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第78話「古き魔」

夜が谷から溢れようとしていた。

崩れ落ちた、魔王城の最上階。

屋根も、壁も吹き飛んで。

残ったのは、黒い石の床と。

半ばから折れた玉座と。

そして。

頭上を覆い尽くす空洞。

それは、空を喰っていた。

谷の縁のさらに向こう。

峠の上に見えていた灰色の空が。

じわり、じわりと。

黒に侵されていく。

谷の闇が。

三百年、この谷に閉じ込められていた夜が。

谷の外へ。

世界へ。

流れ出そうとしていた。

『――寒い』

空洞が言った。

『――寒い。

寒い。

……灯を。

灯を寄越せ』

空洞の縁から。

黒い触手が伸びた。

何百本も。

何千本も。

それは、谷の四方へ散って。

岩を這い。

峠を越えて。

その一本が。

谷の底の灯ノ里へ、向かうのが見えた。

四十の家の入口に灯した。

小さな金色の灯りへ。

「――オルガさんッ！」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

僕たちは駆けた。

崩れかけた、城の壁を伝って。

螺旋の階段の残骸を飛び降りて。

けれど。

空洞は大きすぎた。

一本の触手を斬っても。

十本が別の方角へ伸びていく。

エレオノーラさんの剣が閃く。

志賀の剣が閃く。

剛の盾が触手を受け止める。

三枝さんの結界が、灯ノ里の上に広がる。

それでも。

足りない。

空洞は谷、全体だった。

谷のすべての闇が、それの身体だった。

僕たちは。

その身体の中にいるのだ。

「――……斬っても無駄ですわ……ッ！」

エレオノーラさんが、息を切らせた。

「――斬ったそばから闇が埋めてしまう……ッ！」

剛の盾が。

触手の一撃を受けて。

石の床にひびを走らせた。

「――難しいことは分からんが……ッ！

これ、終わりがねえぞ……ッ！」

桐生が影から影へ跳ぶ。

けれど、この谷の影は、すべて空洞の一部だ。

影に沈むたびに。

桐生の灯が削られる。

「――……ッ、影が喰いに来る……ッ！」

古賀が叫んだ。

「――鑑定、しましたッ！

あれには、核がありませんッ！

心臓も、急所も何も……ッ！

……ただの空洞ですッ！」

空洞。

倒すべき、核もない。

斬るべき、首もない。

ただ。

寒くて。

飢えていて。

満たされたいだけの。

巨大な穴。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

触手の一本が。

三枝さんの結界を貫いた。

「――きゃっ……ッ！」

三枝さんの身体が吹き飛ぶ。

桐生が影から、飛び出して、それを受け止める。

二人で石の床を転がる。

その上に。

次の触手が降ってくる。

「――三枝さんッ！」

間に合わない。

その時。

触手が。

斬られた。

金色の光が。

一閃。

触手がほどけて霧散した。

三枝さんと、桐生の前に。

一人の青年が立っていた。

痩せた背中。

長い黒い髪。

遥さんだった。

その右手に。

剣はなかった。

ただ。

掌に灯を灯して。

その灯を刃のように、細く長く伸ばしていた。

「――……三百年ぶりに振ったけど」

遥さんが呟いた。

「――意外と覚えてるもんだね」

志賀が。

遥さんの隣に駆け寄った。

そして。

腰の誠さんの剣を、鞘ごと外して。

遥さんに差し出した。

「――遥さん。

これ」

遥さんは。

その剣を見た。

飾り気のない、片刃の剣。

何度も、巻き直された柄の布。

遥さんの目が。

大きく揺れた。

「――……誠の」

「――オルガさんから預かりました。

誠さんが遺したって」

遥さんは。

長い間。

その剣を見つめていた。

それから。

そっと手を伸ばして。

柄に触れて。

そして。

押し返した。

「――……君が持ってて」

「――でも――」

「――誠はね」

遥さんは笑った。

「――僕の隣で剣を振りたかったんだ。

僕に剣を渡したかったんじゃない。

……だから、君が持ってて。

そして」

遥さんは。

志賀の隣に立った。

「――僕の隣で振って」

志賀は。

唇を噛んだ。

それから。

剣を抜いた。

「――……はい」

二人が。

並んだ。

三百年前の勇者と。

勇者になれなかった男が。

同じ、【職業：なし】の札を、胸に下げて。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

けれど。

それでも。

空洞は、止まらなかった。

