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第70話「三百年前の焚き火」

峠の頂から、少し下ったところに、岩の窪みがあった。

風を三方から遮ってくれる。

天井は、低いけれど、九人と一頭が、身を寄せ合うには、十分な広さだった。

そして。

その窪みの奥の壁に。

煤の跡があった。

古い、古い煤。

何度も、何度も焚き火を焚いた跡。

「――……ここで誰かが野営をしていた」

エレオノーラさんが、指先で壁の煤に触れた。

「――それもずいぶん、昔に」

古賀が眼鏡を、押し上げて、壁に顔を近づけた。

「――……鑑定、してみますぞ」

古賀の目が淡く光った。

しばらく黙って、壁を見つめて。

それから、息を呑んだ。

「――……三百年前ですな。

誤差は前後十年」

窪みの中が、しんと静まった。

「――それと。

煤の下に」

古賀が壁のある一点を指さした。

「――何か、刻んであります」

僕は、袖でそっと煤を拭った。

黒い粉が落ちて。

その下から、浅く削られた文字が現れた。

漢字と平仮名だった。

『ここで　四人で　カレーが食べたいと　話した』

その横に少し違う筆跡で。

『材料がない　by 蒼』

さらにその下に。

丸っこい字で。

『帰ったら　みんなで　作ろうね　しおり』

そして、一番下に。

小さく。

力のない震えるような線で。

『ごめん　はるか』

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

誰も、しばらく口をきかなかった。

焚き火を熾した。

三百年前の煤の上に。

火がぱちぱちとはぜる。

岩の壁に九人の影が揺れる。

その影のすぐ横に。

三百年前の四人の言葉が刻まれている。

「――カレー」

剛がぽつりと言った。

「――……食いてえな」

その一言で。

張りつめていた何かが、ふっと緩んだ。

「――分かる」

三枝さんが、小さく笑った。

「――わ、私も時々、夢に出てきます。

学食のカツカレー」

「――大盛り四百二十円」

澪さんが言った。

「――福神漬け、取り放題」

「――柚木氏、詳しいですな」

「――……毎日、食べてた」

「――毎日！？」

古賀が本気で驚いた。

澪さんは、少しだけむっとした顔をした。

それを見て、エレオノーラさんが、首を傾げた。

「――かれー、とはどのような、料理なのですか？」

僕たちは、顔を見合わせた。

それから。

九人で一斉に説明を始めた。

茶色くて。

辛くて。

いや、甘いのもある。

肉とじゃがいもと、にんじんと玉ねぎが入っていて。

ご飯にかける。

いや、ナンでもいい。

次の日の方が美味い。

それは絶対。

「――……全然、分かりませんわ」

エレオノーラさんが、困ったように笑った。

「――でも。

皆さんがとても、帰りたい場所の味なのだということは分かりました」

焚き火がはぜた。

三百年前。

この場所で。

四人の日本の若者が。

同じ話をしていたのだ。

カレーが食べたいと。

材料がないと。

帰ったらみんなで作ろうと。

そして。

一人が帰らなかった。

いや。

一人も帰らなかった。

『ごめん　はるか』

最後の一行を、刻んだのは、誰だったのだろう。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――遥さんだ」

