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第81話「帰還の道」

最終部　～灯の帰る場所～

最終部「灯の帰る場所」

第81話「帰還の道」

谷を出る朝。

オルガさんは、里の門の前で手を振っていた。

『灯ノ里』と、刻まれた平たい石の下で。

杖を脇に挟んで。

皺だらけの両手を大きく。

「――遥様を頼んだよ」

「――はい」

「――それから、あんたたちも。

ちゃんと帰るんだよ。

……どっちに帰るにしてもね」

オルガさんは、そう言って笑った。

遥さんは何度も、何度も振り返った。

里の門が岩陰に隠れて、見えなくなるまで。

「――すぐ戻るよ、オルガ」

遥さんが小さく言った。

聞こえたかどうかは分からない。

けれど、谷の底から。

朝日の中を。

しゃがれた子守唄が追いかけてきた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

峠は静かだった。

雪崩の跡は、まだ残っていた。

氷喰らいの砕けた鱗が。

ところどころで、陽の光を弾いていた。

けれど、峠の頂から振り返ると。

もう、谷は黒くはなかった。

灰色の岩肌。

薄く芽吹いた緑。

その底に小さな石の家並み。

そして、半ば崩れた魔王城。

ただの谷だった。

光の届く谷。

「――……三百年、あそこにいたんだね、僕」

遥さんが言った。

風に長い髪をなびかせて。

「――外から見ると。

思ってたより、ずっと小さいや」

志賀が遥さんの隣に立った。

「――遥さん。

髪、切った方がいいっすよ」

「――え」

「――このまま山、下りたらたぶん、魔王だってばれます」

遥さんは、自分の髪をつまんで見た。

それから、困ったように笑った。

「――……三百年、切ってないからね。

誰か、切れる人、いる？」

全員が顔を見合わせた。

それから、なぜか、全員が澪さんを見た。

「――……なんで私」

「――柚木氏は、薬師ですからな。

手先が器用でしょ」

古賀が言った。

「――……薬師と床屋は違う」

澪さんは、そう言いながら。

腰の小刀を抜いた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

峠の岩の上に、遥さんを座らせて。

澪さんが髪を切った。

ざく、ざくと。

三百年分の黒い髪が。

風にさらわれて、峠の向こうへ飛んでいく。

遥さんは、目を閉じていた。

「――……昔ね」

遥さんが言った。

「――詩織が誠の髪を、切ってたことがあるんだ。

旅の途中で。

誠、すごい虎刈りにされて。

蒼が笑いすぎて木から落ちて」

澪さんの手が一瞬、止まった。

「――……虎刈りにした方がいい？」

「――……ううん。

普通でお願いします」

澪さんは、ほんの少しだけ、口の端を上げた。

切り終わった遥さんは。

肩までの黒い髪になっていた。

それだけで。

ずいぶん、若く見えた。

僕たちと同じ。

二十歳の大学生に。

「――……どう？」

遥さんが聞いた。

「――……悪くない」

澪さんが答えた。

「――おお、これは文系院生の雰囲気ですぞ」

古賀が眼鏡を押し上げた。

「――難しいことは分からんが。

魔王には見えんな」

剛が頷いた。

遥さんは。

自分の頭に手をやって。

少し、照れくさそうに笑った。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

ノルデの村に着いたのは。

その二日後の夕方だった。

村の入口に。

人だかりができていた。

白い髭の村長を先頭に。

村人たちが全員、出てきていた。

子供も。

大人も。

腰の曲がった老人も。

「――……ご無事で」

村長が言った。

声が震えていた。

「――四日前の昼。

北の空が光りましてな。

それから、谷の上の黒い雲が晴れて。

……三百年、ずっとあの山の向こうは、

黒いもんじゃと思っておりました」

村長は。

僕たちの顔を、一人ずつ見た。

九人と一頭。

そして。

もう、一人。

肩までの黒い髪の。

痩せた青年。

村長の目が。

遥さんの上で止まった。

「――……そちらの方は」

遥さんが一歩、前に出た。

そして。

深く頭を下げた。

「――……三百年前。

この村に泊めて、いただきました。

四人で。

……その節は、お世話になりました」

村がしんと静まった。

村長の皺だらけの目が。

大きく見開かれた。

「――……では。

では、あなたが」

「――はい」

遥さんは、顔を上げた。

「――詩織の仲間です。

……詩織は帰って、こられませんでした。

約束を守れなくてすみません」

村長は。

長い間、遥さんを見つめていた。

それから。

ゆっくりと、首を横に振った。

「――約束なら」

村長は、三枝さんの方を見た。

「――このお嬢さんが、守ってくださると聞いております」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その夜。

村の広場で。

三枝さんが歌った。

焚き火を囲んで。

村の子供たちが、三枝さんの前に並んで座った。

最初に。

村に伝わる一番を。

子供たちと一緒に。

それから。

三枝さんは一度、深く息を吸った。

「――こ、ここから続きです。

……し、詩織さんが教えたかったところ」

三枝さんが歌い出した。

二番を。

吃りはなかった。

歌の間だけは。

三枝さんの声は、一度もつかえなかった。

澄んだ細い声が。

焚き火の上を渡って。

夜の山へ昇っていく。

子供たちが、口をぽかんと開けて聴いていた。

大人たちが。

目元を押さえていた。

遥さんは。

焚き火の外側の暗がりで。

膝を抱えて座っていた。

玉座の足元でそうしていたように。

けれど。

その顔は。

もう、寂しそうではなかった。

目を閉じて。

唇を小さく動かして。

三枝さんの歌に合わせていた。

志賀がその隣に座っていた。

何も言わずに。

二番が終わった。

一瞬の静けさの後。

子供たちが、一斉に叫んだ。

「――もう、一回！」

三枝さんは、目を丸くして。

それから、泣き笑いの顔で頷いた。

「――は、はい。

何回でも」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

宿の屋根裏で。

僕は、札を取り出した。

【職業：勇者】

その下に五つの誓約。

候補の二文字は、もう、どこにもなかった。

ランプの灯りに透かしても。

「――……寂しい？」

梯子の下から。

澪さんの声がした。

前と同じように。

梯子を半分だけ上ってきて。

床の縁に顎を乗せていた。

「――……少しだけ」

僕は、正直に言った。

「――ずっと一緒だったから」

「――……変なの」

澪さんはそう言って。

少しだけ笑った。

それから。

笑みを消した。

「――……門のこと」

「――うん」

「――……考えてる？」

「――考えてる」

僕は、札を胸にしまった。

開いた者は、此方に留まる。

「――……まだ答えは出てない。

でも、一つだけ決めてることがあるんだ」

「――……なに」

「――みんなが揃ってから決める。

十五人、全員が。

……それまでは、誰にも何も背負わせない。

僕自身にも」

澪さんは、しばらく僕を見ていた。

「――……ゼミ長っぽい」

「――……そうかな」

「――……うん。

半年前から、ずっとそう」

澪さんは、梯子を下りかけて。

止まった。

「――……全部、終わったら」

「――うん」

「――……返事、ちょうだいね」

僕は。

すぐには、答えられなかった。

澪さんは、それを知っていたように。

答えを待たずに。

梯子を下りていった。

「――……おやすみ」

「――……おやすみ、澪さん」

窓の外で。

子供たちの歌声が、まだ続いていた。

一番と。

二番と。

三百年、ぶりに。

最後まで。