斬っても、斬っても。

触手は生えてくる。

谷の縁の空が。

半分、黒に染まっていた。

「――……このままでは、谷の外まで――」

エレオノーラさんが、言いかけた。

僕は。

空洞を見上げていた。

斬っても無駄だ。

倒すべき、核もない。

なら。

「――……分ける」

僕は呟いた。

全員が振り返った。

「――星の印。

灯は、闇の中にこそ灯せ。

……あれに灯を分けるんだ」

「――あ、あれに……ですか……ッ！？」

三枝さんが叫んだ。

「――で、でも、あんなに大きいのに……ッ！

わ、私たちの灯なんて全部、合わせても……ッ！」

その通りだった。

空洞は谷、全体だ。

三百年分の夜だ。

九人と一頭と一人の灯を全部、合わせても。

そのほんの一角も、満たせないかもしれない。

満たせなければ。

僕たちは全員、空っぽになって。

消える。

遥さんが三百年前に恐れたように。

「――……それでも」

僕は言った。

「――やらなきゃ、また三百年前と同じだ」

誰かが独りで背負って。

誰かが犠牲になって。

闇を閉じ込めて。

蓋をして。

それでは、何も終わらない。

「――倒すんじゃない。

閉じ込めるんじゃない。

……満たして終わらせる」

沈黙があった。

それから。

剛が盾を下ろした。

「――難しいことは分からんが」

剛は、僕の隣に立った。

「――お前がそう言うなら、そうなんだろ」

エレオノーラさんが、剣を収めた。

「――わたくしの灯も、お使いくださいまし」

澪さんが僕の手を握った。

「――……一緒に消えるなら、いい」

「――澪さん」

「――……消えないけど。

……たぶん」

古賀が眼鏡を押し上げた。

「――最終決戦で、敵に愛を注ぐ。

……お約束、ですな」

三枝さんと、桐生が手を繋いで並んだ。

シロガネが、僕の足元に座った。

志賀と遥さんが。

僕の左右に立った。

十一の灯が。

一つの輪になった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

僕たちは。

空洞に向かって。

両手を掲げた。

灯を。

差し出した。

奪われるのでは、なく。

こちらから。

分け与えるために。

十一の灯が。

一つの光の柱になって。

空洞の中心へ。

まっすぐに昇っていった。

空洞が。

震えた。

『――……何を』

何千もの声が戸惑った。

『――何をしている。

差し出すのか。

自ら。

……灯を』

光が。

空洞の中に、吸い込まれていく。

吸い込まれて。

消える。

まるで底のない井戸に、一滴の水を、垂らしたように。

何も起きない。

いや。

僕たちの灯が。

削られていく。

一気に。

猛烈な勢いで。

空洞が。

差し出された灯を。

貪るように、呑み込んでいく。

「――ぐぅ……ッ！」

膝が折れかけた。

胸の奥の火が。

小さくなっていく。

剛の盾から、金色の光が消えていく。

エレオノーラさんの髪の輝きが褪せていく。

澪さんの手が、冷たくなっていく。

足りない。

やっぱり。

足りない。

空洞は大きすぎる。

『――もっと』

空洞が言った。

『――もっと。

もっと。

足りない。

寒い。

……まだ寒い』

僕の視界が。

暗くなっていく。

遥さんが三百年前に見た光景。

独りで分ければ消える。

いや。

独りじゃ、ない。

十一人、いる。

それでも。

足りないのか。

――灯は、独りでは燃えず。

最初の誓約が。

胸の奥で響いた。

独りでは燃えない。

十一人は。

独りではない。

でも。

十一人だけでも、ない。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その時。

谷の底から。

光が昇ってきた。

灯ノ里の。

四十の家の入口の。

小さな金色の灯りが。

一つ。

また一つ。

宙に浮かび上がって。

僕たちの光の柱へ。

流れ込んできた。

丘の上に。

オルガさんが立っていた。

杖を両手で掲げて。

皺だらけの顔で。

叫んでいた。

「――持っておいき……ッ！

あたしたちの灯も……ッ！

遥様にもらった灯だよ……ッ！

今度は、あたしたちが返す番さ……ッ！」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

地の底から。

光が昇ってきた。

星の神殿の。

何千、何万の灯の欠片が。

城の地下から。

岩盤を透かして。

床のひびから。

星屑のように、噴き上がって。

その無数の星の中に。

一つだけ。

