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第61話「新月の攻防」

新月の夜は、星さえも、息をひそめていた。

月のない空。

雲が低く垂れ込めて。

その雲の底を、北からの風が、唸りを上げて、走り抜けていく。

砦の城壁の上に並んだ篝火が、その風に煽られて、

横に長く千切れそうになびいていた。

城壁の向こうの灰色の平原は。

もう、灰色ではなかった。

黒かった。

地平線の端から端まで。

平原のすべてを。

二万の魔物が、埋め尽くしていた。

篝火の光が届くその縁だけが。

蠢く影の輪郭を、ぼんやりと、浮かび上がらせていた。

灰色ゴブリンの尖った耳。

オーガの岩のような肩。

黒い狼の濡れた鼻先。

そして、その奥の光の届かない闇の中で。

無数の赤い目が。

星の代わりに、瞬いていた。

「……数えるのは、やめた」

僕の隣で古賀が掠れた声で言った。

眼鏡の奥の、鑑定士の目が、疲れ切っていた。

「……途中で怖くなって。

……二万は、たぶん、少なく見積もりすぎてる」

城壁の上に、五千の兵が並んでいた。

王都の騎士団。

東の諸侯の兵。

ハルン村のオルド村の若者たち。

セイレンの船乗りたち。

誰もが。

黙って。

北の闇を見つめていた。

槍を握る手が、震えている者がいた。

唇を噛みしめている者がいた。

祈るように、目を閉じている者がいた。

そして。

二万の魔王軍の、その最前列のさらに前に。

一つの影が。

宙に浮かんでいた。

黒い飛竜。

その背の黒い甲冑。

志賀。

昨日の夕暮れから、ずっと。

志賀は、そこにいた。

動かずに。

何も言わずに。

ただ。

城壁の上の僕を。

見ていた。

その目の赤い光が。

新月の闇の中で。

二つ。

灯っていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

角笛が鳴った。

魔王軍の陣の奥から。

低く。

重く。

腹の底を震わせるような。

王都大侵攻の、あの朝と同じ音。

けれど。

今度の角笛は。

一つでは、なかった。

右から。

左から。

正面から。

十。

二十。

角笛の音が、重なり合って。

平原全体が。

一つの巨大な獣の咆哮のように。

鳴り響いた。

そして。

黒い波が。

動いた。

「――来るぞッ！」

ガルドさんの声が、城壁の上を走った。

「――弓兵、構えッ！

魔術師団、詠唱開始ッ！

結界師団、展開準備ッ！」

城壁の上。

五千の兵が、一斉に動いた。

弓が引き絞られた。

魔術師たちの杖の先に、光が灯った。

そして、城壁の中央の櫓の上で。

淡い青色のローブの小柄な影が。

両手を天に掲げた。

「――け、結界師団、展開ッ！」

三枝さんの声。

その声に応えて。

城壁の上の十人の魔術師たちが。

一斉に両手を掲げた。

青い光の膜が。

城壁の上に。

次々と広がっていった。

重なり合って。

繋がり合って。

一枚の巨大な、青い盾となって。

砦の城壁の、端から端までを、覆い尽くしていった。

その青い光の真ん中で。

三枝さんの背後の影の中に。

黒い外套の細身の影が、立っていた。

桐生。

「――前だけ見てろ」

桐生の低い声が。

三枝さんの耳元で、響いた。

三枝さんが。

小さくうなずいた。

黒い波が。

平原を駆けてきた。

地響きが。

城壁の石を。

震わせていた。

「――放てッ！」

ガルドさんの号令と、同時に。

千の矢が。

新月の闇の中へと。

放たれた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

戦いは、夜通し続いた。

魔王軍は、王都大侵攻のときよりも、ずっと統率がとれていた。

まず、灰色ゴブリンの群れが、城壁の下へと、殺到した。

空堀は、なかった。

三年前に魔王軍が埋めたまま、修復する時間は、なかった。

ゴブリンたちが、城壁の石に、爪を立てて、よじ登ってきた。

城壁の上から、石が油が矢が降り注いだ。

