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第67話「砦の夜明け」

夜の明けぬ谷へ向かう者を、決める日が来た。

砦の作戦室。

三年前アルベルトさんが、

最後の夜を過ごしたという、石造りの小さな部屋。

その粗末な木の卓を囲んで。

ガルドさん。

ローデリヒさん。

ヴェルダさん。

エレオノーラさん。

そして、僕。

卓の上に。

一枚の古い地図が、広げられていた。

ルーメリアの、ディートリヒさんが、送ってくれた。

三百年前の、四人の若者が、最後の旅で、使おうとしていた道。

北の砦から、灰色の平原を北へ。

北の山脈の氷の峠を越えて。

その向こうの、黒く塗り潰された谷へ。

「――大軍では、行けん」

ガルドさんが、地図の上の氷の峠を、太い指で叩いた。

「――この峠は、人が二人、並んで通れるかどうかの細さだ。

五千の兵を、通すには何日もかかる。

その間に魔物どもに、狙い撃ちにされる」

「――それに」

ヴェルダさんが、しわがれた声で、続けた。

「――谷の底の魔王城に、たどり着けたとしても。

そこで待っているのは軍勢じゃない。

古き魔とその化身のメフィラと。

……そして、三百年、一人で泣き続けてるあの男さ」

ヴェルダさんの皺だらけの目が。

僕を見た。

「――剣で片付く話じゃない。

……灯で片付ける話だよ」

作戦室が静まり返った。

「……少人数で行きます」

僕は、言った。

「……灯を分かち合える人たちで」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

名前を挙げていった。

「――エレオノーラさん」

「――はい。隣に、立つと約束しました」

エレオノーラさんは。

迷わずに答えた。

「――剛」

城壁の上で、包帯の取れたばかりの剛は。

話を聞くなり笑ったという。

「――難しいことは分からんが、壁がいないと、

お前すぐ、自分が壁になろうとするだろ」

「――柚木さん」

治療所で薬草の木箱を整えていた澪さんは。

顔を上げずに、言ったという。

「……白峰くんが怪我したとき、誰が治すの」

「――古賀」

古賀は。

眼鏡を押し上げて、言ったという。

「……三百年前の蒼さんの最後の願いだからね。

解説役じゃなくて、見届け役として、行くよ」

「――シロガネ」

シロガネは。

名前を呼ばれる前から、僕の足元に、座っていた。

「――三枝さんと桐生」

古き魔の霧の中を進むなら。

三枝さんの結界が、要る。

影の中を進むなら。

桐生の影が要る。

三枝さんは。

真っ青な顔で、それでも、うなずいたという。

「……わ、私の結界でみ、みんなを守れるなら」

桐生は。

腕を組んで、短く言ったという。

「……三枝の背中は、俺が守る」

「――それから、志賀」

作戦室の空気が。

わずかに張り詰めた。

ガルドさんが。

腕を組んだ。

「――……案内役、か」

「……はい。

それに遥さんと一番最近、話したのは志賀です」

ガルドさんは。

しばらく黙っていた。

それから。

深く息を吐いた。

「――……昨日のあの小僧の顔を見たよ。

……桐生とかいう奴の手を、握ったときの顔をな」

ガルドさんの傷だらけの顔が。

くしゃりと歪んだ。

「――あれは、もう、黒き勇者の顔じゃなかった。

……連れていけ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――大河内殿は、行くとして」

ローデリヒさんが、言った。

「――堂島殿は」

「……砦に残ってもらいます」

僕は、答えた。

「……魔王軍は、退いた。

でも、統率を失った魔物が、また南に下ってくるかもしれない。

砦を守る壁が要る」

ローデリヒさんが。

にやりと笑った。

「――堂島殿の赤い炎の壁か。

