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第76話「結城遥」

玉座の間は、空っぽだった。

螺旋の階段を、上りきったその先。

巨大な、両開きの扉を押し開けると。

そこにはただ広い、広い、石の空間が広がっていた。

天井は、見えないほど高く。

柱は、一本もなく。

床には、黒い石が敷き詰められて。

そのずっと奥に。

玉座が一つ。

黒い石を削り出した大きな椅子。

背もたれは、天井の闇に、溶けるほど高い。

けれど。

その玉座には、誰も座っていなかった。

座っていたのは。

玉座の足元。

段差の一番、下の石の上に。

一人の青年が。

膝を抱えて座っていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

痩せていた。

ひどく痩せていた。

黒い、ぼろぼろの外套の下から。

骨ばった手首が覗いている。

髪は長かった。

黒い髪が背中の半ばまで伸びて。

手入れも、されずに絡まっていた。

顔は、膝に埋められていて。

見えなかった。

ただ。

その痩せた背中が。

かすかに揺れていた。

歌っていた。

小さな、小さな声で。

掠れて途切れ途切れで。

それでも。

確かに。

ノルデの村の子守唄。

灯ノ里の墓の前で毎年、歌われていた歌。

日本の童謡。

僕たちは。

扉の前で動けなかった。

誰も。

一歩も。

その歌が。

あまりにも。

寂しかったから。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

歌が止んだ。

青年が。

ゆっくりと、顔を上げた。

志賀の言った通りだった。

普通の人だった。

目の下に深い隈。

頬はこけて。

唇は、乾いてひび割れて。

けれど、その顔立ちは。

どこにでも、いる。

大学の図書館の隅で、徹夜明けのレポートを、書いているような。

少し、気弱そうな優しそうな青年の顔。

三百年。

この顔は、年を取らなかったのだ。

二十歳か、二十一歳か。

僕たちと同じ。

「――……ああ」

青年が言った。

掠れた声。

何年も、誰とも話していない人の声。

「――……来ちゃったんだね」

その目が。

僕を見た。

僕の胸の灯を。

「――白峰、陽翔くん、だよね。

……志賀くんから聞いてた。

真面目で優しくて、ちょっとお人好しのゼミ長だって」

志賀が僕の隣で小さく身じろぎした。

「――はじめまして。

結城、遥です」

青年は。

遥さんは。

膝を抱えたまま。

小さく頭を下げた。

「――ごめんね。

こんなところまで、来させちゃって」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――……遥さん」

僕は一歩、前に出た。

「――迎えに来ました」

遥さんは。

僕の言葉を聞いて。

一瞬だけ。

とても、嬉しそうな顔をした。

ほんの一瞬だけ。

それから。

その顔が。

歪んだ。

「――……駄目だよ」

遥さんが自分の胸を掴んだ。

「――駄目だ。

来ちゃ、駄目だ。

……逃げて」

遥さんの背中から。

闇が。

滲み出した。

黒い煙のように。

外套の裂け目から。

袖口から。

襟元から。

そして。

その闇の中に。

白い仮面が浮かんだ。

メフィラの顔。

『――遅かったわね、灯の候補』

遥さんの口から。

遥さんの声では、ない声がした。

『――もう、ほとんど、一つになったわ。

外の私と内の私。

……この子の灯は、もう、蝋燭の芯ほども残っていない』

遥さんの目が。

片方だけ。

紅く染まっていた。

もう片方は。

まだ黒かった。

遥さん自身の目。

その黒い目から。

涙が流れていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

遥さんが立ち上がった。

いや。

立ち上がらされた。

糸で吊られた人形のように。

ぎこちなく。

膝が、がくがくと震えながら。

その右手に。

闇が集まって。

一振りの剣の形になった。

黒い剣。

刀身の内側で。

何かが蠢いている。

無数の顔。

門の扉と同じ。

『――さあ』

メフィラの声。

『――あなたの灯をちょうだい』

遥さんが。

踏み込んだ。

速い。

三百年前の勇者の身体。

【聖剣術】を、持っていた身体。

古き魔に操られて。

その技だけが、研ぎ澄まされて。

黒い剣が。

一直線に。

僕の胸を狙って。

金属音が響いた。

剛の盾が。

僕の前にあった。

「――ぐぅ……ッ！」

盾が軋む。

金色の灯が、黒い刃に削られて火花を散らす。

一撃で。

剛の足が一歩、退いた。

【不動】の剛が。

「――剛ッ！」

「――……難しいことは、分からんが」

剛が歯を食いしばった。

「――こいつとんでもなく、強えぞ……ッ！」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

遥さんの剣が閃く。

二撃目。

三撃目。

剛の盾の隙間を縫うように。

黒い刃が僕を狙う。

エレオノーラさんの剣が、それを弾く。

志賀の剣が、それを払う。

けれど。

弾いても、払っても。

遥さんの剣は、止まらない。

美しかった。

恐ろしいほどに。

一つ一つの動きに。

三百年前の少年が、必死に磨いた技の名残があった。

仲間を守るために。

魔物を斬るために。

誰かの隣で戦うために。

その技が。

今。

古き魔の命じるままに。

僕たちに向けられている。

「――白峰様ッ！」

エレオノーラさんが、叫んだ。

「――剣を抜いてくださいまし！

このままでは――」

「――抜かない」

僕は言った。

エレオノーラさんが、振り返った。

「――遥さんとは、戦わない」

「――白峰様……！」

「――遥さんは、敵じゃない」

