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第80話「門の前で」

三日、灯ノ里で、休んだ。

誰もが、疲れ切っていた。

灯を、ほとんど、使い果たして。

身体の、芯まで、冷え切って。

けれど。

三日目の、朝には。

胸の、奥の、火が。

少しずつ、戻ってきていた。

不思議だった。

あれだけ、分けたのに。

分けた分だけ、どこかから、また、灯ってくる。

「――分けたものは、巡って、帰ってくるのさ」

オルガさんが、言った。

朝の、光の、中で。

里の、井戸の、水を、汲みながら。

「――遥様が、そう、言っていたよ。

三百年前に。

……あたしは、ずっと、嘘だと、思ってたけどね」

オルガさんは、桶を、置いて。

谷の、東の、空を、見上げた。

「――本当だったねえ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

三日目の、昼。

古賀くんの、水晶が、光った。

谷の、闇が、晴れて。

峠の、向こうと、繋がるように、なったのだ。

水晶の、中に。

宇佐美くんの、顔が、浮かんだ。

『――白峰ッ！』

宇佐美くんが、叫んだ。

いつも、冷静な、宇佐美くんが。

眼鏡が、ずれるほど、身を、乗り出して。

『――無事か！？

全員、無事か！？』

「――うん。

全員、無事だよ」

宇佐美くんの、顔が。

くしゃっと、歪んだ。

それから。

眼鏡を、外して。

目元を、押さえて。

しばらく、何も、言わなかった。

『――……論理的に、言って』

やっと、声が、出た。

『――三日前、王都の、空が、光った。

北の、空が。

真昼みたいに。

……学院の、全員が、それを、見た。

いや、王都の、全員が』

宇佐美くんは、息を、吸った。

『――胸の、奥から、何かが、抜けていく、感じがした。

でも、嫌な、感じじゃ、なかった。

……温かい、ものを、誰かに、手渡すような』

「――宇佐美くんの、灯も、届いたよ」

僕は、言った。

「――ありがとう」

宇佐美くんは。

眼鏡を、かけ直した。

『――……礼を、言われる、筋合いは、ない。

合理的な、判断を、しただけだ』

その、耳が。

真っ赤だった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

水晶の、向こうに。

次々と、顔が、映った。

砦からの、中継で。

『――白峰さんッ！

剛さんッ！

無事っすかッ！？』

堂島くん。

『――……坊主。

よくやった』

ガルドさん。

『――いやあ、すごい、光だったねぇ。

砦の、みんな、腰、抜かしてたよぉ』

ヴェルダさん。

王都の、厩舎から。

『――……べ、別に、心配とか、してなかったっしょ』

小田切くん。

その、後ろで、馬が、嘶いていた。

厨房から。

『――まあまあ、よかったよかった。

おにぎり、足りた？

……え、食べてない？

峠で、落とした？

……まあ、いいや、帰ってきたら、また、握るから』

吉岡くん。

『――白峰くん！

ちゃんと、食べて、ちゃんと、寝て、ちゃんと、帰ってきなさいよ！』

美咲さん。

『――いいね、それ。

歌になる。

……っていうか、もう、作り始めてる』

奏さん。

一人、一人の、声が。

水晶を、通して。

谷の、底まで、届いた。

僕は。

その、一つ一つに。

「ありがとう」と、返した。

途中から。

声が、震えて。

上手く、言えなくなった。

澪が。

黙って、僕の、背中に、手を、置いてくれた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

最後に。

宇佐美くんが、もう一度、映った。

その顔は。

さっきとは、違って。

硬かった。

『――白峰。

伝えなければ、ならないことが、ある』

「――……うん」

『――記録の、最後の、一行だ』

水晶の、周りに。

全員が、集まった。

遥さんも。

オルガさんも。

『――三日前、古賀から、椎名蒼の、最後の、手記の、写しが、届いた。

オルガ殿が、預かっていた、本物の、方の。

……学院の、写しで、傷んで、読めなかった、部分。

それと、照らし合わせて。

昨夜、ようやく、読めた』

宇佐美くんが、一枚の、紙を、掲げた。

『――古代の、門の、条件。