……大河内殿の青い壁と、並んだときは、見事だった」

「――それに」

僕は、少しだけ言葉を探した。

「……堂島は、やっと帰ってきたばかりだから。

帰る場所を、守っていてほしいんです。

剛が帰ってくる場所を」

ローデリヒさんが。

目を細めた。

「――……そうか」

ローデリヒさんは。

大剣の柄を、握りしめた。

「――砦は俺と堂島殿とガルドで守る。

……殿下が命を懸けて守ったこの砦を。

今度こそ、最後まで」

ガルドさんが。

低くうなずいた。

「――坊主。

……三年前、俺は殿下を一人で、砦の門の前に立たせた。

……今度は、お前を一人で、魔王城に行かせはしない。

……だが、俺がついていくこともできん」

ガルドさんは。

大きな手で。

僕の頭を。

乱暴にかき回した。

一年前と同じように。

「――だから、お前の剣の、隣に立つ奴らを信じる。

……そいつらと一緒に、必ず帰ってこい」

「……はい」

声が掠れた。

「……必ず帰ってきます。

……みんなで」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

その夜。

ヴェルダさんの、水晶の欠片が、淡く光った。

『――……繋がってるかい白峰』

水晶の向こうから、聞こえてきたのは。

ヴェルダさんの声では、なかった。

少しだけ角張った。

理屈っぽい。

「――宇佐美？」

『――ああ。

ヴェルダ様が、北の砦に行ってる間、王都の水晶は、俺が預かってる』

宇佐美の声が。

少しだけ照れくさそうに聞こえた。

『――志賀のこと。

……聞いた』

宇佐美の声が。

わずかに揺れた。

『――職業、なしか。

……俺は、物知りだ。

……あいつよりマシだな』

「……宇佐美」

『――……冗談だよ』

宇佐美が。

小さく笑った。

『――あいつに伝えてくれ。

……オルド村で俺も全部、失いかけた。

でも、土の重さを知った。

……一から学び直すのも悪くないって』

「……うん。伝える」

『――それと本題だ』

宇佐美の声が。

真剣になった。

『――ルーメリアの、ディートリヒって爺さんが、

送ってきた、古い記録の、最後の束を解読した。

……星の神殿と、古代の門についてだ』

僕の隣で。

古賀が身を乗り出した。

『――古代の門は、星の神殿のさらに、奥にある。

魔王城の地下のそのまた地下だ。

……門を開く条件は、四つ。

四神殿の四つの誓約をすべて、身に刻んだ、

灯を持つ者が、門の前に立つこと』

「……四つの誓約」

僕は。

職業札を見下ろした。

【暁の印：灯は、独りでは燃えず】

【潮の印：真実を分かち合え】

【黄昏の印：灯は奪えず、ただ分かつのみ】

三つ。

あと一つ。

『――それから』

宇佐美の声が。

少しだけ震えた。

『――門を通れる者の条件。

記録には、こう書いてあった。

「灯を持つ者、および、その灯を分かたれし者」』

古賀が。

息を呑んだ。

『――……俺の仮説は、正しかった。

灯を分かち合った者は、門を通れる』

宇佐美の声が。

掠れていた。

『――みんなで帰れるんだ白峰。

……三百年前の四人が、できなかったことが。

今度は、できる』

胸のポケットが。

熱くなった。

『――ただ』

宇佐美の声が。

また硬くなった。

『――記録の最後の一行が。

……まだ読めない。

古い文字が擦り切れてて。

……ヴェルダ様が戻ったら、一緒に解読する』

「……うん」

『――……気をつけろよ、白峰』

宇佐美の声が。

少しだけ。

柔らかくなった。

『――論理的に言って。

……お前が帰ってこなかったら。

俺の仮説を、検証できる奴が、いなくなる』

僕は。

少しだけ笑った。

「……うん。必ず、帰る。

……検証、しないとね」

水晶の光が。

消えた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

