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第82話「王都の灯」

北の砦の門が見えた時。

城壁の上で、誰かが叫んだ。

「――帰ってきたっすよおおおッ！」

堂島だった。

城壁の上から。

身を乗り出して。

両腕をぶんぶんと振り回して。

次の瞬間。

門が内側から開け放たれた。

兵士たちが、溢れ出してきた。

歓声と一緒に。

その先頭を。

堂島が全力で走ってきた。

そして。

剛に体当たりするように抱きついた。

「――剛さんッ！

剛さんッ！

生きてるっすねッ！」

「――おう。

……生きてる」

剛は、堂島の背中をばしばしと叩いた。

二人とも泣いていた。

二人とも、それを隠そうとはしなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

ガルドさんは。

門の前に立ったまま。

動かなかった。

僕が目の前まで歩いていくと。

太い腕を組んだまま。

僕の顔をじっと見下ろした。

「――……坊主」

「――ただいま、戻りました」

「――全員か」

「――全員です。

……それと一人、増えました」

僕は、後ろを振り返った。

肩までの黒い髪の青年が。

志賀の隣で、少し、緊張した顔で立っていた。

ガルドさんは。

遥さんを見た。

長い間。

それから。

ふっと息を吐いた。

「――……アルベルト殿下が、最後に言っておられた」

ガルドさんの声が、低くなった。

「――『魔王も、元は、誰かの息子だったのだろうな』と。

……三年前、この門を出る前の晩にな」

遥さんの肩が。

震えた。

ガルドさんは。

組んでいた、腕をほどいた。

そして。

遥さんの前まで歩いていって。

その痩せた肩を、一度だけ叩いた。

「――……よく、帰ってきたな坊主」

遥さんは。

三百年、年上のはずの遥さんは。

ガルドさんの前で。

子供のように、頭を下げた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

砦で二日、休んだ。

ヴェルダさんが、山ほどの料理を作ってくれた。

シロガネの首の赤い布を見て。

「――ほら、やっぱり似合ってるねぇ」と目を細めた。

ローデリヒさんが、砦の兵士たちを整列させて。

僕たちに剣を捧げた。

僕は慌てて、それをやめてもらった。

そして。

三日目の朝。

王都から早馬が来た。

国王陛下の親書だった。

『勇者一行、ならびに北の砦の全将兵に告ぐ。

王都へ帰還せよ。

民が待っている』

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

王都の門を、くぐった瞬間。

音が降ってきた。

歓声。

拍手。

鐘の音。

大通りの両側を。

人が埋め尽くしていた。

窓から。

屋根の上から。

街路樹の枝の上から。

花びらが降っていた。

赤い花。

白い花。

黄色い花。

「――勇者様ーッ！」

「――お帰りなさいーッ！」

「――北の空、見ましたよーッ！」

僕は。

馬の上で。

どうしていいか、分からなかった。

「――……手を振ってくださいまし」

隣の馬から。

エレオノーラさんが、小さく言った。

「――勇者様が固まっていては、民が困りますわ」

「――……はい」

僕は、ぎこちなく手を上げた。

歓声が一段と大きくなった。

剛は、もっとぎこちなく、手を振っていた。

古賀は、なぜか、ものすごく、慣れた仕草で手を振っていた。

「――お約束ですぞ。凱旋パレードは」と、呟きながら。

澪さんは、外套のフードを、深く被っていた。

三枝さんは、真っ赤になって、桐生の背中に隠れていた。

桐生は、無表情のまま、三枝さんを隠していた。

志賀は。

一番、後ろで。

俯いていた。

大通りの人々の中には。

志賀の顔を、知っている者も、いるはずだった。

ドルマン侯爵の手先として。

王都で何をしていたのか。

けれど。

誰も、志賀に石を、投げたりはしなかった。

ただ。

人々は、志賀の隣の青年を。

肩までの黒い、髪の痩せた青年を。

不思議そうに見ていた。

あれは、誰だろうと。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

王城の前庭に。

懐かしい顔が並んでいた。

「――白峰ッ！」

宇佐美が駆け寄ってきた。

いつもの冷静さは、どこにもなかった。

眼鏡がずれて。

息を切らせて。

「――……論理的に言って」

宇佐美は、僕の両肩を掴んだ。

「――……お前は、無茶をしすぎだ」

「――ごめん」

「――謝るな。

……帰ってきたから許す」

その後ろから。

「――白峰くん！」

美咲さんが、僕の手を取った。

「――ちゃんと食べてた！？

ちゃんと寝てた！？

……痩せてる！

絶対、痩せてる！

今夜は、わたしがちゃんと作るからね！」

「――いいね、それ。

歌になる」

奏さんが竪琴を抱えて笑っていた。

「――『北の空が光った日』。

もう、王都中の酒場で歌ってるよ。

……本物が帰ってきたなら、二番を書き足さなきゃ」

「――まあまあ、白峰」

吉岡が大きな、包みを差し出した。

「――おにぎり。

峠で落としたんだって？

……今度は落とすなよ」

そして。

少し離れたところに。

小田切が立っていた。

馬の手綱を握って。

そっぽを向いて。

シロガネが。

小田切の足元に歩いていった。

そして。

小田切の手に。

鼻先を押しつけた。

小田切は。

しゃがみ込んで。

シロガネの首を抱きしめた。

「――……お帰り」

小さな声だった。

「――……お前も、ちゃんと帰ってきたな」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

