頂には、白い石で造られた、小さな霊廟が建っていた。

その周りを、灯草の白い花が、一面に覆っている。

風が吹くたびに、小さな花々が、さざ波のように揺れた。

丘の上からは、王都の街並みと、その向こうに広がる平原と、さらにその向こう、北の空に霞む山脈までが、一望できた。

「王家の霊廟です」

エレオノーラさんは、霊廟の扉の前で、足を止めた。

扉の脇に、一本の剣が、石の台座に突き立てられていた。

銀色の、美しい長剣だった。

けれど、その刃は、中ほどから、無残に折れていた。

「……わたくしの兄、アルベルトの剣です」

風が、灯草の花を揺らした。

「兄は、この国の王太子でした。わたくしより、五つ年上で。

　　剣の腕は、ガルドにも引けを取らないほどでした。

　　　優しくて、明るくて、誰からも好かれていた。民は、兄のことを、こう呼んでいました」

エレオノーラさんは、折れた剣の柄に、そっと手を触れた。

「――アルセリアの勇者、と」

僕は、何も言えなかった。

「三年前。北の砦が、魔王軍の大軍に襲われました。トマスの村が焼かれたのも、そのときです」

エレオノーラさんの声は、静かだった。

静かすぎて、かえって、その奥にあるものの重さが、伝わってきた。

「兄は、砦の守備隊を率いて、周辺の村々の民を逃がすための殿（しんがり）を務めました。

　　ガルドは、撤退を進言したそうです。

　　　砦はもう持たない、王太子殿下が死ねば国が揺らぐ、と。

　　　　けれど、兄は、退きませんでした」

「……どうして」

「民が、兄を、勇者と呼んでいたからです」

エレオノーラさんの手が、折れた剣の柄を、強く握りしめた。

「勇者が退けば、民は絶望する。

　勇者が背を向ければ、兵は逃げ出す。

　だから、勇者は、最後まで立っていなければならない。

　……兄は、出陣の前夜、わたくしにそう言いました。笑いながら」

風が、止んだ。

灯草の花が、静まり返った。

「兄は、最後の村人が逃げ終えるまで、砦の門の前に立ち続けたそうです。

　　そして、帰ってきたのは、この、折れた剣だけでした」

僕は、ただ、その背中を見つめていた。

小さな背中だった。

いつも凛と伸びている、王女の背中が、今は、ひどく小さく見えた。

「わたくしは、その日から、剣を取りました」

エレオノーラさんは、剣の柄から手を離した。

「兄の代わりになりたかったわけではありません。兄の代わりなど、誰にもなれません。

　　ただ……二度と、守られるだけの者でいたくなかった。

　　誰かが、わたくしの前で、わたくしを守るために死んでいくのを、

　　ただ見ているだけの者でいたくなかったのです」

そして、エレオノーラさんは、ゆっくりと振り返った。

青い瞳が、まっすぐに、僕を見つめていた。

「だから、わたくしは、『勇者』という言葉が、嫌いでした」

その言葉は、刃のように、静かに、僕の胸に届いた。

「勇者という言葉は、人を縛ります。

　　退くことを許さず、背を向けることを許さず、最後まで立ち続けることを強いる。

　　民の期待という名の鎖で、人を、死地へと縛りつける。

　　兄を殺したのは、魔王軍の刃ではありません。

　　　……『勇者』という、その呼び名です」

だから、召喚の日、彼女は、あれほど冷たい目をしていたのだ。

だから、初めて会ったあの朝、「勇者という肩書きを持つ方は、特に信用していない」と言ったのだ。

「あなたが、現れたとき。わたくしは、正直に申し上げて、恐ろしかった」

エレオノーラさんの声が、わずかに、震えた。

「また、民が、一人の若者を勇者と呼ぶ。

　　また、その若者が、期待という鎖に縛られて、死地へと向かっていく。

　　それを、また、わたくしは、ただ見ていることになるのではないかと」

「……エレオノーラさん」

「けれど、あなたは」

エレオノーラさんは、小さく、首を横に振った。

「あなたは、勇者を名乗りませんでした。

　　鑑定板に勇者と書かれても、民に勇者と呼ばれても、一度も。