夜明け前。

砦の北の城壁の上に。

九つの影と、一頭の影が並んでいた。

僕。

エレオノーラさん。

剛。

澪さん。

古賀。

三枝さん。

桐生。

志賀。

そして、シロガネ。

北の平原は。

まだ闇の中に沈んでいた。

その闇の遥か向こうに。

北の山脈が。

黒い影となって。

連なっていた。

城壁の下に。

見送りの人々が、集まっていた。

ガルドさん。

ローデリヒさん。

ヴェルダさん。

トマスくん。

堂島。

小田切。

吉岡。

それから。

五千の兵と、千騎の第二陣と。

セイレンの船乗りたちと。

ハルン村の、オルド村の若者たちと。

誰も。

何も、言わなかった。

ただ。

城壁の上の僕たちを。

見上げていた。

「――……陽翔」

剛が。

僕の隣で。

低く言った。

「――……難しいことは、分からんが。

……なんか、すげえ、静かだな」

「……うん」

東の空が。

白み始めていた。

灰色の。

薄い。

冬の。

三年ぶりに。

アルセリアの手に戻った北の砦の。

最初の。

本当の夜明け。

その白み始めた空の光が。

城壁の上の九人の顔を。

一人ずつ。

照らしていった。

エレオノーラさんの金の髪。

剛の銀の鎧。

澪さんの黒い髪。

古賀の眼鏡。

三枝さんの淡い青のローブ。

桐生の短く切った前髪。

シロガネの銀色の毛並み。

そして。

志賀の明るい茶色の髪。

志賀は。

東の空を。

見ていた。

白み始めた空を。

目を細めて。

「……夜明け、か」

志賀が。

ぽつりと言った。

「……魔王城には、なかったんだよな。

……夜明け。

……三百年、一度も」

志賀の黒い澄んだ目に。

夜明けの光が。

映っていた。

「……遥さんにも、見せてやりてえな。

……これ」

僕は。

うなずいた。

「……うん。

……見せよう。

……みんなで」

東の空の地平線の縁に。

一筋の金色の線が。

引かれた。

太陽が。

顔を出した。

北の砦の城壁の上を。

金色の光が。

走っていった。

城壁の下の、何千もの人々の顔を。

金色に照らしていった。

ガルドさんが。

大剣を。

天に掲げた。

「――アルセリアの灯に栄光あれッ！」

その声に。

応えて。

城壁の下の何千もの人々が。

一斉に。

叫んだ。

「――候補の勇者様ッ！」

「――王女殿下ッ！」

「――城壁の騎士様ッ！」

「――薬師様ッ！」

「――鑑定士様ッ！」

「――結界師様ッ！」

「――影の騎士様ッ！」

「――シロガネーッ！」

そして。

その声の中に。

「――志賀さああああんッ！」

堂島の。

野太い声。

「――志賀あああああッ！

ちゃんと帰ってこいよおおおおッ！」

小田切の。

掠れた声。

「――ま、まあまあ……！

し、志賀ああッ！

お、お前の分の握り飯も、取っとくからなああッ！」

吉岡の。

震える声。

志賀の顔が。

くしゃくしゃに、歪んだ。

「……っ、あいつら……」

志賀は。

城壁の縁に、手をついて。

身を乗り出した。

それから。

大きく。

手を振った。

「――行ってくるッ！」

志賀の声が。

夜明けの北の砦に。

響き渡った。

「――必ず帰ってくるッ！

……みんなの隣にッ！」

胸のポケットが。

燃え上がった。

職業札の金色の炎が。

夜明けの光と、重なり合って。

城壁の上を。

金色に。

染め上げていった。

その金色の炎の中で。

「候補」の二文字が。

夜明けの光に溶けるように。

淡く。

透き通っていた。

――あと一つ。

四つ目の誓約。

そして。

三百年、一人で泣き続けているあの人の。

灯。

僕は。

北を向いた。

夜の明けぬ谷が。

待っていた。

〈第3部　～裏切りの華～・完〉

物語は、最終局面です。

第4部も、どうぞ、よろしくお願いいたします。