75/87

第75話「星の神殿」

階段は、どこまでも下へ続いていた。

螺旋を描いて。

石の壁に沿って。

城の土台を抜けて。

谷の岩盤のさらに奥へ。

九つの灯が。

狭い階段を照らしていた。

上の方から。

かすかに。

何かの音が聞こえた。

地鳴りのような。

心臓の鼓動のような。

低く重い脈動。

「――……玉座の方ですな」

古賀が上を見上げた。

「――メフィラが、遥氏と融合を始めているのかもしれません」

「――時間は」

エレオノーラさんが聞いた。

「――分かりません。

けれど、そう、長くは――」

「――急ごう」

僕は言った。

けれど、足は速めなかった。

速めれば灯の網が乱れる。

誰かが遅れる。

急ぐ。

けれど、誰も置いていかない。

それがたぶん、この階段の下で、問われることなのだと。

なぜか、そう、思った。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

階段が終わった。

そこは。

夜空だった。

最初はそう、思った。

頭の上にも。

足の下にも。

右にも左にも。

無数の星が瞬いていた。

いや。

違う。

そこは、巨大な球形の広間だった。

壁も、天井も床も。

すべてが黒い石でできていて。

その黒い石の表面に。

無数の小さな光が埋め込まれていた。

星のように。

一つ一つが。

小さく淡くけれど、確かに瞬いている。

僕たちは、その星の海の真ん中に浮かぶ、

細い石の橋の上に立っていた。

橋は、まっすぐに、広間の中心へ続いていた。

その先に。

小さな円い祭壇があった。

「――……星の、神殿」

三枝さんが囁いた。

「――き、きれい……」

古賀が壁の星の一つを鑑定した。

そして。

眼鏡の奥で目を見開いた。

「――……これ、は」

「――古賀？」

「――灯、ですぞ」

古賀の声が震えた。

「――この星、一つ一つが。

誰かの灯の欠片です。

何千年も前から。

この神殿を、訪れた者たちが残していった――」

僕は、星の海を見渡した。

何千。

何万。

数えきれない灯の欠片。

この神殿に。

これだけの人が来たのだ。

灯を持って。

闇の中へ。

そして。

その灯をここに残していった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

橋を渡った。

一列になって。

狭い石の橋。

両側は、星の海。

落ちたら、どこまで落ちるのか、分からない。

橋の半ばまで来た時。

声がした。

『――止まりなさい』

全員が足を止めた。

声は、どこから聞こえたのか、分からなかった。

星の海、全体から。

響いてくるようだった。

澄んだ。

柔らかい。

若い女の人の声。

『――ここから先は。

灯を持つ者、ただ、一人だけが進みなさい』

僕は、前を見た。

橋の先の祭壇。

その上に。

ぼんやりと。

人の形をした光が立っていた。

白い光。

長い髪の。

小柄な少女の輪郭。

『――勇者は、独りで祭壇に立つもの。

仲間は、ここで待ちなさい』

声が続けた。

『――独りで来たる者に。

四つ目の誓約を授けましょう』

僕の隣で。

澪さんが息を呑んだ。

独りで。

蒼さんの手紙が、胸の中で熱くなった。

『どうか、独りで神殿に入らないで』

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――……三百年前」

僕は、祭壇の光に向かって言った。

「――遥さんにもそう、言ったんですか」

光が。

わずかに揺れた。

『――……ええ』

声が答えた。

『――あの子は従ったわ。

誠くんと蒼くんを谷の上に残して。

独りでここへ来た。

……もう、誰も、巻き込みたくないって言って』

「――それは試練、ですか」

光は答えなかった。

僕は。

後ろを振り返った。

八人と一頭が。

橋の上に並んでいた。

エレオノーラさん。

剛。

澪さん。

古賀。

三枝さん。

桐生。

志賀。

シロガネ。

全員が。

僕を見ていた。

誰も。

「行け」とも。

「行くな」とも。

言わなかった。

ただ。

僕が決めるのを待っていた。

僕は。

祭壇に向き直った。

「――独りでは行きません」

星の海が。

静まり返った。

「――僕の灯は、僕だけのものじゃない。

ここにいるみんなの灯と繋がってる。

砦で待ってるみんなの灯とも。

王都の学院の宇佐美の灯とも。

……独りで祭壇に立ったら。

それは僕の灯じゃ、なくなる」

僕は、手を後ろに伸ばした。

エレオノーラさんが、その手を取った。

