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第79話「夜明け」

光の線は、ゆっくりと、太くなっていった。

谷の東の縁。

切り立った、岩壁のぎざぎざの稜線の向こうで。

白い細い線が。

少しずつ。

色を帯びていく。

白から。

薄い桃色へ。

桃色から。

淡い橙へ。

誰も喋らなかった。

崩れた魔王城の最上階。

屋根も壁も、ない黒い石の床の上で。

十一の影が。

並んで東を見ていた。

風が吹いた。

谷の底から。

冷たいけれどどこか、柔らかい風。

三百年、この谷に閉じ込められていた夜の匂いが。

ゆっくりと。

押し流されていく。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

稜線の一点が。

燃えた。

金色に。

最初は、針の先ほどの光。

それが膨らんで。

弧を描いて。

岩壁の縁から。

ゆっくりと。

せり上がってくる。

太陽だった。

光が。

谷に射し込んだ。

最初に照らされたのは。

魔王城の尖塔の先端だった。

黒い石が。

三百年ぶりに。

朝の光を受けて。

鈍い灰色に輝いた。

光が下りていく。

尖塔から。

城壁へ。

城門へ。

あの、白い坂道へ。

骨のように、白かった石畳が。

朝日を浴びて。

ただの白い石になった。

光がさらに下りていく。

谷の底へ。

灯ノ里へ。

四十の石の家の屋根を。

井戸を。

竈を。

丘の上の三つの墓を。

金色の光が。

一つずつ。

撫でていく。

丘の上に。

小さな影が立っていた。

オルガさん。

杖にすがって。

両腕を広げて。

朝日を全身で受け止めていた。

遠くて表情は見えなかった。

けれど。

その小さな背中が。

震えているのは、分かった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――……朝、だ」

遥さんが言った。

朝日を浴びて。

その痩せた顔が。

金色に染まっていた。

目を細めて。

眩しそうに。

けれど、目を逸らさずに。

「――……三百年、ぶりの」

遥さんの頬を。

涙が伝った。

「――……忘れてた。

朝ってこんなに眩しいんだ」

僕の隣で。

澪さんが小さく鼻をすすった。

エレオノーラさんが、両手を胸の前で組んで。

朝日に向かって目を閉じた。

剛が。

仰向けに倒れたまま。

片腕で目元を覆った。

「――……難しいことは、分からんが」

剛の声が震えていた。

「――……朝日っていいもんだな」

古賀が割れた眼鏡を外して。

袖で目を拭った。

「――……眼鏡が曇って見えませんぞ。

……割れているせいでは、ありませんぞ」

三枝さんが泣いていた。

桐生が黙って、その背中に手を置いていた。

シロガネが。

立ち上がって。

朝日に向かって。

長く。

遠吠えをした。

峠の上でしたあの遠吠えとは。

まるで違う。

澄んだ。

高い。

歌のような声だった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その時。

胸元が。

熱くなった。

僕は。

札を取り出した。

朝日の光の中で。

札の表面が。

淡く光っていた。

【職業：勇者（候補）】

その括弧の中の。

「候補」の二文字が。

ほとんど、見えないほどに、薄れていた、その二文字が。

朝日に溶けるように。

ゆっくりと。

消えていった。

括弧も。

一緒に。

残ったのは。

【職業：勇者】

ただ、それだけ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

僕は。

長い間。

その文字を見つめていた。

召喚されたあの日。

王城の謁見の間で。

初めて札を見た時。

【勇者（候補）】。

候補。

まだ勇者ではない。

勇者になれるかどうかも分からない。

志賀に笑われた。

「エセ勇者が仕切んなよ」と。

クラスメイトたちに、背を向けられた。

王都の神殿で、再鑑定を頼んだ。

「勇者の再鑑定など、この神殿の三百年の歴史で、初めて」と言われた。

それから。

ずっとこの二文字と、一緒に旅をしてきた。

ヴェルンで。

リンドールで。

ミレアで。

北の砦で。

峠で。

谷で。

少しずつ薄れていく二文字を。

時々、ランプの灯りに透かして。

まだあると確かめて。

なぜか。

少しだけ。

寂しかった。

「――……白峰氏」

古賀が言った。

割れた眼鏡の奥で。

目が淡く光っていた。

「――……鑑定、してもよろしいですかな」

