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第87話「答え」

澪さんは、僕の隣に来た。

屋上の手すりに、肘を乗せて。

王都の灯りを見下ろした。

しばらく二人とも、何も言わなかった。

夜風が吹いた。

澪さんの短い黒髪が揺れた。

「――……みんなに聞いて、回ってたでしょ」

澪さんが言った。

「――うん」

「――……私には聞かなかった」

僕は、答えに詰まった。

「――……ごめん」

「――……いい。

分かってる」

澪さんは、手すりの上で指を組んだ。

「――……私は帰る。

姫野さんに言われた。

向こうでちゃんとした、薬師になりたいって。

……私も、向こうで薬剤師になる。

こっちで覚えたこと。

向こうでも、使える気がする」

「――うん。

澪さんなら、なれるよ」

「――……知ってる」

澪さんは、少しだけ笑った。

それから。

笑みを消した。

「――……全部、終わった」

澪さんの声は。

とても静かだった。

「――……魔王もいない。

裁判も終わった。

みんな決めた。

……全部、終わった」

澪さんは。

僕を見た。

「――……返事、ちょうだい」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

僕は。

澪さんを見た。

半年前。

ゼミの初日。

窓際の一番、後ろの席で。

誰とも、話さずに、本を読んでいた女の子。

鑑定の儀で、自分の札を読み上げて。

「……薬師」とだけ呟いた。

城を出る僕に。

何も、言わずについてきた。

治療院で。

泥だらけに、なって、怪我人を手当てしていた。

「ばか」と何度も言われた。

何度も、何度も。

そのたびに。

本当は、心配してくれていたのだと。

僕は、いつも後から気づいた。

告白、された夜。

「返事はいらない。

全部、終わってから」と言って。

澪さんは、先に眠った。

あの夜から。

ずっと考えていた。

「――澪さん」

「――……うん」

「――ありがとう。

ずっと隣にいてくれて」

澪さんは、黙って聞いていた。

「――澪さんがいなかったら。

僕はたぶん、どこかで独りで背負って潰れてた。

治療院でも。

谷でも。

メフィラの幻の中でも。

……いつも一番、近くで、

『ばか』って、言ってくれたのは、澪さんだった」

僕は。

息を吸った。

「――でも」

澪さんの肩が。

ほんのわずかに震えた。

「――僕が好きなのは。

エレオノーラさん、なんだ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

夜風が吹いた。

澪さんは。

しばらく何も言わなかった。

王都の灯りを、見下ろしたまま。

瞬きもせずに。

それから。

「――……知ってた」

澪さんは言った。

「――……ずっと前から知ってた。

白峰くんが、あの人を見る目。

……私を見る目と違う」

澪さんの声は。

震えていなかった。

けれど。

手すりの上で、組んだ指が。

白くなるほど、強く握られていた。

「――……ごめん、澪さん」

「――……謝るな」

澪さんは。

僕の方を向いた。

その目は。

赤かった。

でも。

泣いてはいなかった。

「――……ちゃんと言ってくれてよかった。

はぐらかされたら一生、恨んでた」

澪さんは。

小さく笑った。

「――……振られた。

……すっきりした」

「――澪さん……」

「――……ばか」

澪さんは。

僕の胸を拳で一度だけ叩いた。

谷で目を覚ましたあの時と同じように。

痛くはなかった。

それから。

澪さんは。

僕の胸に額を押しつけた。

ほんの少しの間だけ。

「――……少しだけこうさせて」

僕は。

何も言わずに。

澪さんの頭に、そっと手を置いた。

澪さんの肩が。

小さく震えていた。

声は、出していなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

しばらくして。

澪さんは、顔を上げた。

もう、いつもの澪さんの顔だった。

「――……で」

「――……で？」

「――……門のこと」

澪さんは、腕を組んだ。

「――……白峰くん。

本当はどうしたいの」

僕は、言葉に詰まった。

「――……みんなが帰れるように――」

「――そうじゃなくて」

澪さんが遮った。