エレオノーラさんのもう片方の手を剛が。

剛の手を澪さんが。

澪さんの手を古賀が。

古賀の手を三枝さんが。

三枝さんの手を桐生が。

桐生の手を志賀が。

そして、志賀のもう片方の手が。

シロガネの首の赤い布を、そっと掴んだ。

九人と一頭が。

一本の鎖のように繋がった。

「――みんなで行きます。

それで誓約がもらえないなら。

……それでも、構いません」

僕は一歩、踏み出した。

みんなが続いた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

祭壇の光が。

揺れた。

激しく。

まるで。

泣いているかのように。

『――……ああ』

声がした。

さっきまでの澄んだ威厳のある声ではなかった。

もっと近い。

もっと普通の。

女の子の声。

『――……ああ、よかった。

……やっと。

やっと来てくれた』

光が形を変えた。

輪郭がはっきりとしていく。

長い黒い髪。

大きな丸い目。

少し垂れた眉。

白いブラウスに。

紺色のカーディガン。

この世界の服ではなかった。

日本の。

大学生の。

女の子の服。

「――……詩織、さん」

三枝さんが呟いた。

光の少女は。

ゆっくりと。

頷いた。

『――はじめまして。

神楽坂、詩織です』

少女は、ぺこりと頭を下げた。

その仕草が。

あまりに普通で。

僕はなぜか、泣きそうになった。

『――ごめんね。

試すようなこと言って。

……でも、確かめなきゃ、いけなかったの』

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

詩織さんは、祭壇の縁に腰を下ろした。

光でできた身体。

その向こう側が、うっすらと、透けて見えた。

『――私ね。

黄昏の山で死んだの。

灯移しの儀式が失敗して。

古き魔が遥くんの砕けた灯を、喰らいに来た時に』

詩織さんは、星の海を見上げた。

『――でも、全部は消えなかった。

ほんの少しだけ。

灯の欠片が残っちゃった。

灯の欠片は、最後には、この神殿に還るの。

……あの星たちと同じように』

詩織さんは、壁の星の一つを指さした。

『――あそこにあるのが私の灯。

三百年、ずっとあそこから見てた。

次に来る誰かを。

……遥くんと同じ間違いをしない誰かを』

「――間違い」

志賀が言った。

詩織さんは、志賀を見た。

『――うん。

遥くんは、独りで来た。

誠くんも、蒼くんも、谷の上で待たされた。

「すぐ戻るから」って。

……私はもうここの星になってた。

……あの子、そういう子だったの。

全部、自分で背負っちゃう子』

詩織さんは、膝を抱えた。

『――祭壇で遥くんは、四つ目の誓約を見つけた。

見つけたの。

ちゃんと。

……でも、選べなかった』

「――どうしてですか」

僕は聞いた。

詩織さんは。

しばらく黙っていた。

それから。

僕の目をまっすぐに見た。

『――四つ目の誓約はね。

「灯は、闇の中にこそ灯せ」』

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

星の海が。

かすかに瞬いた。

『――灯は、独りでは燃えず。

真実を分かち合え。

灯は奪えず、ただ分かつのみ。

……そして。

灯は、闇の中にこそ灯せ』

詩織さんは、指を折りながら言った。

『――三つ目までは、仲間のための誓約。

隣にいる誰かと、灯を分け合うための。

でも、四つ目は違う』

詩織さんの目が。

上を見た。

天井のずっと上。

魔王城の玉座の方を。

『――四つ目は。

闇に灯を分けるための誓約』

僕は、息を止めた。

『――古き魔は空洞なの。

光も、熱もない。

だから、奪おうとする。

奪っても、奪っても満たされない。

……灯は奪えないから』

メフィラの言葉が蘇った。

少しも、温かくならない。

『――でも。

分ければ』

詩織さんが言った。

『――奪うんじゃなくて。

こっちから、分けてあげれば。

空洞は、初めて温かくなれる。

……古き魔を倒すんじゃない。

満たしてあげるの。

それが本当の封印。

ううん。

封印じゃない。

……救い』

誰も、何も言えなかった。

敵を。

倒すのではなく。

満たす。

『――遥くんは、それを見つけた』

詩織さんの声が震えた。

『――でも、選べなかった。

古き魔に灯を分けるには。

自分の灯を全部、差し出すくらいの覚悟が要る。

空洞は、大きすぎるから。

……独りの灯じゃ、足りない。

独りで分けたら、自分が空っぽになって消えちゃう』

詩織さんは、両手で顔を覆った。

