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第68話「北の山脈へ」

第4部　～星の神殿～　開幕

第4部「星の神殿」

第68話「北の山脈へ」

出発の朝は薄曇りだった。

北の砦の門の前。

九人分の荷が並んでいた。

僕。

エレオノーラさん。

剛。

澪さん。

古賀。

シロガネ。

三枝さん。

桐生。

志賀。

荷を一つずつ確かめていく。

干し肉。

固く焼いた黒パン。

油紙で包んだ火口。

毛皮の外套が九枚。

シロガネの分は、要らないと言ったのに、ヴェルダさんが、

どうしてもと言って、首に巻く赤い布を一枚、くれた。

「――似合ってるねぇ」

ヴェルダさんが目を細めた。

シロガネは、少しだけ不満そうに鼻を鳴らした。

けれど、布を外そうとはしなかった。

「――坊主」

ガルドさんが、僕の前に立った。

太い腕が僕の肩を掴む。

三年前、アルベルトさんを、この門から、送り出した腕だ。

「――帰ってこい。

それだけだ」

「――はい」

「――全員でだぞ」

「――はい。

全員でです」

ガルドさんはそれ以上、何も言わなかった。

ただ、僕の肩を一度、強く叩いた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

門の内側では。

堂島が剛と向き合っていた。

「――剛さん」

「――おう」

「――砦は俺が守るっす。

だから、剛さんは、白峰さんの前に立っててください」

「――難しいことは分からんが」

剛が堂島の胸を拳で軽く突いた。

「――お前の背中もう、ちゃんと盾だ」

堂島の目が一瞬、潤んだ。

それから、くしゃっと笑った。

「――ウッス」

少し離れたところで吉岡が、

大きな包みを、三枝さんに押しつけていた。

「――まあまあ、受け取ってよ。

おにぎり。

三日はもつように、塩、強めにしといたから」

「――あ、あの、こんなに、たくさん……」

「――いいのいいの。

俺、皿洗いしかできないけどさ。

皿洗いの奴が握った飯で、勇者が魔王んとこまで行けたら、

それ、ちょっといい話じゃない？」

三枝さんが包みを胸に抱きしめた。

「――は、はい。

ちゃんと届けます。

吉岡くんのおにぎり」

小田切は、馬の手綱を引いてきていた。

峠の麓までは馬で行ける。

そこから先は歩きだ。

「――こいつら、峠の手前の村に預けといてくれっす。

迎えに行くんで。

帰りに乗って帰ってくれりゃ、いいっしょ」

「――ありがとう、小田切」

「――礼とか、いいっしょ」

小田切はそっぽを向いた。

それから、シロガネの方を、ちらりと見た。

「――……お前も気をつけろよ」

シロガネが、ゆっくりと小田切に近づいた。

そして、その手に鼻先をそっと押しつけた。

小田切は、しばらく動かなかった。

それから、震える手で、シロガネの銀色の頭を撫でた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

門が開く。

灰色の平原が北へどこまでも続いていた。

草はまばらで。

空は低くて。

地平線のずっと向こうに白い山脈の影が霞んでいる。

あの向こうに。

夜の明けぬ谷がある。

「――行こう」

僕が言った。

誰も返事をしなかった。

ただ、八つの足音と、四つ足の静かな足音が、僕の後ろに続いた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