これまで、分かっていたのは、二つ。

一つ。

四つの、誓約を、刻みし、灯の主が、門の前に、立つこと。

二つ。

門を、通れるのは、灯を、持つ者、および、その灯を、分かたれし者』

宇佐美くんの、声が。

少し、低く、なった。

『――そして、最後の、一行』

全員が。

息を、止めた。

『――「門を、開きし、灯の主は、門の、此方に、留まる」』

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

風が、吹いた。

谷の、底を。

芽吹いたばかりの、緑を、揺らして。

誰も。

何も。

言わなかった。

言えなかった。

門を、開いた、灯の主は。

門の、此方に。

こちら側に。

留まる。

つまり。

「――……白峰は」

志賀が、言った。

掠れた、声で。

「――……白峰は、帰れない、ってことか」

宇佐美くんは。

答えなかった。

ただ。

唇を、噛んで。

眼鏡の、奥の、目を、伏せた。

『――……それと、もう一つ。

蒼の、手記の、余白に、書き込みが、あった。

「門は、開いてより、満月、三つの、間のみ、在る」』

満月、三つ。

三か月。

『――門は、一度、開いたら。

三か月で、閉じる。

……二度と、開かない、かもしれない』

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――……そんな」

陽菜さんが、両手で、口を、覆った。

「――そ、そんなの、ひどい……ッ！

白峰くんが、一番、頑張ったのに……ッ！

白峰くんだけ、帰れないなんて……ッ！」

剛が。

拳を、握りしめていた。

何も、言わずに。

古賀くんが、眼鏡を、外して。

額に、手を、当てていた。

桐生くんが。

黙って、谷の、壁を、睨んでいた。

エレオノーラさんは。

僕を、見ていた。

その、青い、瞳が。

大きく、揺れていた。

喜びなのか。

悲しみなのか。

自分でも、分からない、というように。

澪は。

僕の、袖を、掴んでいた。

強く。

指が、白くなるほど。

遥さんが。

小さく、呟いた。

「――……三百年前と、同じ、だ」

その、顔が。

青ざめていた。

「――誰かが、独りで、背負う。

誰かが、残る。

……蒼は、それを、知ってたんだ。

だから、最後の、一行を――」

「――遥さん」

僕は、言った。

自分でも、驚くほど。

静かな、声だった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――門を、見に、行きませんか」

全員が、僕を、見た。

「――まだ、開けません。

開けたら、三か月で、閉じちゃうから。

みんなが、揃う、前に、開けるわけには、いかない」

僕は、立ち上がった。

「――でも。

どんな、門なのか。

この目で、見ておきたいんです。

……それから、考えます。

みんなで」

志賀が。

何か、言いかけて。

口を、閉じた。

それから。

立ち上がった。

「――……行くぞ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

星の、神殿。

その、祭壇の、さらに、奥。

星の、海の、果て。

石の、橋が、もう一本、伸びていた。

前に、来た時には、なかった、橋。

いや。

あったのかもしれない。

闇に、隠れて、見えなかっただけで。

その、橋の、先に。

門が、あった。

大きくは、なかった。

魔王城の、城門の、ように、巨大でも。

北の、砦の、門の、ように、頑丈でも、なかった。

ただ。

石の、柱が、二本。

その上に、弧を、描く、石の、梁。

鳥居に、似ていた。

いや。

鳥居、そのものだった。

石で、できた。

苔むした。

どこかの、神社の、境内に、ありそうな。

日本の、鳥居。

「――……嘘、だろ」

剛が、呟いた。

柱の、間は。

空っぽだった。

向こう側に、何も、見えない。

星の、海の、続きさえ、見えない。

ただ。

白く。

霧のように。

何かが、揺らいでいる。

その、霧の、向こうから。

音が、聞こえた。

かすかに。

ほんの、かすかに。

蝉の、声。

遠くを、走る、電車の、音。

踏切の、警報機の、かんかん、という、音。

誰かが。

自転車の、ベルを、鳴らす、音。

「――……っ」

陽菜さんが、膝から、崩れ落ちた。