僕は頷いた。

古賀が僕の札を見つめた。

長い沈黙。

それから。

古賀は。

眼鏡を押し上げて。

震える声で言った。

「――……【職業：勇者】。

スキル、【誓約の灯】。

誓約、五つ。

……間違いありませんぞ」

古賀は。

笑った。

泣きながら。

「――……お約束、でしょ。

最後に本物になるのは」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

志賀が。

僕の前に立った。

朝日を背にして。

その顔は、逆光でよく見えなかった。

けれど。

声は、はっきりと聞こえた。

「――白峰」

「――……うん」

「――俺、最初に言ったよな。

お前は、勇者じゃねえって。

エセ勇者だって。

踏み台だって」

「――……うん」

志賀は。

一度、空を見上げた。

それから。

僕をまっすぐに見た。

「――間違ってた」

志賀は言った。

「――お前が勇者だよ。

……最初からずっと」

僕は。

何も言えなかった。

言葉が出てこなかった。

ただ。

目の奥が熱くて。

視界が滲んで。

志賀が。

拳を突き出した。

僕は。

その拳に。

自分の拳を合わせた。

こつん、と。

小さな音がした。

「――……ありがとう、志賀」

「――礼とか、いい」

志賀は、そっぽを向いた。

その耳が。

朝日のせいではなく。

赤かった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

エレオノーラさんが。

僕の前に進み出た。

そして。

片膝をついた。

王女が。

騎士のように。

「――エ、エレオノーラさん……！？」

「――勇者、白峰陽翔様」

エレオノーラさんは。

顔を上げて。

微笑んだ。

朝日に金色の髪が輝いていた。

「――この国の王女として。

そして、あなたの隣で、剣を振るった、一人の剣士として。

……心からの感謝と敬意を」

「――立ってください。

お願いですから」

僕は、慌てて、エレオノーラさんの手を取った。

エレオノーラさんは、くすりと笑って。

その手に引かれて立ち上がった。

そして。

手を離さなかった。

「――……勇者様になっても」

エレオノーラさんは、小さく言った。

「――白峰様は、白峰様ですわね」

澪さんが。

反対側の僕の袖を掴んだ。

何も言わずに。

ただ。

ぎゅっと。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その日の昼。

僕たちは、灯ノ里へ下りた。

遥さんは。

自分の足で歩いた。

ふらつきながら。

何度も、立ち止まりながら。

志賀に肩を借りながら。

それでも。

自分の足で。

白い坂道を下って。

崩れた城門をくぐって。

谷の底の里へ。

明るい谷だった。

光の下で見る谷は。

思っていたよりも、ずっと小さくて。

岩肌は灰色で。

ところどころに。

小さな緑が芽吹いていた。

三百年、光を知らなかった土から。

朝日を浴びて。

半日で。

苔だろうか。

草だろうか。

名前も、分からない小さな緑が。

遥さんは。

その一つ一つの前で、足を止めた。

しゃがみ込んで。

指先でそっと触れて。

「――……生えてる」

何度もそう、呟いた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

丘の上で。

オルガさんが待っていた。

遥さんを見て。

オルガさんの皺だらけの顔が。

くしゃくしゃに歪んだ。

「――……遥様」

「――……オルガ」

遥さんが言った。

「――大きくなったね」

「――……三百年、経ってますからね」

オルガさんは笑った。

泣きながら。

「――角の生えかけの子供だったあたしが。

今じゃ、こんな婆ですよ」

「――……ごめん。

ずっとここを任せきりで」

「――謝らないで、くださいまし」

オルガさんは、杖を放り出して。

遥さんの痩せた、身体に抱きついた。

「――お帰りなさいまし。

……お帰りなさいまし、遥様」

遥さんは。

オルガさんを、抱きしめ返した。

細い腕で。

しっかりと。

「――……ただいま」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

三つの墓の前に。

遥さんは、膝をついた。

葛城誠。

椎名蒼。

そして、名前のない花の石。

朝日を浴びて。

磨かれた墓標が、白く光っていた。

遥さんは。

しばらく黙って、墓を見つめていた。

それから。

誠さんの墓標に、手を置いた。

「――……誠。

