【最終章突入】職業「勇者」って言われたのですが、一緒に転移した同級生いわく違うらしい ～正しい職業を知りたい今日この頃～

第4部 ～星の神殿～ 開幕

第71話「光を喰う闇」

第71話「光を喰う闇」

谷へ下る道は一本しか、なかった。

岩壁を削って作られた細いつづら折りの道。

誰がいつ作ったのかは分からない。

ただ、その道は、ところどころで崩れかけながらも。

確かに谷の底へと続いていた。

先頭は志賀だった。

「――ここから先は、俺が行く」

峠の窪みを出る時。

志賀は、そう言って剛の前に出た。

「――メフィラに連れて来られた時。

この道を通った。

目隠しは、されてなかった。

……あいつ俺が、逃げるなんて、思ってもなかったんだろうな」

志賀の横顔は硬かった。

「――あの時、俺はこの道を下りながら。

自分は、選ばれたんだって思ってた。

魔王の右腕になるんだって」

志賀は、闇の底を見下ろした。

「――今度は、迎えに行くために下りる。

……同じ道でも全然、違うな」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

谷の縁を越えた瞬間。

光が消えた。

背後には、まだ峠の向こうの灰色の空が、あるはずだった。

振り返ると、確かにそこに淡い光が見えた。

けれど、その光は谷の縁で、ぴたりと止まっていて。

一歩も、こちら側へは、入ってこなかった。

まるで見えない壁があるかのように。

「――松明を」

エレオノーラさんが言った。

古賀が松明に火を移した。

炎が上がる。

そして。

縮んだ。

炎が見る間に小さくなっていく。

油が尽きたわけでもない。

風が吹いたわけでもない。

ただ、周りの闇が炎を、じわじわと、呑み込んでいくように。

三つ数える間に。

松明は、赤い点になって。

そして、消えた。

「――……光を喰う闇……」

古賀の声が震えた。

完全な闇だった。

目を開けているのか、閉じているのか、分からない。

自分の手が、どこにあるのかさえ分からない。

隣にいるはずの仲間の気配だけが。

息遣いだけが。

かろうじて、ここに誰かがいると教えてくれる。

「――白峰」

志賀の声が、闇の中からした。

「――灯を」

僕は、胸に手を当てた。

小さな火が灯る。

金色の光が。

僕の掌からこぼれた。

闇は、それを呑み込もうとした。

僕には分かった。

冷たい重い何かが。

光の縁にじわりと触れてくるのを。

けれど。

灯は消えなかった。

小さく。

弱く。

けれど、確かに。

僕の掌の上で、燃え続けていた。

「――……消えない」

三枝さんが呟いた。

「――白峰くんの灯だけ消えない……」

「――奪えないから」

澪さんが言った。

「――黄昏の印。

灯は奪えず。

……この闇にも奪えない」

僕は、掌の灯を掲げた。

金色の光の輪が。

半径、二歩ほどの狭い範囲を照らした。

九人と一頭の顔が。

闇の中に浮かび上がった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

谷を下った。

一歩ずつ。

足元を確かめながら。

灯の光は狭い。

僕のすぐ周りしか照らせない。

だから、九人は自然と、身を寄せ合って歩いた。

誰かの肩が、誰かの肩に触れるくらいに。

志賀が先頭で、岩壁を手探りしながら道を示す。

剛がそのすぐ後ろで盾を構える。

最後尾は桐生。

桐生は、この闇の中で一番、楽そうだった。

「――影が濃い」

桐生が低く言った。

「――ここは全部、影だ。

……どこへでも行ける」

「――桐生、無理はしないで」

「――ああ」

桐生は、短く答えた。

けれど、その声に。

ほんのわずかな違和感があった。

どこか、遠い。

まるで闇の向こう側から、聞こえてくるような。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

どれくらい下っただろう。

時間の感覚がなかった。

昼なのか、夜なのか。

一刻なのか、半日なのか。

闇の中では、すべてが同じ黒だった。

ただ、足の疲れだけが。

ずいぶん、長く歩いたと教えてくれた。

その時。

シロガネが止まった。

赤い布が灯の光の縁で揺れる。

銀色の毛が逆立つ。

けれど、唸り声は上げなかった。

上げられなかったのだと。

後になって分かった。

声を出せば。

居場所が知られる。

それほどのものが。

闇の中にいた。

「――……囲まれてる」

桐生が囁いた。

「――数は」

エレオノーラさんが、剣の柄に手をかけた。