平原の旅は三日、続いた。

一日目は、誰もあまり喋らなかった。

砦での戦いの疲れが、まだ身体のどこかに、残っていたのだと思う。

二日目に古賀が沈黙に耐えきれなくなった。

「――いやあ、しかし、ですな」

馬の上で眼鏡を押し上げる。

「――九人パーティで魔王城へ。

これ、完全に最終章の構図ですぞ。

お約束でしょ」

「――古賀」

澪さんが短く言った。

「――うるさい」

「――は、はい」

けれど、澪さんの口元は、ほんの少し緩んでいた。

古賀も、それに気づいたらしい。

にやりと笑って、それきり黙った。

その夜。

焚き火の少し外側に志賀が一人で座っていた。

砦を出てから志賀は、ずっと列の最後尾を歩いていた。

誰かにそうしろと言われたわけではない。

自分でそこを選んでいた。

僕は、干し肉を二切れ持って、志賀の隣に腰を下ろした。

「――食べる？」

志賀は、僕の手の干し肉を見た。

それから、黙って一切れ、受け取った。

しばらく二人で噛んでいた。

固い肉だった。

顎が疲れるくらいに。

「――白峰」

「――うん」

「――俺、ここにいていいのか」

焚き火のぱちりという音がした。

「――門を通るのに、俺の灯が要る。

それは分かってる。

けど、それだけだろ。

俺がここにいる理由は」

僕は、すぐには答えなかった。

志賀が欲しいのは慰めじゃない。

それは分かっていた。

六十何日、一緒に霧の中で、殴り合ってきたような相手だ。

「――志賀」

「――……」

「――最後尾、歩いてくれてありがとう」

志賀が顔を上げた。

「――後ろを誰かが、見ててくれると、前だけ見ていられるんだ。

桐生が三枝さんの背中を守ってたみたいに。

……今日一日、僕、一度も振り返らなかった」

志賀は何か、言いかけて。

口を閉じた。

そして、残りの干し肉を全部、口に放り込んだ。

「――……固えなこれ」

「――うん。

固い」

「――吉岡の飯の方がうめえ」

「――あれは、峠を越えてから食べよう」

志賀は、鼻で笑った。

ほんの少しだけ。

けれど、それは、霧の中の教室で、見た笑い方と同じだった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

三日目の夕方。

僕たちは、山脈の麓の小さな村に着いた。

村の名はノルデ。

石を積んだ家が二十軒ほど。

山からの風が強くて、屋根には、どの家も、大きな石が載せてあった。

村長は、白い髭の背の曲がった老人だった。

僕たちの外套と荷とシロガネを順番に見て。

そして、僕の胸元の札を見た。

「――峠を越えなさるのか」

「――はい」

「――その先の谷へ」

「――はい」

老人は長い間黙っていた。

それから、ゆっくりと、皺だらけの手を胸に当てた。

「――わしの曾祖父のそのまた曾祖父が子供の頃。

この村に四人の若い旅人が泊まったそうな。

黒い髪の変わった言葉を話す、若者たちだったと」

息が止まった。

「――その中の一人の娘さんが。

村の子供らに歌を教えたそうな。

意味の分からん、不思議な歌でな。

けれど、なぜか、この村では今でも、子守唄として歌われておる」

老人がかすれた声で口ずさんだ。

その節を。

僕は知っていた。

日本の童謡だった。

魔王城の玉座の足元で。

結城遥が歌っていたというあの歌。

三枝さんが両手で口を覆った。

古賀の眼鏡の奥で、何かが光った。

澪さんが僕の袖をそっと掴んだ。

「――その娘さんは」

僕は声が震えないように、気をつけながら言った。

「――神楽坂詩織さん、という名前では、ありませんでしたか」

「――名は伝わっておらん。

ただ」

老人は、窓の外の白い山脈を見上げた。

「――『帰ってきたら、続きを教えてあげるね』と。

そう言って、峠のほうを見に行ったそうな。

戻ってきた四人は、村には、寄らずに南へ去っていった。

……それきりあの娘さんが、来ることはなかった」

風が屋根の石を鳴らした。

三百年前。

この村で一人の女の子が、子供たちに歌を教えた。

続きを教える約束をして。

そして、帰らなかった。

その歌が。

三百年、この村で子守唄として生きていた。

「――続き」

三枝さんが小さく呟いた。

「――わ、私、その歌の続き、知ってます。

……帰りに教えに来てもいいですか」

老人は、三枝さんを見た。

そして、深い皺の中で、ゆっくりと笑った。

「――それはありがたい。

三百年、待った甲斐があるというもんじゃ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その夜。

村の小さな宿の屋根裏で。

僕は札を取り出した。

【職業：勇者（候補）】

「候補」の二文字は、ずいぶん、薄くなっていた。

ランプの灯りに、透かさないと読めないくらいに。

その下に並ぶ印。

【誓約：銀牙狼シロガネ】

【暁の印：灯は、独りでは燃えず】

【潮の印：真実を分かち合え】

【黄昏の印：灯は奪えず、ただ分かつのみ】

そして、その下に。

まだ何も、刻まれていない空白が一行分。

四つ目の誓約。

星の神殿で、刻まれるはずの言葉。

三百年前、遥さんは、ここまで来たのだろうか。

この空白を、埋めることができたのだろうか。

それとも。

埋めることが、できないまま谷の底で――。

「――まだ起きてる」

梯子の下から、澪さんの声がした。

「――ごめん、うるさかった？」

「――ううん」

澪さんが梯子を半分だけ上ってきて。

屋根裏の床の縁に顎を乗せた。

「――……歌」

「――うん」

「――続き、教えに来るんでしょ」

「――うん」

「――じゃあ」

澪さんの黒い瞳が、ランプの灯りを映した。

「――帰ってくる理由。

一個、増えた」

僕は、少しだけ笑った。

「――そうだね」

「――……おやすみ」

「――おやすみ、澪さん」

澪さんは、梯子を下りていった。

僕は、札を胸にしまった。

そして、窓の外の白い山をもう一度、見上げた。

明日、あの峠を越える。