帰ってきたよ。

今度は、這ってじゃなくて。

……自分の足で」

志賀が。

遥さんの隣に、膝をついた。

誠さんの剣を、鞘ごと墓標の前に置いて。

深く頭を下げた。

遥さんは。

蒼さんの墓標に、手を置いた。

「――……蒼。

君の手紙、届いたよ。

白峰くんが読んでくれた。

……独りで神殿に入っちゃ、駄目だったね。

君の言う通りだった」

それから。

花の石に。

両手を置いた。

長い間。

何も言わなかった。

肩が震えていた。

「――……詩織」

やっと声が出た。

「――……謝らなくて、いいって、言ってくれたんだってね。

……ずっと隣に、いてくれたんだってね」

遥さんは。

花の石に額を押しつけた。

「――……ありがとう。

……ごめんね。

……ううん。

ありがとう」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

三枝さんが。

遥さんの隣に来た。

「――あ、あの、遥さん」

遥さんが顔を上げた。

「――う歌、歌ってもいいですか。

……あの、子守唄。

し、詩織さんに続きを頼まれたんです。

ノルデの子供たちに、教えてあげてって。

……その前に。

ここで一度」

遥さんは。

目を見開いて。

それから。

ゆっくりと頷いた。

「――……一緒に歌ってもいい？」

三枝さんは。

泣き笑いの顔で頷いた。

二人が歌い始めた。

最初は、遥さんの掠れた声と。

三枝さんの震える声だけ。

途中から。

澪さんが加わった。

古賀が加わった。

剛が調子外れの声で加わった。

志賀がぶっきらぼうに加わった。

桐生が小さく口を動かした。

僕も歌った。

子供の頃、母さんが歌ってくれた歌。

エレオノーラさんと、オルガさんは。

言葉は、分からないまま。

目を閉じて聴いていた。

三百年前、ノルデで途切れた歌の続きが。

朝日の下の灯ノ里に。

初めて響いた。

一番の終わりまで。

そして。

二番の終わりまで。

最後まで。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その夜。

谷に星が出た。

三百年ぶりの星空。

灯ノ里の丘の上で。

僕は、一人で空を見上げていた。

いや。

一人ではなかった。

「――……眠れない？」

遥さんが隣に座った。

「――遥さんこそ」

「――三百年、まともに寝てないからね。

寝方を忘れちゃったみたい」

遥さんは笑った。

昼間よりも、ずっと自然な笑顔だった。

しばらく二人で星を見ていた。

「――白峰くん」

「――はい」

「――門のこと。

知ってる？」

僕は頷いた。

古代の門。

星の神殿のさらに、奥にあるという。

元の世界へ、帰るための門。

「――僕たちも、探してたんだ。

三百年前。

……見つける前に全部、終わっちゃったけど」

遥さんは、自分の札を取り出した。

【職業：なし】

【灯：分かたれし者】

「――門は。

灯を持つ者と。

その灯を分かたれし者が通れる。

……志賀くんから聞いた」

遥さんは。

星を見上げた。

「――僕も。

通れるのかな」

その声は。

期待しているようにも。

怯えているようにも。

聞こえた。

三百年。

遥さんの家族も。

友達も。

あの、ゼミ室も。

元の世界ではとっくに。

「――……一緒に行きましょう」

僕は言った。

「――門の前まで。

みんなで。

……それから、決めましょう」

遥さんは。

僕を見た。

それから。

小さく頷いた。

「――……うん。

隣でね」

「――はい。

隣で」

星が。

一つ流れた。

ついに、「候補」が、消えました。

ここだけの話を、させてください。

第1話の、最初の、札の、描写から。

この、瞬間を、書く日を、ずっと、ずっと、待っていました。

【勇者（候補）】。

候補の、二文字は、

陽翔の、「まだ、足りない」という、自己認識の、象徴でした。

同時に、「勇者とは、何か」という、問いでもありました。

聖剣を、振るう者が、勇者なのか。

魔王を、倒す者が、勇者なのか。

この物語の、答えは。

「誰かの、隣に、立ち続けた者」です。

陽翔は、聖剣を、持っていません。

魔王を、倒しても、いません。

ただ、ずっと、誰かの、隣に、立ち続けた。

だから、勇者に、なった。

そして、志賀の、「間違ってた」。

タイトルの、「一緒に転移した同級生いわく違うらしい」。

その、同級生が、最後に、認める。

七十九話、かけて、やっと、ここまで、来ました。

次回、第80話「門の前で」。

第4部、完結です。

そして、物語は、最終部へ。