謁見の間。

国王レオンハルト陛下が、玉座から立ち上がって。

僕たちを迎えた。

その隣に。

宰相の、バルトロさん。

そして、大広間の両側には。

王国の貴族たちが、ずらりと並んでいた。

「――勇者、白峰陽翔殿」

陛下が言った。

優しい声だった。

エレオノーラさんに、よく似た目をしていた。

「――よくぞ、戻られた。

王国のすべての民に代わって。

……心からの感謝を」

陛下は。

玉座の段を下りてきて。

僕の手を取った。

大広間がざわめいた。

国王が自ら、段を下りる。

それがどれほど、異例のことなのか。

僕にも分かった。

「――陛下、僕一人の力ではありません」

僕は言った。

「――ここにいる仲間たちと。

砦の皆さんと。

王都の皆さんと。

……すべての人の灯が、あったからです」

陛下は、目を細めた。

「――エレオノーラから、手紙で聞いていた通りの方だ」

それから。

陛下の目が。

僕の後ろに移った。

肩までの黒い、髪の青年の上に。

「――そちらの方は」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

僕は。

一瞬、迷った。

ここで本当のことを言えば。

大広間は、どうなるだろう。

三百年。

この国の人々は、魔王を恐れてきた。

夜の明けぬ谷を恐れてきた。

アルベルト殿下も。

数えきれない兵士たちも。

魔王軍との戦いで、命を落とした。

けれど。

潮の印。

真実を分かち合え。

僕は、遥さんを振り返った。

遥さんは。

僕を見て。

小さく頷いた。

――大丈夫。

自分で言うよ。

遥さんが前に出た。

そして。

陛下の前に、膝をついた。

「――結城、遥と申します」

その声は。

掠れていたけれど。

大広間の隅々まで届いた。

「――三百年前。

この国に勇者として、召喚されました。

……そして」

遥さんは。

顔を上げた。

「――昨日まで。

魔王と呼ばれていた者です」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

大広間が。

凍りついた。

一瞬の完全な沈黙。

それから。

悲鳴が上がった。

貴族の誰かが後ずさった。

衛兵たちが、一斉に槍を構えた。

近衛の騎士たちが、陛下の前に飛び出した。

「――陛下をお守りしろッ！」

「――魔王だと！？」

「――勇者殿は、魔王を王城に連れてきたのか！？」

剛が遥さんの前に出た。

志賀が遥さんの隣に立った。

エレオノーラさんが、声を張り上げた。

「――静まりなさいッ！

この方は、もう、魔王ではありませんッ！

わたくしがこの目で――」

その時。

大広間の右側。

貴族たちの列の先頭から。

一人の男が進み出た。

背の高い。

銀灰色の髪を、きっちりと撫でつけた。

五十がらみの男。

深い紺色の礼服の胸に。

金の天秤の紋章が光っていた。

「――殿下」

男が言った。

低くよく通る声。

大広間のざわめきが、その一言で、すっと引いた。

「――殿下のお言葉は、ありがたく、拝聴いたしました。

しかし」

男は。

遥さんを見下ろした。

冷たい灰色の目で。

「――この者が魔王であったことは。

この者、自身が認めたことです」

男は、陛下に向き直って。

深く一礼した。

「――陛下。

王国法、第一条に基づき。

貴族院議長、グレゴール・ヴァイスハイトが、申し上げます」

男は、顔を上げた。

「――この者を裁判にかけるべきです。

三百年の罪を問うために」

大広間が。

再び、ざわめいた。

けれど、今度のざわめきは。

恐怖ではなかった。

同意のざわめきだった。

僕は。

グレゴールという、男の胸の天秤の紋章を見ていた。

その紋章の下に。

ちらりと職業札が覗いていた。

【職業：法官】

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その夜。

美咲さんの作ってくれた夕食を。

十人以上で囲んだ。

城の厨房の隣の小さな食堂。

けれど。

誰も、あまり箸が進まなかった。

遥さんは。

食堂の隅で。

窓の外を見ていた。

「――……ごめんね」

遥さんが言った。

「――僕が来なければ。

みんなもっと、素直に喜べたのに」

「――そんなことないです」

三枝さんが言った。

「――遥さんが自分で言ったの。

……す、すごかったです」

「――そうだ」

志賀が言った。

「――隠してたら、もっとひどいことになってた。

……俺がそうだったから分かる」

遥さんは。

少しだけ笑った。

宇佐美が眼鏡を押し上げた。

「――論理的に言って。

裁判はむしろ、好機だ」

全員が宇佐美を見た。

「――椎名蒼の手記がある。

オルガ殿の証言も取れる。

三百年前に、何があったのか。

遥さんが何をしてきたのか。

……公の場ですべてを明らかにできる」

宇佐美は、僕を見た。

「――白峰。

お前の誓約にあっただろう。

真実を分かち合え」

僕は頷いた。

「――うん」

それから。

窓の外を見た。

王都の夜。

家々の窓に、灯りが灯っていた。

このたくさんの灯りの一つ一つが。

四日前、北の空に光を送ってくれた。

その人たちに。

本当のことを伝えたい。

「――遥さん」

僕は言った。

「――一緒に話しましょう。

三百年分の本当のことを。

この国の全員に」

遥さんは。

窓の外の灯りを見つめて。

それから。

ゆっくりと頷いた。

「――……隣にいてくれる？」

「――はい」

「――俺もだ」

志賀が言った。

剛も。

エレオノーラさんも。

澪さんも。

古賀も。

宇佐美も。

一人ずつ頷いた。

遥さんは。

もう、何も言わなかった。

ただ。

窓の外の灯りに向かって。

小さく頭を下げた。