他のどの星よりも、明るい光があった。

『――遥くん』

声がした。

『――今度は独りじゃ、ないね』

遥さんが。

その光を見上げた。

涙が頬を伝った。

「――……詩織」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

谷の外から。

光が来た。

峠を越えて。

灰色の平原を越えて。

北の砦から。

堂島の灯。

ガルドさんの灯。

ローデリヒさんの灯。

ヴェルダさんの灯。

砦の兵士たちの灯。

王都から。

宇佐美の灯。

小田切の灯。

吉岡の灯。

美咲さんの灯。

奏さんの灯。

トマスさんの灯。

ルーカスさんの灯。

もっと遠くから。

ミレアの花菱さんの灯。

リンドールの姫野さんの灯。

これまで旅をしてきた街の。

村の。

治療院の。

冒険者ギルドの。

僕が出会ってきた、すべての人たちの。

灯。

【誓約の灯】。

他者の信頼と、自分の誓いを、力に変えるスキル。

僕の灯は。

最初から。

僕だけのものでは、なかった。

そして。

ノルデの村から。

歌が聞こえた。

あの、子守唄。

村の子供たちが。

大人たちが。

白い髭の村長が。

声を合わせて。

峠の向こうから。

三百年、歌い継いできた歌を。

その歌に乗って。

光が来た。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

光の柱が。

膨れ上がった。

十一の灯ではなく。

数えきれない灯の。

数えきれない人たちの。

谷を満たすほどの。

光。

それが。

空洞の中心へ。

流れ込んでいく。

空洞が。

震えた。

さっきまでの貪るような、震えでは、なかった。

戸惑うように。

怯えるように。

……そして。

何かに気づいたように。

『――……これ、は』

何千もの声が。

揺らいだ。

『――これは。

何だ。

……奪っていない。

喰らっていない。

なのに』

空洞の闇が。

内側から。

淡く光り始めていた。

黒が。

灰色に。

灰色が。

薄い金色に。

『――……あたたかい』

声が言った。

何千もの声が。

一つまた一つと。

消えていく。

重なり合っていた声が。

ほどけて。

最後に。

小さな。

一つの声だけが残った。

メフィラの声だった。

いや。

メフィラでも、古き魔でもない。

ただの。

寒くて。

寂しくて。

ずっと満たされたかった何か。

『――……あったかい』

声が言った。

『――……奪わなくても。

……あたたかくなれるのね』

空洞が。

ほどけていく。

光の中で。

夜が。

溶けていく。

『――……知らなかった。

……ずっと。

……誰も、くれなかったから』

僕は。

最後の灯を、差し出しながら。

言った。

「――これからは、もらえるよ。

誰かが分けてくれる。

……あなたも、誰かに分ければいい」

声は。

しばらく黙っていた。

それから。

とても小さく。

『――……ありがとう』

そう、言って。

光の中に。

消えた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

空洞は、なくなっていた。

頭上には。

何もなかった。

闇も。

触手も。

夜も。

ただ。

薄い灰色の空が。

どこまでも、広がっていた。

谷の天井を、覆っていた闇が。

三百年ぶりに。

晴れていた。

僕は。

石の床に膝をついていた。

灯は。

ほとんど、残っていなかった。

胸の奥に。

ほんの小さな火が、揺れているだけ。

けれど。

消えては、いなかった。

周りを見た。

全員が。

同じように、膝をついて。

あるいは倒れて。

荒い息をしていた。

けれど。

誰も。

消えては、いなかった。

一人も。

剛が仰向けに、倒れたまま笑っていた。

エレオノーラさんが、髪を乱したまま、空を見上げていた。

澪さんが僕の手を、握ったまま、目を閉じていた。

古賀が割れた眼鏡をかけ直していた。

三枝さんと、桐生が背中合わせに座り込んでいた。

シロガネが、赤い布をなびかせて、空を見つめていた。

志賀と遥さんが。

並んで座っていた。

肩を寄せ合って。

同じ空を見ていた。

「――……白峰」

志賀が言った。

「――……うん」

「――……空、見えるな」

「――……うん」

第65話の、夜。

志賀は、「星、見えるな」と言った。

今は。

星も、見えなかった。

ただ。

谷の東の縁の向こうに。

ほんのかすかに。

白い光の線が。

滲み始めていた。