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第74話「メフィラ」

闇が立ち上がった。

裂けた黒いドレスの中から。

溢れ出した闇が。

門の上で渦を巻いて。

膨れ上がって。

城壁を越えて。

谷の天井に届くほどに。

それは、形を持たなかった。

いや。

形を持ちすぎていた。

腕があった。

何十本もの腕。

人の腕。

獣の前肢。

鳥の翼。

それが闇の中から、生えては、溶け、溶けてはまた生えてくる。

顔があった。

門の扉に刻まれていた顔たちと同じ。

苦悶の顔。

嘆きの顔。

飢えた顔。

それが闇の表面に、浮かんでは、沈み、沈んではまた浮かんでくる。

そして。

その渦の中心に。

メフィラの顔があった。

美しい白い顔。

銀の髪。

紅い唇。

それだけが、闇の中心に、仮面のように、貼りついていた。

『――これが私よ』

声が谷を満たした。

『――古き魔。

あなたたちがそう呼ぶもの。

その手。

その指先。

……あの子の檻から、零れ落ちたひとかけら』

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――……檻」

僕は呟いた。

『――そう、檻よ』

メフィラの顔が笑った。

けれど、その笑みは。

もう、女の笑みではなかった。

『――三百年前。

四人の子供たちが、黄昏の山で、灯を移そうとした。

砕けた灯の欠片は甘かったわ。

聖女の娘が、命を捧げて、私を押し返した。

押し返された、私が落ちたのは。

勇者の少年の胸に、開いた空洞。

……あの子は、残った灯の欠片で、そこに蓋をした』

闇の腕が。

魔王城の上を指した。

『――私は、あの子の中にいる。

三百年、ずっと。

あの子の灯に焼かれながら。

あの子の灯を喰らいながら』

「――……でも、あなたは外にいる」

エレオノーラさんが言った。

『――聖女の娘が死ぬ間際に。

ほんの少しだけ、押し返しきれなかったのよ』

メフィラの声が、愉しげに揺れた。

『――私の全部は、空洞に入りきらなかった。

指先がひとかけら、零れた。

それが私。

メフィラ。

……檻の外の私』

闇の腕が蠢く。

『――外の私は、ずっと探していた。

檻を壊す方法を。

あの子の灯を、上回る灯を。

灯を持つ器を。

……灯で灯を塗り潰せば。

檻は壊れる』

メフィラの目が。

志賀を見た。

『――そこの出来損ないには、期待したのだけれど』

志賀が剣を握り直した。

『――灯を分けられた器。

あの子と同じ世界から来た器。

条件は揃っていた。

……なのに最後の、最後で裏切った』

紅い瞳が。

僕に移った。

『――だから。

もう、遠回りはやめるわ』

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

闇が。

襲いかかってきた。

何十本もの腕が。

一斉に。

九人の上に降り注ぐ。

剛の盾が受ける。

エレオノーラさんの剣が斬る。

志賀の剣が払う。

三枝さんの結界が弾く。

けれど。

腕は斬っても、斬っても生えてくる。

弾いても、弾いてもまた伸びてくる。

そして。

腕の一本が。

僕の胸に触れた。

その瞬間。

世界が消えた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

蛍光灯の音がした。

じじじという。

古い蛍光灯のかすかな唸り。

僕は、ゼミ室にいた。

大学の三号館、四階。

窓から銀杏並木が見える。

黄色い葉が、風に揺れている。

長机の上には。

読みかけの論文のコピー。

誰かが置き忘れた、ペットボトルのお茶。

ホワイトボードには、次の発表の順番が書いてあった。

「――白峰ー、まだいたの？」

声がした。

振り返ると。

美咲さんが、扉から顔を出していた。

「――ちゃんと帰りなよ。

もう、八時だよ」

「――……あ、うん」

僕は、自分の手を見た。

札がなかった。

外套もなかった。

剣もなかった。

着ているのは。

大学の生協で買った、紺色のパーカー。

「――白峰」

別の声がした。

窓際の席に。

志賀が座っていた。

金髪で。

ピアスをして。

スマホをいじりながら。

異世界に行く前の。

あの頃の志賀。

「――お前また残って資料、作ってんの？