「――……ゼミ長の白峰くんじゃなくて。

勇者の白峰くんじゃなくて。

……白峰陽翔はどうしたいの」

僕は。

答えられなかった。

澪さんは。

ため息をついた。

「――……お母さん、いるでしょ」

僕の胸が。

きゅっと締まった。

「――……メフィラの幻で。

お母さんのハンバーグって、言ってた。

……谷でみんなで手を置いてた時。

白峰くんの灯から伝わってきた」

「――……」

「――……会いたいんでしょ」

僕は。

長い間黙っていた。

それから。

小さく頷いた。

「――……会いたい」

声に出したら。

それは、思っていたよりも、ずっと大きな気持ちだった。

「――……母さんに会いたい。

ちゃんとただいまって言いたい。

……でも、エレオノーラさんの隣にもいたい。

どっちも本当で。

……どっちかを選んだら、どっちかを失う」

澪さんは。

僕をじっと見ていた。

「――……それ」

「――……え」

「――……それをあの人に言いなさい」

澪さんは、扉の方を指さした。

「――……独りで決めるな。

……あの人と一緒に決めなさい」

澪さんは。

扉に向かって歩き出した。

それから。

扉の前で立ち止まった。

「――……白峰くん」

「――……うん」

「――……私のこと。

振ったこと、後悔するくらい。

……いい薬剤師になるから」

僕は。

少しだけ笑った。

「――うん。

楽しみにしてる」

「――……ばか」

澪さんは、扉の向こうに消えた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

エレオノーラさんは。

東の庭の樫の木の下にいた。

夜なのに。

木剣を振っていた。

一振り。

月明かりの中で。

金色の髪が揺れていた。

僕が近づくと。

エレオノーラさんは、木剣を止めた。

「――……白峰様」

「――眠れないんですか」

「――……ええ。

少し身体を動かしたくて」

エレオノーラさんは。

木剣を樫の木に立てかけた。

「――兄上が亡くなった夜も。

こうして、ここで剣を振っていましたの。

……考えたくない、ことがある時は。

いつも」

「――考えたくないこと」

エレオノーラさんは。

答えなかった。

ただ。

樫の木の幹に、そっと手を触れた。

僕は。

エレオノーラさんの隣に立った。

「――エレオノーラさん」

「――はい」

「――好きです」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

樫の木の葉が。

夜風に鳴った。

エレオノーラさんは。

動かなかった。

幹に手を触れたまま。

僕を見ないまま。

それから。

ゆっくりと。

振り返った。

月明かりの中で。

その青い瞳が。

大きく揺れていた。

「――……今、なんと」

「――好きです。

エレオノーラさんのことが」

僕は言った。

もう、一度。

はっきりと。

「――最初に会った時から。

王城の訓練場で。

誰も、相手にしなかった僕に。

木剣を渡してくれた時から」

エレオノーラさんの唇が。

震えた。

「――あの時、エレオノーラさんは、言いました。

『剣は、守るために、振るうものですわ』って。

……その言葉を、ずっと胸に持って、旅をしてきました」

僕は。

エレオノーラさんの手を取った。

剣だこのある手。

王女の手とは、思えない硬い掌。

僕が一番、好きな手。

「――隣にいてくれて、ありがとうございました。

……これからも、隣にいたいです」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

エレオノーラさんの目から。

涙がこぼれた。

一粒。

二粒。

月明かりを受けて。

光りながら。

「――……ずるいですわ」

エレオノーラさんが言った。

「――……そんなことを言われたら。

わたくしもう、何も我慢、できなくなりますわ」

エレオノーラさんは。

僕の手を握り返した。

強く。

「――わたくしもです」

声が震えていた。

「――わたくしも、白峰様が好きです。

初めて会った時から。

誰にも、相手にされなくて。

それでも、毎朝、訓練場に来て。

一人で木剣を振っていたあなたが。

……ずっと」

エレオノーラさんは。

泣きながら。

笑った。

「――王女でなければ。

この国の跡継ぎでなければ。