「――……分からない。

影の中に溶けてる。

多い」

僕は、灯の光の縁を見た。

金色の輪のすぐ外側。

闇が。

揺れていた。

いや。

闇が揺れているのではない。

闇の中に闇よりも、さらに黒い何かが蠢いているのだ。

ゆっくりと。

輪の周りを巡っている。

こちらを窺うように。

光の縁を嗅ぐように。

一つの輪郭が。

ほんの一瞬だけ、灯の光に触れた。

獣だった。

狼に似ていた。

けれど、毛はなく肉もなく。

ただ、影を獣の形に切り抜いたような。

平らで奥行きのない黒い輪郭だけの獣。

目のあるべき場所に。

光がなかった。

穴だけがあった。

光を呑み込む穴。

「――影の獣……」

古賀が掠れた声で言った。

「――……光を喰らうものですな」

一頭が輪の縁に鼻先を突っ込んだ。

じゅ、と。

焼けるような音がした。

影の獣がのけぞった。

鼻先が灯の光に、焼かれて、霧のように散っていた。

けれど。

散った分だけ。

灯の光が。

ほんのわずかに。

小さくなった。

「――……喰ってる」

志賀が言った。

「――焼かれながら、光を喰ってやがる」

二頭目が来た。

三頭目。

四頭目。

輪の縁に次々と黒い鼻先が突っ込んでくる。

焼かれる。

散る。

そのたびに、灯が削られる。

一頭、一頭は弱い。

けれど。

数が終わらない。

闇の奥から。

次から次へと。

黒い輪郭が、湧き出してくる。

灯の輪が縮んでいく。

二歩から。

一歩半へ。

一歩へ。

九人の身体が、押しつけ合うように、輪の中心へ、寄せられていく。

「――白峰様ッ！」

エレオノーラさんの剣が閃いた。

輪の縁を越えようとした一頭の首を断つ。

けれど、剣は影をすり抜けた。

手応えがない。

斬れない。

「――剛ッ！」

「――【不動】ッ！」

剛の盾が輪の縁に立ちはだかる。

影の獣が盾にぶつかる。

けれど、盾は影を止められない。

獣は盾を水のようにすり抜けて。

その先の灯に喰らいつく。

「――く……ッ！」

僕の掌の上で。

灯が揺らいだ。

冷たい。

冷たい何かが。

灯の芯に直接、牙を立ててくる。

熱が奪われていく。

いや。

奪えないはずだ。

灯は奪えない。

けれど。

削られることはある。

奪えなくても。

少しずつ、少しずつ。

擦り減らされていくことは、ある。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その時だった。

最後尾で。

桐生の身体が。

半分、闇の中に沈んでいた。

「――桐生くんッ！」

三枝さんが叫んだ。

桐生は、影の獣を追っていた。

影から影へ。

獣の背後に回り込んで。

自分の影の刃で、獣を裂こうとして。

けれど。

この谷では。

影が濃すぎた。

桐生の身体の輪郭が。

闇に溶けかけていた。

右腕がもう、見えない。

肩も。

胸の半分も。

「――……あ」

桐生の声がした。

ひどく遠くから。

「――……戻り方が……」

影は、桐生の力だ。

けれど、この谷の影は。

桐生の影よりも、ずっと深くずっと古い。

呑み込まれる。

「――桐生くんッ！」

三枝さんが、輪の外へ飛び出そうとした。

「――駄目だ三枝さんッ！」

僕は、三枝さんの腕を掴んだ。

輪の外は闇だ。

光のない場所に出れば。

影の獣に一瞬で――。

「――で、でも……ッ！」

三枝さんが振り返った。

その顔は。

泣いていなかった。

まっすぐに。

僕を見ていた。

「――桐生くんはわ、私の背中を、

ずっと守ってくれました……ッ！

北の砦でも。

峠でも。

……今度は、私が行きます……ッ！」

僕は。

三枝さんの腕を離さなかった。

離さずに。

その腕に。

灯を分けた。

「――行って」

三枝さんの目が見開かれた。

「――灯を持って。

三枝さんの結界で包んで。

……そうすれば、闇の中でも光は消えない」

三枝さんの掌に。

小さな金色の火が灯った。

三枝さんは、それを両手で包んだ。

包んだ両手の周りに。

青白い結界が張られる。

小さな、小さなランタンのように。

「――……は、はいッ！」

三枝さんが、輪の外へ駆け出した。

闇の中を。

小さな金色のランタンを掲げて。

影の獣が三枝さんに殺到した。

けれど、結界がそれを弾く。

弾かれた獣が、灯の光に焼かれて散る。

三枝さんは走った。

躓きそうになりながら。

吃りながら。

桐生の名前を呼びながら。

「――き、桐生くんッ！

桐生くんッ！

こっちですッ！

わ、私はここですッ！」

闇の中に。