　　『候補』の二文字を、誰よりも素直に、受け入れていた。そして、昨日」

青い瞳が、揺れた。

「民の前で、偽物だと頭を下げろと言われて。

　　あなたは、自分は一度も勇者を名乗ったことがない、と言った。

　　名を失うことを、少しも恐れていなかった」

風が、また、吹き始めた。

灯草の白い花が、一斉に揺れた。

「あのとき、分かったのです。あなたは、兄とは違う。

　　あなたは、勇者という名に縛られていない。

　　　名ではなく、ただ、目の前の誰かのために、立っている」

エレオノーラさんは、一歩、僕に歩み寄った。

「……だからこそ、お願いがあります」

「はい」

「あなたは、死なないでください」

その声は、王女の声ではなかった。

三年前に兄を失った、一人の少女の声だった。

「民があなたを勇者と呼んでも。あなたの札の火が、どれほど大きくなっても。

　　退くべきときは、退いてください。背を向けるべきときは、背を向けてください。

　　　名のために死ぬことだけは、しないでください」

僕は、しばらく、何も言えなかった。

折れた剣を見た。

一面の、灯草の花を見た。

そして、目の前の、青い瞳を見た。

それから、静かに、口を開いた。

「……約束、します」

エレオノーラさんの目が、わずかに見開かれた。

「僕は、名のためには死にません。でも、その代わり」

僕は、胸のポケットに手を当てた。

「目の前の誰かを守れるくらいには、強くなります。

　　誰かを守って、それで、ちゃんと、生きて帰ってこられるくらいに。

　　アルベルトさんが、一人で背負わなければならなかったものを、

　　一人で背負わなくてもいいくらいに」

エレオノーラさんを、まっすぐに見た。

「だから、これからも、稽古をつけてください。今までよりも、もっと、厳しく」

そのときだった。

胸のポケットが、ふわりと、温かくなった。

決闘のときのような、燃え上がる熱ではなかった。

もっと、静かで、穏やかで、けれど、深いところから湧き上がってくるような、温もりだった。

職業札を、取り出す。

炎の紋様が、静かに、揺らめいていた。

その炎の輪郭が、ほんの少しだけ、はっきりと、くっきりと、形を持ったように見えた。

エレオノーラさんが、札を覗き込んだ。

「……火が」

「はい。今、少しだけ、温かくなりました」

「今……？誰も、あなたを応援してなど……」

エレオノーラさんは、言いかけて、はっと口をつぐんだ。

「……誓約、の灯」

小さく、つぶやく。

「あなたは、今、わたくしに、約束をした」

僕も、札を見つめた。

誓約の灯。

ちかいの、ともしび。

人に信じてもらったとき、火は大きくなった。

そして、今。

誰かに、約束をしたとき。

火は、形を持った。

「……少しだけ、分かった気がします」

僕は、札を、そっと胸のポケットに戻した。

「この火が、何なのか。まだ、全部じゃないですけど」

エレオノーラさんは、しばらく、黙って僕を見ていた。

やがて、その唇が、かすかに、ほころんだ。

初めて見る、王女の笑顔だった。

「……明日から、とは言いません。柚木殿に叱られますので」

エレオノーラさんは、そう言って、少しだけ、いたずらっぽく目を細めた。

「三日後から。夜明けに、訓練場で。 ……今までよりも、厳しくいたします」

「はい。よろしくお願いします」

丘を下りる帰り道。

エレオノーラさんは、僕の歩調に合わせて、ゆっくりと歩いてくれた。

一度だけ、僕がよろめいたとき、その手が、そっと僕の腕を支えた。

細くて、けれど、剣だこのある、温かい手だった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その夜。

治療院の大広間の灯りが、一つ、また一つと消えていった頃。

寝台の脇に、小さな人影が立った。

「……し、白峰くん。お、起きてますか……？」

囁くような、震える声。

目を開けると、三枝さんが立っていた。