ゴブリンたちが、悲鳴を上げて、落ちていった。

その死骸を、踏み台にして、次のゴブリンたちが、よじ登ってきた。

その後ろから。

ゴブリンの呪術師たちが、杖を掲げた。

火の玉が。

何百も。

新月の闇を、赤く照らし出しながら。

城壁へと降り注いできた。

青い結界が。

それを受け止めた。

轟音。

閃光。

熱風。

青い盾の表面で、赤い炎が嵐のように弾け散った。

結界の中心で。

三枝さんが、歯を食いしばっていた。

額に汗が浮かんでいた。

膝が、がくがくと震えていた。

それでも。

両手は。

一度も、下がらなかった。

「――吐く息で広げるんだよ、嬢ちゃん」

三枝さんのすぐ隣で。

ヴェルダさんが、杖を掲げていた。

王都から老骨に鞭打って、北の砦まで、ついてきてくれた。

「――あんたはもう、立派な結界師団の柱だよ」

「――は、はいッ……！」

三枝さんの結界が。

一回り。

厚くなった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

正門は、砕けたままだった。

三年前にグラズが叩き割った黒い口。

修復する時間は、なかった。

代わりにその黒い口の前に。

一枚の青い壁が立っていた。

「――【城壁】ッ！」

剛だった。

砕けた正門のその真ん中に。

盾を突き立てて。

青い光の壁を、門の代わりに、立てていた。

その隣に。

ローデリヒさんが、立っていた。

大剣を両手で構えて。

三年前。

アルベルトさんが、最後まで立ち続けた場所。

三年前。

ローデリヒさんが、アルベルトさんの命令で、背を向けた場所。

今。

ローデリヒさんは。

その場所に。

剛と並んで立っていた。

「――大河内ッ！」

ローデリヒさんが、叫んだ。

「――今度は、一人じゃないぞッ！

殿下が一人で立った場所に、今は二人だッ！」

「――難しいことは、分かりませんがッ！」

剛が叫び返した。

「――二人なら、壁は倍だッ！」

オーガの群れが。

破城槌を抱えて。

正門の青い壁へと、突進してきた。

壁に激突した。

轟音。

剛の足が石畳にめり込んだ。

けれど。

壁は、揺らがなかった。

壁の脇から、回り込もうとしたオーガのその膝を。

ローデリヒさんの大剣が、薙いだ。

オーガが崩れ落ちた。

「――おおおおおッ！」

ローデリヒさんの雄叫びが。

正門の前に、響き渡った。

三年分の。

悔恨と。

誓いを込めて。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

僕は、城壁の上を走っていた。

東の城壁から。

西の城壁へ。

綻びが生まれた場所へ。

左手の包帯は。

今朝、ようやく外れた。

澪さんが言った半月。

その半月が、昨日で終わった。

手のひらに、焼け爛れた痕が、まだ赤く残っていた。

けれど、もう。

剣は、握れた。

城壁の縁に、オーガの腕がかかった。

剣を振るった。

オーガが落ちていった。

城壁の上に、黒い狼が跳び乗ってきた。

シロガネが、その喉に牙を立てた。

城壁の向こうから、火の玉が結界の綻びを、すり抜けてきた。

エレオノーラさんの剣が、閃いた。

火の玉が二つに裂けて消えた。

城壁の内側の仮設の治療所で。

澪さんが、運び込まれてくる負傷兵の手当てを、続けていた。

リンドールから届いた、三千本の薬。

姫野さんが寝ずに、錬成してくれた。

その一本一本が。

兵たちの命を繋いでいた。

夜が。

少しずつ。

更けていった。

城壁は。

持ちこたえていた。

結界は。

火の雨を防ぎ続けていた。

正門は。

一度も、破られなかった。

けれど。

志賀は。

まだ。

動いていなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

夜明けまで、あと二刻。

魔王軍の攻勢が。

ふっと。

止んだ。

城壁の下から、ゴブリンたちが、退いていった。

呪術師たちの、火の雨が止んだ。

オーガたちが、破城槌を置いて。

平原の闇の中へと、下がっていった。