真面目かよ」

志賀が笑った。

悪意のない。

ただ、少し呆れたような笑い。

「――……志賀」

「――あ？」

「――……ここ、は」

「――ゼミ室だろ。

何、寝ぼけてんだよ」

志賀は立ち上がって、鞄を肩にかけた。

「――飯、行くぞ。

剛たちも、下で待ってる。

学食、閉まってるから、駅前のカレー屋な」

カレー。

僕の胸が。

きゅうと締めつけられた。

「――……ああ、そうだ」

志賀が扉の前で振り返った。

「――お前の母ちゃんから電話、あったぞ。

スマホ、出ねえからって俺に。

『今日は、陽翔の好きな、ハンバーグだから、早く帰ってきて』だってさ」

母さん。

もう、何か月、声を聞いていないだろう。

「――帰ろうぜ、白峰」

志賀が手を差し出した。

「――全部、夢だったんだよ。

異世界も。

魔王も。

……全部」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その手を。

取りたかった。

本当に。

心の底から。

取って。

ゼミ室を出て。

銀杏並木を歩いて。

駅前のカレー屋で、みんなで大盛りを食べて。

家に帰って。

母さんのハンバーグを食べて。

自分のベッドで眠りたかった。

それは。

嘘じゃなかった。

僕の胸のどこかに。

ずっと、ずっとあった願い。

「――……」

僕は、手を伸ばしかけた。

その時。

ゼミ室の窓の外に。

金色の光が見えた。

小さな。

小さな光。

銀杏並木の向こう。

夕闇の中に。

ぽつりと。

一つ。

二つ。

三つ。

八つ。

八つの小さな金色の灯が。

窓の外で。

揺れていた。

僕を呼ぶように。

『――白峰様』

エレオノーラさんの声。

『――白峰ッ！』

剛の声。

『――白峰氏ッ！』

『――し、白峰くんッ！』

『――……白峰くん』

『――おい、白峰ッ！』

そして。

『――……ばか』

澪さんの声が。

一番、近くでした。

『――……帰る理由。

一個、増えたって言ったでしょ。

……あの村の歌の続き。

教えに行くんでしょ。

……一人で帰るなばか』

僕は。

伸ばしかけた手を。

止めた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

目の前の志賀を見た。

金髪の。

ピアスの。

あの頃の志賀。

「――……ごめん、志賀」

僕は言った。

「――君は、本物の志賀じゃない」

「――は？

何、言って――」

「――本物の志賀は」

僕は、窓の外の灯を見た。

八つの灯の中に。

一つだけ。

少し色の濃い灯があった。

「――今、あそこで僕の隣に立とうとしてる」

目の前の志賀の顔が。

歪んだ。

笑顔が溶けて。

その下から。

白い仮面のような、メフィラの顔が覗いた。

『――……帰りたくないの？』

メフィラの声。

もう、志賀の声ではなかった。

『――あなたの一番、深い願いよ。

私は、それを叶えてあげられる。

ここで灯を手放せば。

あなたは、元の世界に帰れる。

何も、なかったことになる。

誰も傷つかずに。

……悪い取引じゃ、ないでしょう？』

「――帰りたいよ」

僕は言った。

「――すごく帰りたい。

母さんのハンバーグも食べたい。

駅前のカレーも食べたい。

……それは本当だ」

『――なら――』

「――でも」

僕は、胸に手を当てた。

灯があった。

僕一人の灯じゃない。

窓の外の八つの灯と。

繋がっている灯。

「――帰るなら、みんなで帰る。

宇佐美と最後の一行を読んで。

ノルデの村に、歌の続きを教えに行って。

オルガさんに、遥さんを会わせて。

……それから、門の前でみんなで決める」

僕は、メフィラの仮面を、まっすぐに見た。

「――あなたが差し出すのは、『独りで帰る』道だ。

僕は、その道は選ばない。

遥さんが独りで神殿に入ったみたいに。

僕は、独りで帰ったりしない」

ゼミ室の壁に。

ひびが入った。

蛍光灯がちらついて。

銀杏並木が、色を失って。

ホワイトボードの文字が滲んで。

『――……どうして』

メフィラの仮面が。

震えた。

『――どうしてあなたたちは。

独りにならないの。

……三百年前のあの子は、独りになったのに』

僕は答えた。

「――独りにならないように。

隣にいてくれる人がいるから」

ゼミ室が。

