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第62話「三度目の剣」

門の外は、冷たかった。

青い壁をくぐり抜けたその瞬間。

北からの風が、刃のように、頬を切りつけた。

砦の城壁が遮っていた平原の風。

二万の魔物の獣の匂いと血の匂いと、

腐った土の匂いを、すべて運んでくる風。

背後で。

剛の青い壁が。

閉じた。

僕とエレオノーラさんとシロガネは。

砦の外の平原に。

立っていた。

目の前に。

黒い甲冑の、志賀がいた。

その背後に。

二万の魔王軍が。

左右に割れて、道を空けたまま。

黒い壁のように。

蠢いていた。

無数の赤い目が。

僕たちを。

見ていた。

けれど。

魔物たちは。

動かなかった。

まるで。

観客のように。

これから始まるものを。

見物しているかのように。

「――来たか」

志賀の声が。

黒い霧の中から、響いた。

「――王女様と犬まで連れて。

……相変わらず、一人じゃ、何もできねえんだな委員長」

「……うん」

僕は、うなずいた。

「一人じゃ、何もできない。

だから、みんなに隣に立ってもらってる」

志賀の黒い霧が。

わずかに揺らいだ。

「……ふざけんな」

志賀が。

黒い剣を。

構えた。

「――今度こそ、決着だ。

……一対一でやれよ。

王女様と犬は下がらせろ」

エレオノーラさんが、僕の隣で剣を握る手に、力を込めた。

「――白峰殿」

「……大丈夫です」

僕は、エレオノーラさんを見た。

「……少しだけ下がっていてください。

でも、隣にいてください。

声が届くところに」

エレオノーラさんの青い瞳が。

揺れた。

それから。

小さくうなずいた。

「――……声が届くところに」

エレオノーラさんが。

三歩、下がった。

シロガネが。

その隣に並んだ。

僕は。

アルベルトさんの鋼の剣を、抜いた。

焼け爛れた痕の残る左手と。

右手で。

柄を握った。

親指は、ここ。

小指で締める。

志賀と。

向かい合った。

半年前の王都の訓練場。

満月の夜の燃える舞踏会。

そして、今。

新月の夜の北の平原。

三度目の。

剣。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

志賀が消えた。

――いや。

今度は、見えた。

黒い霧の尾が。

新月の闇の中に。

一筋のより濃い闇の線を、描いた。

その線が。

僕の右へと。

回り込んでいた。

剣を立てた。

黒い剣が。

右から。

横薙ぎに。

金属が噛み合った。

――重い。

夜会の夜よりも。

ずっと。

黒い炎が。

刃と刃の接点から。

僕の剣へと。

燃え移ろうとした。

けれど。

燃え移らなかった。

僕の剣に。

金色の光が、灯っていた。

大陸じゅうの灯。

リンドールの。

セイレンの。

オルド村の。

ルーメリアの。

ハルン村の。

王都の。

半月前の夜会の夜には、針の先ほどにまで、しぼんでいた灯が。

今は。

剣の刃の端から端まで。

金色に。

燃えていた。

黒い炎が。

金色の光に、触れて。

退いた。

「――ッ！」

志賀の黒い霧の奥で。

赤い目が。

見開かれた。

「……なんだその光は」

志賀が三歩、下がった。

「……夜会のときより、ずっとでかい」

「……みんながくれたんだ」

僕は。

剣を構え直した。

「……旅の途中で、出会った人たちが。

手紙をくれて。

麦をくれて。

船を出してくれて。

……灯を分けてくれた」

志賀の黒い霧が。

渦を巻いた。

「――……そうかよ」

志賀の声が。

低く。

冷たく。

なった。

「――俺には、誰もくれなかったぞ」

志賀が。

跳んだ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

二合目。

三合目。

四合目。

黒い剣と金色の剣が。

新月の闇の中で。

交わり。

離れ。

また交わった。

黒い炎と金色の光が。

ぶつかり合うたびに。

火花ではなく。

光と闇の破片が。

平原の上に。

雪のように。

降り注いだ。

志賀の剣は。

速かった。

重かった。

半年前の訓練場の決闘のときの荒々しさは。

そのままに。

その上に。

黒い霧の冷たい、底知れない力が。

重なっていた。

けれど。

僕の剣も。

半年前とは、違った。

ガルドさんの四十年の剣。

エレオノーラさんの三年の剣。

旅の途中で、戦った大蜘蛛の海喰らいの魔将たちの。

そのすべてが。

今、僕の手の中にあった。

――十合。

志賀の剣が。

上から。

振り下ろされた。

受けなかった。

流した。

黒い剣が。

金色の刃の上を、滑っていった。

その流した勢いのまま。

志賀の懐へ。

剣の柄を。

志賀の鳩尾に。

――打ち込まなかった。

寸前で。

止めた。

志賀の黒い霧の奥の赤い目が。

すぐ目の前にあった。