城壁の上の兵たちが。

息をついた。

「……退いたのか？」

誰かが掠れた声でつぶやいた。

「――違う」

ガルドさんの声が、低く響いた。

「――あれは、退いたんじゃない。……道を、空けたんだ」

平原の黒い波が。

左右に。

割れていた。

モーセの海のように。

二万の魔王軍の真ん中に。

一本の道が。

砦の正門へと、まっすぐに開いていた。

その道の上を。

黒い飛竜が。

ゆっくりと。

降りてきた。

宙から。

平原の土の上へと。

飛竜の背から。

黒い甲冑が。

降り立った。

志賀。

一人で。

黒い剣を抜いて。

二万の魔王軍が空けた道のその真ん中を。

砦の正門へと。

歩いてきた。

一歩。

また一歩。

その足が土を踏むたびに。

足元の凍りついた草が。

黒く枯れていった。

志賀の体から。

黒い霧が。

滲み出していた。

夜会の夜よりも。

ずっと濃く。

ずっと深く。

その黒い霧の中から。

志賀の声が、響いてきた。

もう一つの誰かの声と。

完全に重なって。

「――白峰陽翔」

僕の名前を。

「――出てこい」

志賀は。

砕けた正門の前に。

剛の青い壁の前に。

立ち止まった。

黒い剣の切っ先を。

青い壁に向けた。

「――お前が出てこないなら」

黒い剣に。

黒い炎が。

燃え上がった。

「――この壁ごと。

……この砦の全部を。

焼き尽くす」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

城壁の上が。

静まり返った。

五千の兵の視線が。

一斉に。

僕に集まった。

「――行くな坊主」

ガルドさんが、僕の腕を掴んだ。

「――罠だ。分かりきっている。

お前を城壁の外に誘い出して。

二万で囲む気だ」

「……分かってます」

僕は。

城壁の縁から。

砕けた正門の前に立つ黒い甲冑を。

見下ろした。

志賀の顔は。

黒い霧に覆われて。

よく見えなかった。

けれど。

その黒い霧の奥の。

赤い目のさらに奥で。

何かが。

揺れていた。

針の先ほどの。

金色の。

――燃え残っている。

夜会の夜。

黒い剣を素手で掴んで。

小さな灯を、分けたとき。

志賀の目の奥に、灯ったあの光。

メフィラの黒い霧に。

押し潰されても。

まだ。

消えていなかった。

「……ガルドさん」

僕は。

ガルドさんの手を。

そっと外した。

「……志賀は、僕を呼んでるんです」

「――罠だと言っている」

「……はい。たぶん、罠です」

僕は。

ガルドさんを、まっすぐに見た。

「……でも、志賀の目の奥に。

まだ灯が残ってる。

……今、行かなかったら。

その灯が消えてしまうかもしれない」

ガルドさんの傷だらけの顔が。

歪んだ。

「――……一人で行く気か」

「――一人じゃ、ありません」

声がした。

エレオノーラさんだった。

僕の右隣に。

立っていた。

細身の剣を抜いて。

「――隣に立つと約束しました」

「――おう」

城壁の下から。

剛の声が響いた。

青い壁の内側から。

「――壁はここにいるぞ、陽翔。

お前が門を出るなら。

俺が門になってやる」

シロガネが。

僕の左隣に。

寄り添った。

澪さんが。

治療所の入り口から。

僕を見上げていた。

何も、言わなかった。

ただ、小さくうなずいた。

古賀が。

城壁の上で。

眼鏡を押し上げた。

「……お約束、でしょ」

櫓の上から。

三枝さんの震える声が、降ってきた。

「――し、白峰くんッ……！

け、結界、一枚だけ張るからッ……！」

その背後の影の中で。

桐生が腕を組んでいた。

「――……志賀を頼む」

桐生の低い声。

「――……止めてやってくれ」

胸のポケットが。

燃え上がった。

僕は。

城壁の石段を。

降りていった。

砕けた正門の内側へ。

剛の青い壁の前へ。

剛が。

壁の真ん中を。

人一人が通れるほどの幅だけ。

開いた。

その隙間の向こうに。

黒い甲冑の志賀が。

待っていた。