桐生の輪郭が、かすかに浮かんだ。

三枝さんの小さな光に照らされて。

「――……三枝」

「――掴まってくださいッ！」

三枝さんが、手を伸ばした。

あの日。

雪崩の中で、桐生が志賀に手を伸ばしたように。

ずっと前。

「荷物持ちくらいしろよ」と、言われていた女の子が。

今。

闇の中で誰かの手を掴みに行く。

桐生の消えかけた手が。

三枝さんの手に触れた。

その瞬間。

灯が桐生の中に流れ込んだ。

溶けかけていた輪郭が。

光に縁取られて。

ゆっくりと。

こちら側へ戻ってくる。

右腕。

肩。

胸。

そして、顔。

「――……戻れた」

桐生が呟いた。

「――ああ。

三枝の光が見えたから」

三枝さんが泣き出した。

今度こそ本当に。

桐生の手を握りしめたまま。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

それを見て。

僕は気づいた。

一つの灯で、九人を守ろうとするから削られるのだ。

一つの輪で、全員を包もうとするから。

輪の縁が長くなって。

そこを喰われる。

なら。

「――みんな」

僕は、灯を掲げた。

「――手を出して」

一人ずつ。

差し出された掌に。

灯を分けていく。

エレオノーラさん。

剛。

澪さん。

古賀。

志賀。

戻ってきた三枝さんと桐生。

シロガネの額にも。

九つの小さな金色の火が。

闇の中に灯った。

一つ、一つは小さい。

僕の灯の九分の一にも満たない。

けれど。

九つの灯が、互いを照らし合う。

エレオノーラさんの灯が、剛の背中を照らす。

剛の灯が澪さんの足元を照らす。

澪さんの灯が、古賀の顔を照らす。

輪ではなかった。

網だった。

光の網。

九つの点が、互いに光を投げ合って。

その間の闇を、縫い止めていく。

影の獣が飛び込んできた。

どこから来ても。

誰かの灯が、そこを照らしていた。

獣が焼かれる。

散る。

けれど、今度は。

灯は、削られなかった。

一つの灯が、喰われかけても。

隣の灯がそれを照らし直す。

削られた分を、互いに分け合って埋めていく。

「――灯は、独りでは燃えず」

エレオノーラさんが、剣を構えた。

その刃に。

エレオノーラさん自身の灯が宿っていた。

斬った。

今度は、手応えがあった。

影の獣が真っ二つに裂けて。

金色の火の粉になって散った。

「――……斬れますわ！」

「――難しいことは分からんが」

剛の盾が金色に輝いた。

「――俺の灯なら、止められるってことだな」

盾が影の獣を受け止めた。

すり抜けない。

獣は、盾にぶつかって、弾かれて焼かれた。

志賀の刃こぼれの剣が閃く。

澪さんが薬瓶を投げる。

中の薬液が、灯の光を受けて燃え上がる。

古賀が叫ぶ。

「――右、三頭！

左の岩陰に、群れの核になってる大きいのが一頭！

鑑定、間違いありませんぞッ！」

「――……行く」

桐生が影に沈んだ。

けれど、今度は。

その手に灯を握っていた。

闇の中を金色の点が走る。

左の岩陰へ。

そこにいた一際、大きな影の獣の背後へ。

「――……光のある影は迷わない」

桐生の影の刃が。

灯を纏って。

獣の首を刈った。

群れの核が崩れた。

それを境に。

影の獣たちの動きが乱れた。

統率を失って。

一頭、また一頭と闇の奥へ退いていく。

そして。

静かになった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

九つの灯の網の中で。

僕たちは、息を整えた。

誰も、倒れていなかった。

誰も、欠けていなかった。

三枝さんは、まだ桐生の手を握っていた。

桐生は、それを振りほどこうとはしなかった。

「――……三枝」

「――は、はい」

「――……ありがとう」

三枝さんは、首を横に振った。

「――お、お互い様、です。

……ずっと守ってもらってましたから」

志賀が自分の掌の灯を見下ろしていた。

その灯は。

他の誰の灯とも、少し違っていた。

僕から分けた灯と。

志賀自身の中で、霧の中の教室で、分かたれた灯と。

二つが重なって。

ほんの少しだけ、色が濃かった。

「――……遥さんにも」

志賀が呟いた。

「――これ、分けてやれるかな」

僕は答えなかった。

答えの代わりに、闇の底を見た。

九つの灯の網のずっと向こう。

谷の底の底に。

ぼんやりと。

建物の影が浮かんでいた。

城ではなかった。

城よりも手前に。

崩れかけた石の家並み。

街だ。

この光のない谷の底に。

誰かが街を作っていた。