「……なんで止める」

志賀の声が。

掠れていた。

「……今の入ってただろ」

「……志賀を倒しに来たんじゃない」

僕は。

剣の柄を志賀の鳩尾の、わずか一寸前で、止めたまま。

言った。

「……迎えに来たんだ」

志賀の赤い目の奥で。

金色の針の先ほどの光が。

揺れた。

「――ふざけんなッ！」

志賀が。

僕を突き飛ばした。

僕の体が。

平原の土の上を。

転がった。

「――迎えにだと？

何様だよ、お前はッ！」

志賀の声が。

平原に響き渡った。

「――いつも、そうだ。

いつも、上から。

手を差し伸べて。

助けてやるって、顔をして」

志賀の黒い霧が。

激しく渦を巻いていた。

「――俺はお前に、助けられたくなんか、ねえんだよッ！

お前に勝ちたいんだよッ！

お前の隣じゃなくて。

お前の前に、立ちたいんだよッ！」

――前に。

隣、では、なく。

立ち上がった。

剣を構えた。

「……志賀」

声が。

平原に響いた。

「……前に立ちたいなら。

立てばいい」

志賀の黒い霧が。

止まった。

「……僕は、志賀に負けたことがある。

王都の訓練場で。

完璧に負けた。

……志賀は、強かった。

本当に」

僕は。

まっすぐに。

志賀を見た。

「……でも、志賀が本当に欲しかったのは。

僕の前に立つことだったのかな」

「――……っ」

「……遥さんに聞かれたんじゃないの。

『誰の隣に立ちたかったの』って」

志賀の体が。

硬直した。

黒い霧の奥の赤い目が。

大きく。

見開かれていた。

「……なんで……それを……」

「……分からない」

僕は、正直に言った。

「……でも、遥さんなら、そう聞く気がした。

三百年、一人でずっと、自分に問い続けてきた人だから」

志賀の黒い剣を握る手が。

震えていた。

その赤い目の、奥の金色の針の先ほどの光が。

ほんのわずかに。

大きくなった。

「……俺は」

志賀の唇が。

動いた。

黒い霧の中から。

もう一つの誰かの声が、剥がれ落ちて。

志賀自身の声だけが。

「……俺は……白峰の……」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――あら、あら」

甘い声が。

平原の闇の中に。

響いた。

志賀の声が。

途切れた。

二万の魔王軍が空けた道の。

その奥から。

黒いヴェールの女が。

ゆっくりと。

歩いてきた。

漆黒のドレスの裾が。

平原の凍りついた草の上を。

音もなく。

滑っていた。

その足が触れた場所の草が。

黒く。

枯れていった。

メフィラ。

その背後に。

二つの影が、従っていた。

ドルマン侯爵と。

ルーカス。

二人とも。

もう。

人の形をしていなかった。

肌が。

灰色に変色していた。

目が。

赤く濁っていた。

その体から。

黒い霧が。

湯気のように、立ち上っていた。

人形。

いや。

古き魔の抜け殻。

「――まったく。

困った器ね」

メフィラの赤い唇が。

ヴェールの奥で。

苛立たしげに、歪んだ。

「――ここまで熟れさせたのに。

また、灯の候補の甘い言葉に、ほだされかけて」

メフィラは。

志賀の隣に。

立った。

白い指先が。

志賀の頬に。

触れた。

志賀の体が。

びくりと震えた。

「――魔王様は、相変わらず、灯を喰らうことを、拒んでいらっしゃるわ。

三百年経っても。

……もう、待てないの」

メフィラの赤い瞳が。

ヴェールの奥で。

僕を見た。

それから。

志賀を見た。

「――だから。

今、ここで。

あなたを器にするわ」

メフィラの白い指先から。

黒い霧が。

滲み出した。

その霧が。

志賀の頬から。

首へ。

胸へ。

「――や、め……ッ！」

志賀が。

叫んだ。

「――志賀ッ！」

走った。

メフィラと、志賀の間へ。

けれど。

メフィラのもう片方の手が。

宙で。

小さく。

弧を描いた。

僕の足元の影が。

蠢いた。

黒い霧の手が。

影の中から。

何本も。

何十本も。

伸びてきた。

僕の足に。

腕に。

胴に。

絡みついた。

「――ッ！」

動けなかった。

「――白峰殿ッ！」

エレオノーラさんが。

剣を抜いて駆けてきた。

その足元の影からも。

黒い霧の手が、伸びて。

エレオノーラさんの足を、掴んだ。

シロガネが。

跳んだ。

けれど。

シロガネの影からも。

黒い霧の手が。

三人とも。

平原の凍りついた土の上に。

縫い止められた。

「――見ていなさい灯の候補」

メフィラの声が。

甘く。

冷たく。

響いた。

「――あなたが迎えに来た可愛い器が。

今から何になるのかを」

メフィラの白い指先が。

志賀の胸に。

触れた。

その胸の真ん中に。

黒い霧が。

渦を巻いて。

流れ込んでいった。

「――ア、ア、アアアアアアアアアアアッ！」

志賀の絶叫が。

新月の平原に。

響き渡った。