今すぐ白峰様の世界へ、ついて行きたいくらい」

それから。

エレオノーラさんは。

笑みを消した。

「――だからこそ。

申し上げなければ、なりません」

エレオノーラさんは。

僕の目をまっすぐに見た。

「――帰ってください」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

僕は。

息を止めた。

「――……エレオノーラさん」

「――お母様に会いに帰ってください」

エレオノーラさんの声は。

震えていた。

けれど。

揺らいではいなかった。

「――わたくしは、兄上を失いました。

父上は、息子を失いました。

……大切な人を、失う痛みを、わたくしは知っています」

エレオノーラさんは。

僕の手を両手で包んだ。

「――白峰様のお母様は。

今も、待っておられるのでしょう。

息子が帰ってくるのを。

……わたくしは、その方から、息子を奪う者になりたくない」

「――でも、門を開けたら僕は――」

「――分かっています」

エレオノーラさんが言った。

「――門を開いた者は残る。

白峰様が開ければ白峰様は残る。

……それは、白峰様が選んだことではない。

門の決まりが、押しつけることです」

エレオノーラさんの目から。

また涙がこぼれた。

「――わたくしは。

白峰様に隣にいてほしい。

心の底から。

でも」

エレオノーラさんは。

僕の手を自分の胸に押し当てた。

「――犠牲として、残る、あなたの隣には立ちたくない。

決まりに縛られて残るあなたではなく。

……自分で選んで、ここにいる、あなたの隣に立ちたい」

エレオノーラさんは。

微笑んだ。

泣きながら。

「――遥様がそうでしたでしょう。

独りで背負って。

選べずに残って。

……わたくしは、あなたを二人目の遥様に、したくありません」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

僕は。

何も言えなかった。

エレオノーラさんの手の温かさだけが。

胸に伝わってきた。

帰りたい。

母さんに会いたい。

ここにいたい。

エレオノーラさんの隣に。

どちらも本当で。

どちらも選べなくて。

それでも。

門は、開けなければならない。

十三人を帰すために。

「――……どうすれば、いいんだろう」

僕は。

初めて。

誰かの前で。

そう、言った。

ゼミ長としてではなく。

勇者としてでもなく。

ただの白峰陽翔として。

エレオノーラさんは。

僕を抱きしめた。

「――……一緒に考えましょう」

耳元で。

小さく。

「――独りで決めないでくださいまし。

……わたくしも、まだ答えを、持っていません。

でも、一緒に探すことはできますわ」

僕は。

エレオノーラさんの背中に、腕を回した。

樫の木の下で。

月明かりの中で。

長い間。

そうしていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

足音がした。

庭の小道の向こうから。

誰かが歩いてくる。

僕たちは、慌てて離れた。

月明かりの中に。

肩までの黒い髪の青年が立っていた。

遥さんだった。

手に古びた、帳面を持っていた。

オルガさんが、持ってきた、蒼さんの日誌。

「――……ごめんね。

邪魔、しちゃった」

遥さんは。

少し気まずそうに笑った。

けれど。

その目は。

真剣だった。

「――白峰くん。

エレオノーラさん。

……見てほしいものがあるんだ」

遥さんは。

日誌の一頁を、開いて差し出した。

蒼さんの几帳面な字。

最後の数年の乱れた、字ではなく。

まだ目が見えていた頃の。

『門の条件について、考察。

「開きし灯の主は、此方に留まる」。

では、灯の主とは何か。

灯を持つ者か。

それとも、灯を誓約ごと背負う者か。

もし後者ならば。

灯の主は、移せるのではないか。

灯は奪えない。

けれど、分かつことはできる。

……誓約ごと分かつことができれば』

その下に。

一行。

『遥がもし、帰りたくないと言う日が来たら。

その時は、遥が灯の主になればいい』

遥さんは。

月明かりの中で。

僕を見た。

「――……蒼は知ってたんだ。

三百年前から。

僕がいつか、こっちを選ぶ日が来るって」

遥さんは言った。

「――白峰くん。

君の灯の主の役目。

……僕にちょうだい」