外套のフードを目深にかぶり、両手で、小さな壺を握りしめている。

「三枝さん？どうして、ここに」

「し、志賀くんたちが、寝た後に……こっそり、来ました……。

　　ご、ごめんなさい、こんな夜遅くに……」

三枝さんは、握りしめていた壺を、寝台の脇の台に置いた。

澪さんの、軟膏の壺だった。

「こ、これ……柚木さんに、返してほしくて……。あ、あと……」

三枝さんは、フードの奥で、ぎゅっと唇を噛んだ。

包帯を巻いた両手が、小刻みに震えていた。

「……き、昨日の、決闘」

「うん」

「わ、私、見てました……。白峰くんが、何回倒れても、立ち上がるの……」

三枝さんの声が、震えた。

「わ、私のために……戦ってくれたんですよね……。わ、私なんかの、ために……」

「三枝さん」

僕は、寝台の上で、ゆっくりと体を起こした。

脇腹が、ずきりと痛んだ。

「『なんか』じゃないよ。三枝さんは、僕のゼミの仲間だ。

　　それに、結界師だ。あんなふうに、荷物を背負わされるような人じゃない」

「で、でも……白峰くん、負けちゃったから……。や、約束も……」

「うん。ごめん。僕が、弱かったから」

三枝さんは、激しく首を横に振った。

フードが外れて、涙で濡れた顔が、月明かりに浮かび上がった。

「ち、違います……！謝らないでください……！

　　わ、私……私が、弱いから……！嫌だって、言えないから……！」

三枝さんは、包帯を巻いた両手で、顔を覆った。

「ご、合宿所で、床が光ったとき……

　　白峰くん、私の腕を引いてくれましたよね……。

　　　わ、私、あのとき、ずっと、思ってたんです……。

　　　　ど、どうして、私なんかを、って……」

「……」

「き、昨日、分かりました……。白峰くんは、誰でも、助けるんだって……。

　　私だから、じゃなくて……そこに、困ってる人がいたら、誰でも……」

三枝さんは、顔を覆っていた手を、ゆっくりと下ろした。

涙で濡れた目が、僕を見た。

「わ、私も……そういう人に、なりたいです……。

　　せ、せめて……嫌なことを、嫌だって、自分で、言えるように……」

僕は、しばらく、その目を見つめていた。

それから、静かに、うなずいた。

「……なれるよ。三枝さんなら」

「……っ」

「三枝さんの結界、何度も、志賀たちを守ってたんだろう？古賀から、少しだけ聞いたことがある」

三枝さんは、驚いたように目を見開いた。

「守れる人は、強い人だよ。三枝さんは、もう、十分、強い」

三枝さんの目から、また、涙がこぼれた。

けれど、今度の涙は、さっきまでとは、少しだけ違う色をしているように見えた。

「……あ、ありがとう、ございます……」

三枝さんは、何度も、何度も、頭を下げた。

それから、フードをかぶり直して、寝台から一歩、離れた。

「わ、私、もう、戻らないと……。き、気づかれたら……」

「うん。気をつけて」

扉に向かいかけた三枝さんが、ふと、足を止めた。

振り返らないまま、小さな声で言った。

「……あ、あの。志賀くんが、明日、ギルドで、新しい依頼を受けるそうです……。

　　王都の東の、ハルン村っていう村の、護衛の依頼……。

　　　さ、最近、村の近くで、魔物の群れが目撃されてるって……」

「ハルン村？」

その名前に、聞き覚えがあった。

どこで聞いたのだったか。

「で、でも、志賀くん……報酬が安いって、文句を言ってて……。

　　も、もっといい依頼があったら、そっちに乗り換えるかもって……」

三枝さんは、それだけを言い残して、夜の闇の中へ、小走りに消えていった。

僕は、寝台の上で、しばらく、その言葉を反芻していた。

ハルン村。

どこで、聞いたのだったか。

――わたしの故郷は、王都の東の、ハルンという小さな村なんです。

　　両親と、弟が二人。みんな、元気にしているといいのですけれど。

訓練場の出口で、温かい布を差し出しながら、リゼさんが、嬉しそうにそう話していた。

あれは、いつのことだったろう。

窓の外で、灯草の花が、夜風に揺れていた。