砕けた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

目を開けると。

僕は、石畳の上に倒れていた。

その周りを。

八人と一頭が。

囲んでいた。

全員が。

僕の身体のどこかに、手を置いていた。

剛は肩に。

エレオノーラさんは手に。

志賀は背中に。

古賀は足に。

三枝さんと、桐生は腕に。

シロガネは、額を僕の頬に押しつけていた。

そして、澪さんは。

僕の胸の上に。

両手を重ねて置いていた。

灯の上に。

「――……おかえり」

澪さんが言った。

その目は。

赤かった。

「――……ただいま」

僕は言った。

澪さんは、何も言わずに。

僕の胸を拳で一度だけ叩いた。

痛くはなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

立ち上がった。

門の上に。

メフィラがいた。

闇の渦は、半分ほどに縮んでいた。

何十本も、あった腕が、数本に減っていた。

白い仮面の顔に。

蜘蛛の巣のような、ひびが走っていた。

僕の心の中に、入り込んだ闇の腕が。

八つの灯に焼かれたのだ。

『――……忌々しい』

メフィラの声が軋んだ。

『――独りで来ればよかったのに。

三百年前のあの子のように。

そうすれば、簡単に喰らえたのに』

「――メフィラ」

僕は言った。

「――あなたは、何が欲しいんですか」

メフィラの仮面が。

止まった。

「――灯を塗り潰して。

檻を壊して。

谷の外に出て。

……それであなたは、何が欲しいんですか」

長い沈黙があった。

闇が。

揺れた。

『――……温かいものよ』

メフィラが言った。

その声は。

ほんの一瞬だけ。

何千もの声が、重なった声ではなく。

小さな一つの声に聞こえた。

『――私には、何もない。

光も、熱も形も。

私は、ただの空洞。

空洞は満たされたい。

……だから、奪う。

灯を奪えば、温かくなれると思った。

三百年、あの子の灯を喰らい続けた』

メフィラの仮面のひびが。

広がっていく。

『――でも。

少しも、温かくならない。

喰らっても、喰らっても。

……少しも』

僕は。

その言葉を聞いて。

胸のどこかが痛んだ。

灯は奪えない。

奪っても。

温かくはならない。

「――それは」

僕は言いかけた。

けれど。

メフィラの仮面が。

再び、冷たく凍った。

『――……戯言はここまでよ』

闇が渦を巻いた。

メフィラの身体が。

門の内側へ、沈み込んでいく。

『――器はもう一つあるわ』

紅い瞳が。

魔王城の最上階を見上げた。

『――最初の器。

三百年、私を閉じ込めてきた檻。

……外の私と内の私が一つになれば。

あの子の灯などもう、もたない』

「――待てッ！」

志賀が叫んだ。

『――玉座で待っているわ、灯の候補』

メフィラの声が遠ざかる。

『――あの子と一緒に。

……あの子だった、ものと一緒に』

闇が。

門の内側へ吸い込まれて。

消えた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

門が。

軋みながら、開いた。

顔のなくなった、ただの黒い鉄の扉が。

ゆっくりと。

内側へ。

その向こうに。

魔王城の中庭が見えた。

石の廊下。

崩れかけた柱。

そして、その奥に。

上へ、上へと続く螺旋の階段。

玉座へ。

「――急ぎましょう」

エレオノーラさんが言った。

「――メフィラが、遥様と一つになる前に」

「――待って」

僕は言った。

全員が振り返った。

僕は、胸の札を取り出した。

【職業：勇者（候補）】

その下の空白の一行。

「――蒼さんの手紙」

僕は言った。

「――四つ目の誓約は。

闇の中で見つけるものだって。

遥さんは、見つけたけれど、選べなかった。

……それが何なのか、分からないまま、玉座に行っても」

「――遥さんを救えないか」

志賀が言った。

僕は頷いた。

オルガさんは言っていた。

星の神殿は、魔王城の真下にあると。

城の地下のずっと奥に。

上へ続く螺旋の階段の隣に。

下へ続くもう一つの階段があった。

暗い。

城のどこよりも暗い。

けれど。

その階段の奥から。

かすかに。

星のような光が。

瞬いているのが見えた。

「――……行こう」

僕は言った。

「――みんなで」