剛が、顔を、覆った。

古賀くんが、眼鏡を、外して、泣いていた。

志賀が。

一歩。

門に、向かって、踏み出しかけて。

止まった。

遥さんは。

動かなかった。

ただ。

三百年ぶりに、聞く、蝉の、声に。

目を、閉じて。

立ち尽くしていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

僕は。

門の、前に、立った。

鳥居の、柱の、表面に。

文字が、刻まれていた。

日本語でも、この世界の、文字でも、なかった。

けれど。

なぜか。

読めた。

『四つの誓約を刻みし灯の主よ』

『汝が手を、この柱に、触れよ』

『門は開かれん』

『されど、開きし者は、此方に留まる』

僕は。

手を、伸ばしかけて。

止めた。

まだ。

今じゃない。

堂島くんも。

小田切くんも。

吉岡くんも。

宇佐美くんも。

美咲さんも。

奏さんも。

姫野さんも。

花菱さんも。

みんなが、揃って。

みんなで、決めて。

それからだ。

僕は。

手を、下ろした。

振り返った。

八人と、一頭と、一人が。

僕を、見ていた。

エレオノーラさん。

剛。

澪。

古賀くん。

陽菜さん。

桐生くん。

志賀。

シロガネ。

遥さん。

誰も。

何も、言わなかった。

ただ。

全員の、目が。

同じことを、言っていた。

――お前を、独りで、残したりしない。

僕は。

少しだけ、笑った。

「――……帰ろう」

僕は、言った。

「――まずは、砦に。

それから、王都に。

みんなに、会いに。

……門のことは、それから、みんなで、考えよう」

「――白峰」

志賀が、言った。

「――俺は、諦めねえぞ」

「――うん」

「――お前を、置いて、帰るとか。

絶対、ねえからな」

「――……うん」

「――誠さんが、遥さんを、置いて、帰らなかったみたいに。

……俺も、お前の、隣に、残る。

最悪、それでもいい」

「――志賀、それは――」

「――うるせえ。

決めた」

志賀は。

そっぽを、向いた。

剛が、その、肩を、叩いた。

「――難しいことは分からんが。

……俺も、同じだ」

「――……わたしも」

澪が、言った。

「――……全部、終わってから、って、言った。

……まだ、終わってない」

エレオノーラさんが。

静かに、言った。

「――白峰様が、此方に、留まるのなら。

……わたくしは、それを、悲しめばいいのか、

喜べばいいのか、分かりません。

けれど。

一つだけ、分かることが、あります」

エレオノーラさんは、僕の、手を、取った。

「――白峰様が、望まない、別れは。

誰一人、望んでいない、ということですわ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

星の、海を、背に。

僕たちは、橋を、戻った。

門の、向こうから。

蝉の、声が、追いかけてくる。

振り返らなかった。

いや。

一度だけ。

振り返った。

白い、霧の、向こうに。

ほんの、一瞬。

見覚えのある、風景が、見えた気がした。

銀杏並木。

三号館の、四階の、窓。

ゼミ室の、灯り。

誰かが。

まだ、残って。

灯りを、つけたままに、しているような。

――帰るなら、みんなで、帰る。

メフィラに、そう、言った。

その、言葉を。

僕は、嘘に、するつもりは、なかった。

開いた者は、此方に、留まる。

それが、門の、決まりなら。

――決まりを、分かち合う、方法を、探せばいい。

灯は、奪えず。

ただ、分かつのみ。

もし、灯を、分けられるなら。

誓約を、分けられるなら。

門を、開く、役目も。

きっと。

僕は。

胸の、札に、手を、当てた。

【職業：勇者】

その、下の、五つの、誓約が。

温かかった。

――正しい、職業を、知りたい。

召喚された、あの日。

ずっと、そう、思っていた。

今は、分かる。

勇者だ。

これが、僕の、正しい、職業だ。

けれど。

勇者が、何を、するべきなのか。

その、答えは。

まだ。

門の、前に、置いたままだった。

これで、第4部「星の神殿」は、完結です。

ここまで、読んでくださって、本当に、ありがとうございます。

最終部も、どうぞ、よろしくお願いいたします。

まもなく　最終部　～灯の帰る場所～　開演いたします。