『――遥くんは、それが怖かったんじゃない。

……私たちを置いて、消えるのが怖かったの。

自分が消えたら、誠くんと蒼くんと私が悲しむって。

だから、選べなかった。

代わりに檻になる方を選んだ。

古き魔を自分の空洞に閉じ込めて。

……残った灯の欠片で、蓋をする方を』

詩織さんは、顔を上げた。

光の頬を光の涙が伝っていた。

『――遥くんは、ずっと私が、死んだのを、自分のせいだと思ってる。

灯移しを受け入れたのは、自分だからって。

三百年、ずっと。

……違うのに。

遥くんを台座に縛ったのは私たちなのに。

最後に前に、出たのは、私が自分で選んだのに』

『ごめん　はるか』

峠の窪みのあの、震えるような字。

あれは。

遥さんが詩織さんに、宛てた言葉だったのだ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――……独りじゃ、足りない」

僕は言った。

「――でも、みんなでなら」

詩織さんが、僕を見た。

『――うん』

詩織さんは、涙を拭って笑った。

『――蒼くんが最後に気づいたことと同じ。

四つ目の誓約は、一人では選べない。

……独りの灯で、空洞を満たそうとしたら消えちゃう。

でも、みんなで分ければ。

誰も、空っぽにならない。

互いに照らし合えば。

削られた分を埋め合える』

谷の影の獣たちとの戦い。

九つの灯の網。

あの時、僕たちはもう、それを知っていたのだ。

『――だから、確かめたかったの』

詩織さんが立ち上がった。

『――独りで祭壇に来る人には。

この誓約は渡せない。

渡したら、遥くんと同じになっちゃうから。

……みんなで来てくれる人を三百年、待ってた』

詩織さんが、僕に手を伸ばした。

『――札を』

僕は、札を取り出した。

詩織さんの光の指先が。

札の空白の一行に触れた。

熱かった。

温かかった。

光が札の表面を走って。

文字を刻んでいく。

【星の印：灯は、闇の中にこそ灯せ】

四つ目の誓約が。

刻まれた。

その瞬間。

星の海が。

一斉に輝いた。

何千。

何万。

数えきれない灯の欠片が。

まるで祝福するように。

瞬いて。

揺れて。

歌うように光った。

僕の札の。

「候補」の二文字が。

ほとんど、見えないほどに薄れた。

けれど。

まだ。

ほんのかすかに残っていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

『――最後に一つだけお願いがあるの』

詩織さんが言った。

光の身体が。

少しずつ薄れ始めていた。

『――遥くんに伝えて。

「謝らなくていいよ」って。

「私は、ずっと遥くんの隣にいたよ」って。

……この神殿の星の一つとして。

三百年、ずっと真下から見てたよって』

「――……はい」

僕は頷いた。

「――必ず」

詩織さんは、三枝さんの方を見た。

『――あなたあの歌の続き、知ってるでしょう？』

三枝さんの目が見開かれた。

『――ノルデの子供たちに約束したの。

帰ったら、続きを教えてあげるって。

……守れなかった。

代わりにお願いできる？』

「――……は、はいッ！」

三枝さんが何度も、何度も頷いた。

「――お、教えます。

ちゃんと。

し、詩織さんの代わりに」

詩織さんは、嬉しそうに笑った。

それから。

最後に。

志賀を見た。

『――君。

誠くんの剣、持ってるね』

志賀が剣の柄に手を置いた。

『――誠くん、遥くんの隣に、立てなかったって、ずっと言ってた。

……君は立ってあげてね。

白峰くんの隣に。

それから』

詩織さんは、天井を見上げた。

『――遥くんの隣にも』

志賀は。

唇を噛んで。

深く頷いた。

「――……はい」

詩織さんの光が。

ほどけていく。

星の海の一つの星へ。

還っていく。

『――いってらっしゃい。

……遥くんをよろしくね』

光が。

消えた。

祭壇の上には。

何も、残っていなかった。

けれど。

壁の星の一つが。

他のどの星よりも、少しだけ明るく瞬いていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

上から。

地鳴りが響いた。

さっきよりも、ずっと強く。

ずっと近く。

神殿の天井から。

細かい石の粉が降ってくる。

「――融合が進んでいますぞッ！」

古賀が叫んだ。

僕は、札を胸にしまった。

四つの誓約。

暁。

潮。

黄昏。

そして、星。

「――行こう」

僕は言った。

「――玉座へ。

遥さんを迎えに」

九人と一頭が。

星の海を背に。

上へ続く階段を駆け上がった。