黒い刃が。

エレオノーラさんの剣を弾いて。

僕の頬をかすめた。

熱い線が走った。

血が一筋、流れた。

それでも。

僕は、剣の柄に手をかけなかった。

「――遥さんの中に、いる古き魔を倒すために。

遥さんを斬ったら。

それは、三百年前と同じだ」

僕は、遥さんを見た。

紅い目と。

黒い目。

「――誰かが犠牲になって。

誰かが独りで背負って。

……そんな終わり方はもう、させない」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

遥さんの黒い目が。

揺れた。

剣の動きが。

ほんの一瞬。

鈍った。

「――……逃げてって言ってるのに」

遥さんの声だった。

遥さん自身の。

「――お願いだから逃げて。

僕はもう止められない。

……君を斬っちゃう」

「――逃げません」

「――どうして……ッ！」

遥さんが叫んだ。

黒い剣が。

僕の胸のすぐ手前で。

震えながら、止まった。

止めているのだ。

遥さんが。

自分の腕を。

古き魔に逆らって。

「――どうして、みんなそうなんだ……ッ！

誠も……ッ！

誠もそうだった……ッ！

何度、追い返しても何度、斬りかけても……ッ！

あいつ七十過ぎて、杖、ついて上ってきて……ッ！」

遥さんの黒い目から。

涙が溢れた。

「――『帰ろう遥』って……ッ！

最後の、最後まで……ッ！

……僕は、あいつを追い返した……ッ！

あいつの隣に戻れなかった……ッ！」

剣が。

震えていた。

僕の胸のすぐ前で。

刃先が外套に、触れるか、触れないかのところで。

『――無駄よ』

メフィラの声が、遥さんの口を奪った。

『――この子はもう、私のもの。

最後の灯も、もうすぐ尽きる。

……さあ、斬りなさい。

斬ってその灯を――』

刃が。

外套を裂いた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その時。

志賀が。

僕と遥さんの間に割って入った。

剣を抜かずに。

両腕を広げて。

僕がグラズの影の前で、そうしたように。

黒い刃が。

志賀の肩に食い込んだ。

「――志賀ッ！」

血が散った。

けれど。

志賀は、倒れなかった。

退かなかった。

肩に刃を食い込ませたまま。

遥さんの目の前に。

まっすぐに立っていた。

「――……遥さん」

志賀が言った。

痛みで声が震えていた。

それでも、はっきりと。

「――俺、あんたに言われたよな。

『君は、まだ間に合う』って」

遥さんの黒い目が。

見開かれた。

「――間に合ったよ。

あんたのおかげで」

志賀は。

笑った。

血の滲む唇で。

「――だから、今度は俺が聞く番だ」

志賀は。

遥さんの目を。

紅い目ではなく。

黒い目の方を。

まっすぐに覗き込んだ。

「――あんたは。

誰の隣に立ちたかったんだ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

玉座の間が。

静まり返った。

遥さんの剣が。

止まった。

志賀の肩に、食い込んだまま。

一寸も進まず。

一寸も退かず。

遥さんの唇が。

震えた。

紅い目の方が。

何かを言わせまいとするように。

ぎらぎらと光った。

けれど。

黒い目の方が。

それに逆らうように。

大きく、大きく見開かれて。

涙が。

ぼろぼろと。

こぼれ落ちた。

「――……みんなの」

遥さんが言った。

掠れた。

三百年分の。

押し殺してきた声で。

「――……みんなの隣に。

誠と蒼と詩織の隣に。

……四人で並んで。

帰りたかった。

カレー、作りたかった。

……コンビニの肉まん、みんなで食べたかった」

遥さんの膝が。

崩れた。

「――僕は、勇者だから。

みんなを守らなきゃって。

独りで背負わなきゃって。

……隣に立つんじゃなくて。

前に立たなきゃって。

ずっとそう、思ってた」

黒い剣が。

手から滑り落ちた。

床に落ちて。

闇に戻って。

溶けて消えた。

「――……隣に立ちたかった。

前じゃなくて。

……隣に」

遥さんは。

床に両手をついて。

声を上げて。

泣いた。

三百年分。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

志賀が。

膝をついた。

肩から血を流しながら。

遥さんの前に。

そして。

遥さんの背中に。

そっと手を置いた。

「――……知ってるよ」

志賀が言った。

「――俺も、そうだったから」

僕も。

膝をついた。

志賀の隣に。

遥さんの前に。

エレオノーラさんが。

剛が。

澪さんが。

古賀が。

三枝さんが。

桐生が。

シロガネが。

みんなが。

遥さんを囲むように。

膝をついた。

前ではなく。

隣に。

「――遥さん」

僕は言った。

「――詩織さんから、伝言があります」

遥さんの肩が。

びくりと震えた。

ゆっくりと。

顔を上げる。

涙でぐしゃぐしゃの顔。

三百年、年を取らなかった。

二十歳の青年の顔。

「――……しお、り」

「――星の神殿で会いました」

僕は、遥さんの黒い目を、まっすぐに見た。

「――『謝らなくて、いいよ』って。

『私は、ずっと遥くんの隣にいたよ』って」

遥さんの目が。

大きく見開かれた。

その瞬間。

遥さんの背中から。

闇が。

悲鳴を上げた。

『――黙れ……ッ！

黙れ、黙れ、黙れぇッ！』

メフィラの声。

いや。

古き魔の声。

何千もの声が、重なった叫び。

遥さんの身体から。

闇が噴き出した。

玉座の間の天井まで。

黒い柱のように。

『――この子は、私のもの……ッ！

三百年、喰らってきた……ッ！

今さら、灯など――』

遥さんの胸の奥に。

小さな。

本当に蝋燭の芯ほどの光が。

ふっと。

揺れた。