志賀が言った。

窪みの一番、入口に近いところ。

外の闇を背にして座っていた。

「――あの、最後の字。

遥さんが書いたんだと思う」

全員が志賀を見た。

「――俺が魔王城にいた時。

一度だけ遥さんと話したことがある」

志賀は、焚き火を見つめたまま続けた。

「――玉座の足元で。

あの人、膝を抱えて座ってた。

メフィラが、俺を連れて行った時」

「――……どんな人だった」

僕が聞いた。

志賀は、少し考えた。

「――……普通の人だった」

「――普通の」

「――ああ。

魔王って聞いて俺、もっとこうでかくて、

黒くて、角とか生えてて、そういうの想像してた。

でも、違った。

痩せてて。

髪が長くて。

目の下に隈があって。

……大学の図書館の隅っこで徹夜明けで、

ぼーっとしてる院生みたいな人だった」

志賀は、少しだけ笑った。

「――俺が日本から来たって知って。

あの人、最初に何て聞いたと思う？」

「――……」

「――『コンビニの肉まんって、まだある？』」

焚き火の音だけがした。

「――あるって言ったら。

あの人、すげえ、嬉しそうに笑った。

『そっか。よかった』って。

……三百年、ずっとそれ、気になってたのかよって」

三枝さんが、膝を抱えた。

その目が潤んでいた。

「――それから。

メフィラがいない、ほんの少しの間に。

あの人、俺に言ったんだ」

志賀の声が、低くなった。

「――『君は、まだ間に合う』って。

『僕は、間に合わなかった。でも、君は、まだ間に合う』って。

……その時は、意味が分からなかった。

何が間に合うんだよって。

むしろ、むかついた」

志賀は、自分の掌を見下ろした。

「――今なら、分かる」

志賀の掌のずっと奥に。

小さな灯がある。

僕から分かたれた灯が。

「――あの人は。

誰かの隣に、戻ることができなかったんだ。

だから、俺に。

戻れって言ったんだ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

夜が更けた。

古賀が通信用の水晶を取り出した。

王立学院の宇佐美と繋がっている。

峠を越えると、届かなくなるかもしれない。

これが最後の交信になるかもしれなかった。

水晶が淡く光る。

その中に宇佐美の顔が浮かんだ。

目の下にくっきりと隈があった。

『――白峰。

無事か』

「――うん。

全員、無事だよ」

『――そうか』

宇佐美の肩から、力が抜けたのが分かった。

『――論理的に言って峠越えの生存率は、

楽観的に見積もっても七割だった。

……よかった』

「――宇佐美、寝てないでしょ」

『――寝ている場合じゃない』

宇佐美は、手元の紙の束を持ち上げた。

椎名蒼さんが、残した記録の写し。

『――椎名蒼の手記の解読が進んだ。

伝えておきたいことが二つある』

全員が水晶の周りに集まった。

『――一つ目。

三百年前の儀式のその後について』

宇佐美が紙をめくった。

『――これまで我々は、四人のうち、神楽坂詩織が儀式で命を落とし。

結城遥が魔王になった。

……そして、葛城誠と椎名蒼も、その時に死んだのだと思っていた』

宇佐美の声が、少し震えた。

『――違った。

二人は生きていた。

黄昏の山の儀式の後も。

遥を追って、北の谷に入って』

息を呑む音が重なった。

『――手記の後半は、谷の中で書かれている。

椎名蒼はこう書いている。

「誠と僕は生きている。

遥を置いては帰れない。

遥の中の灯が消えないうちに。

何か、方法を見つけなければ」』

志賀が顔を上げた。

『――二人は、谷に留まった。

遥を救うために。

何年も。

……おそらく何十年も』

焚き火がはぜた。

カレーの落書きの横で。

三百年前の二人の若者が。

友達を置いて帰れないと谷に入った。

『――二つ目』

宇佐美が続けた。

『――星の神殿の試練について。

椎名蒼はこう書いている。

「四つ目の誓約は、教えられるものではない。

三つの誓約を、刻んだ者が、闇の中で自分で見つけるものだ。

遥は見つけられなかった。

いや。

見つけたけれど、それを選べなかった」』

「――選べなかった……？」

『――それ以上は、まだ読めていない。

記録の最後の数頁は、ひどく傷んでいる。

特に最後の一行は』

宇佐美は、悔しそうに唇を噛んだ。

『――……すまない。

間に合わなかった』

「――宇佐美」

僕は、水晶に手を触れた。

「――十分だよ。

ありがとう。

……誠さんと蒼さんが遥さんを置いて帰らなかったって。

それが分かっただけで全然、違う」

宇佐美は、しばらく黙っていた。

それから、眼鏡を外して目元を拭った。

『――……白峰。

論理的に言ってだ』

「――うん」

『――お前は帰ってくる。

帰ってきて、最後の一行を一緒に読む。

……それが一番、合理的な結末だ』

「――うん。

約束する」

水晶の光が揺らいだ。

宇佐美の顔が薄れていく。

最後にその向こうから。

別の声が聞こえた。

『――白峰くん、聞こえる！？

ちゃんとご飯、食べてる！？』

美咲さんだった。

『――いいね、それ。

歌になる。

……帰ってきたら全部、聞かせてよ』

奏さんの声も。

そして、光が消えた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

皆が眠りについた後。

僕は、窪みの入口で火の番をしていた。

外は闇だった。

眼下の谷の方から。

冷たい重い風が吹き上がってくる。

星さえ、その谷の上だけ見えなかった。

「――眠れないのですか」

エレオノーラさんが、隣に座った。

外套を肩からかけ直しながら。

「――番です。

エレオノーラさんこそ」

「――わたくしも番ですわ。

……今、決めました」

少しだけ笑い合った。

それから、二人で黙って火を見ていた。

「――白峰様」

「――はい」

「――カレー、というものを。

いつか、わたくしにも、作っていただけますか」

僕は、エレオノーラさんを見た。

金色の髪が、焚き火の光を、受けて揺れていた。

「――材料があれば」

「――材料なら、探しますわ。

この国のすべての市場を回ってでも」

「――……なかったら？」

「――そのときは」

エレオノーラさんは、壁の落書きを見た。

『帰ったら　みんなで　作ろうね』

「――そのときは、皆さんの世界まで探しに行きます」

僕は、何も言えなかった。

古代の門。

帰還の門。

その門をくぐったら。

僕たちは、元の世界に帰る。

エレオノーラさんは、この世界に残る。

それとも――。

「――今は、まだ答えなくて構いませんわ」

エレオノーラさんが、静かに言った。

「――全部、終わってから。

……柚木殿ともそう、約束しましたもの」

窪みの奥で。

澪さんが寝返りを打った音がした。

起きているのかもしれなかった。

いないのかもしれなかった。

僕は焚き火に薪を一本、足した。

火が少しだけ大きくなった。

三百年前の四人の落書きを照らすように。

『ごめん　はるか』

その一行の隣に。

僕は、短剣の先でそっと文字を刻んだ。

『迎えに来ました　しらみね』